Quincy Delight Jones, Jr., bij zijn vrienden bekend als “Q”, werd geboren in de South Side van Chicago. Toen hij tien was verhuisde hij met zijn vader en stiefmoeder naar Bremerton, Washington, een voorstad van Seattle. Hij werd voor het eerst verliefd op muziek toen hij op de lagere school zat, en probeerde bijna alle instrumenten in zijn schoolband voordat hij zich vestigde op de trompet. Toen hij nog maar net tiener was, raakte Quincy bevriend met een plaatselijke zanger-pianist die slechts drie jaar ouder was dan hij. Zijn naam was Ray Charles. De twee jongeren vormden een combo en kregen uiteindelijk kleine club- en bruiloftoptredens.
Op 18-jarige leeftijd won de jonge trompettist een beurs voor het Berklee College of Music in Boston, maar hij stopte abrupt toen hij een aanbod kreeg om met bandleider Lionel Hampton op pad te gaan. Het verblijf bij Hampton leidde tot werk als freelance arrangeur. Jones vestigde zich in New York, waar hij in de jaren 1950 akkoorden schreef voor Tommy Dorsey, Gene Krupa, Sarah Vaughan, Count Basie, Duke Ellington, Dinah Washington, Cannonball Adderley en zijn oude vriend Ray Charles.
In 1956 trad Quincy Jones op als trompettist en muziekregisseur met de band van Dizzy Gillespie tijdens een door het ministerie van Buitenlandse Zaken gesponsorde tournee door het Midden-Oosten en Zuid-Amerika. Kort na zijn terugkeer nam hij zijn eerste album als bandleider op voor ABC Paramount Records.
In 1957 vestigde Quincy zich in Parijs, waar hij compositie studeerde bij Nadia Boulanger en Olivier Messiaen, en werkte als muziekregisseur voor Barclay Disques, de Franse distributeur van Mercury Records. Als muzikaal directeur van Harold Arlen’s jazzmusical Free and Easy ging Quincy Jones weer op pad. Een Europese tournee werd afgesloten in Parijs in februari 1960. Met muzikanten uit de Arlen show vormde Jones zijn eigen big band, met 18 artiesten – plus hun families – op sleeptouw. De Europese en Amerikaanse concerten werden enthousiast onthaald door een enthousiast publiek en lovende kritieken, maar de concertopbrengsten waren ontoereikend om een band van deze omvang te onderhouden en de band werd ontbonden, waardoor de leider diep in de schulden kwam te zitten.
Nadat een persoonlijke lening van Mercury Records-directeur Irving Green zijn financiële problemen had opgelost, ging Jones in New York aan de slag als muziekdirecteur voor het label. In 1964 werd hij benoemd tot vice-president van Mercury Records, de eerste Afro-Amerikaan die een dergelijke leidinggevende functie bekleedde bij een platenmaatschappij die in handen was van blanken.
In datzelfde jaar richtte Quincy Jones zijn aandacht op een ander muzikaal gebied dat lange tijd gesloten was geweest voor zwarten – de wereld van de filmmuziek. Op uitnodiging van regisseur Sidney Lumet componeerde hij de muziek voor The Pawnbroker.
Na het succes van The Pawnbroker verliet Jones Mercury Records en verhuisde naar Los Angeles. Na zijn score voor The Slender Thread, met Sidney Poitier in de hoofdrol, was hij een veelgevraagd componist. Zijn filmscores in de volgende vijf jaar waren onder meer Walk Don’t Run, In Cold Blood, In the Heat of the Night, A Dandy in Aspic, MacKenna’s Gold, Bob and Carol and Ted and Alice, The Lost Man, Cactus Flower, en The Getaway. Tot op heden heeft hij scores geschreven voor 33 grote speelfilms.
Voor televisie schreef Quincy de themamuziek voor Ironside (het eerste op synthesizer gebaseerde tv-themanummer), Sanford and Son, en The Bill Cosby Show. De jaren ’60 en ’70 waren ook jaren van sociaal activisme voor Quincy Jones. Hij was een groot voorstander van Dr. Martin Luther King Jr.’s Operation Breadbasket, een poging om de economische ontwikkeling in de binnensteden te bevorderen. Na de dood van Dr. King zat Quincy Jones in het bestuur van Rev. Jesse Jacksons People United to Save Humanity (PUSH).
Een voortdurende zorg tijdens Jones’ carrière was het bevorderen van de waardering voor Afro-Amerikaanse muziek en cultuur. Daartoe heeft hij bijgedragen aan de oprichting van IBAM (het Instituut voor Zwart-Amerikaanse Muziek). De opbrengsten van IBAM-evenementen werden gedoneerd voor de oprichting van een nationale bibliotheek van Afro-Amerikaanse kunst en muziek. Hij is ook een van de oprichters van het jaarlijkse Black Arts Festival in Chicago. In 1973 was Quincy Jones medeproducent van de CBS televisiespecial Duke Ellington, We Love You Madly. In dit programma speelden artiesten als Sarah Vaughan, Aretha Franklin, Peggy Lee, Count Basie en Joe Williams Ellington’s muziek. Jones zelf leidde het orkest. De filmcomponist/activist/tv-producer had zijn carrière als opname-artiest echter niet opgegeven. Van 1969 tot 1981 nam hij een reeks Grammy-winnende albums op, waarin hij een verfijnde jazz-sensibiliteit vermengde met R&B grooves en populaire vocalisten. Deze omvatten Walking in Space, Gula Materi, Smackwater Jack, en Ndeda. In 1973 maakte hij met You’ve Got It Bad, Girl zijn debuut als zanger. Van de opvolger, Body Heat, werden meer dan een miljoen exemplaren verkocht en het album bleef zes maanden lang in de top vijf van de hitlijsten staan.
Aan deze buitengewone reeks kwam in augustus 1974 bijna een abrupt einde toen Jones een bijna fataal cerebraal aneurysma kreeg – een barst in de bloedvaten die naar de hersenen leiden. Na twee delicate operaties en zes maanden van herstel, was Quincy Jones weer aan het werk met hernieuwde toewijding. Met de albums Mellow Madness, I Heard That en The Dude sloot hij zijn contract met A&M Records als uitvoerend artiest af, maar nieuwe uitdagingen lagen in het verschiet.
Jones ging terug de studio in om het eerste soloalbum van Michael Jackson, Off the Wall, te produceren. Er werden acht miljoen exemplaren van verkocht, waardoor Jackson een internationale superster werd en Quincy Jones de meest gevraagde platenproducer in Hollywood. In 1982 sloegen de twee opnieuw de handen ineen voor Thriller. Het werd het best verkochte album aller tijden, met meer dan 30 miljoen verkochte exemplaren over de hele wereld en een ongekende zes top tien-singles, waaronder “Billie Jean”, “Beat It” en “Wanna Be Startin’ Somethin’.”
Hij debuteerde als filmmaker in 1985 toen hij Steven Spielbergs bewerking van Alice Walker’s The Color Purple mede produceerde. De film kreeg 11 Oscarnominaties en introduceerde Whoopi Goldberg en Oprah Winfrey bij het filmpubliek.
In 1993 organiseerden Quincy Jones en David Salzman het concertspektakel “An American Reunion” om de inauguratie van president Bill Clinton te vieren. De twee impresario’s besloten een permanent partnerschap aan te gaan onder de naam Quincy Jones/David Salzman Entertainment (QDE), een co-venture met Time-Warner, Inc.
Het bedrijf, waarvan Jones co-CEO en voorzitter is, houdt zich bezig met multimediaprogrammering voor huidige en toekomstige technologieën, waaronder bioscoopfilms en televisie. QDE geeft ook het tijdschrift Vibe uit en produceerde de populaire NBC-televisieserie Fresh Prince of Bel Air. Tegelijkertijd runt Jones zijn eigen platenlabel, Qwest Records, en is hij voorzitter en CEO van Qwest Broadcasting, een van de grootste omroepbedrijven in de Verenigde Staten die in handen is van minderheden. In de jaren negentig bleef hij hitplaten produceren, waaronder Back on the Block en Q’s Jook Joint.
De meest genomineerde Grammy-artiest aller tijden, met een totaal van 80 nominaties en 28 awards, heeft Quincy Jones ook een Emmy Award, zeven Oscarnominaties en de Academy of Motion Picture Arts and Sciences Jean Hersholt Humanitarian Award ontvangen. Zijn leven en carrière werden in 1990 opgetekend in de veelgeprezen Warner Bros. film Listen Up: The Lives of Quincy Jones. In 2001 publiceerde hij Q: The Autobiography of Quincy Jones. Een rijk geïllustreerd volume met bespiegelingen over zijn leven en carrière, The Complete Quincy Jones: My Journey & Passions, volgde in 2008. Twee jaar later bracht hij zijn eerste nieuwe album in 15 jaar uit, Soul Bossa Nostra, met een all-star cast van hedendaagse pop-, R&B- en hiphopartiesten in wat Quincy Jones “een familiefeest” noemt. In 2013 werd hij opgenomen in de Rock and Roll Hall of Fame.
Quincy Jones betrad in 2017 weer een nieuw werkterrein door zijn naam te lenen aan een nieuw exchange-traded investment fund (ETF), de Quincy Jones Streaming Music, Media & Entertainment ETF. Het fonds, sub-advised by Vident Investment, is een van de eerste die de naam van een bekende figuur uit de wereld van kunst en entertainment in licentie geeft om beleggers aan te trekken in de bloeiende ETF-markt.
In 2018 was Quincy Jones het onderwerp van een lange documentaire over zijn leven en werk – Quincy. De film, gedistribueerd door Netflix, is geschreven en geregisseerd door zijn dochter, actrice en filmmaker Rashida Jones, die haar vaders nalatenschap van kunstenaarschap en sociaal activisme voortzet. Bij de 2019 Grammy Awards werd de film geëerd als de Beste Muziekfilm van het Jaar. Quincy Jones heeft nu 28 Grammy Awards ontvangen, meer dan welke andere levende artiest.