Il football americano nella Pennsylvania occidentale

ProfessionalEdit

All’inizio del XX secolo, il calcio cominciò a prendere piede nella popolazione generale degli Stati Uniti e fu oggetto di un’intensa competizione e rivalità, anche se di natura localizzata. Anche se all’epoca i pagamenti ai giocatori erano considerati antisportivi e disonorevoli, un club della zona di Pittsburgh, l’Allegheny Athletic Association, del circuito non ufficiale di football della Pennsylvania occidentale, assunse surrettiziamente l’ex guardia All-American di Yale Pudge Heffelfinger. Il 12 novembre 1892, Heffelfinger divenne il primo giocatore di football professionista conosciuto. Fu pagato 500 dollari per giocare in una partita contro il Pittsburgh Athletic Club. Heffelfinger raccolse un fumble di Pittsburgh e corse 35 yard per un touchdown, vincendo la partita 4-0 per Allegheny. Sebbene gli osservatori avessero dei sospetti, il pagamento rimase segreto per anni.

Un anno dopo, Ben “Sport” Donnelly divenne il primo allenatore professionista di football, quando guidò la squadra dell’Allegheny Athletic Association. Nel frattempo, un giocatore che si presume essere Grant Dibert del Pittsburgh Athletic Club, firmò il primo contratto di football professionale conosciuto, che copriva tutte le partite del club per la stagione 1893.

Il 3 settembre 1895, la prima partita interamente professionale fu giocata, a Latrobe, Pennsylvania, tra la Latrobe Athletic Association e il Jeannette Athletic Club. Latrobe vinse la gara per 12-0. Durante questa partita, il quarterback di Latrobe, John Brallier divenne il primo giocatore ad ammettere apertamente di essere pagato per giocare a football. Fu pagato 10 dollari più le spese per giocare. Nel 1897, la Latrobe Athletic Association pagò tutti i suoi giocatori per l’intera stagione, diventando la prima squadra di football completamente professionale.

Dal 1890 al 1900, la vicina Greensburg, in Pennsylvania, fu la sede della Greensburg Athletic Association. La squadra iniziò come un club di calcio amatoriale nel 1890 ed era composta principalmente da gente del posto prima che diversi giocatori pagati fossero aggiunti per il 1895. Nel 1894 si scoprì che la squadra aveva segretamente pagato un ex giocatore dell’Indiana Normal (ora Indiana University of Pennsylvania), Lawson Fiscus, per giocare a calcio e mantenne i suoi servizi a pagamento. La squadra era la principale rivale di un’altra prima squadra di football professionale, la Latrobe Athletic Association. A parte Fiscus, la Greensburg Athletic Association includeva diversi dei migliori giocatori dell’epoca, come: Charlie Atherton, George Barclay, Ross Fiscus, Jack Gass, Arthur McFarland, Charles Rinehart, Isaac Seneca e Adam Martin Wyant. Molti di questi giocatori hanno rivoluzionato il gioco durante la loro carriera. Charlie Atherton è accreditato di aver inventato il calcio piazzato, e George Barclay ha inventato il primo casco da football. Nel frattempo, Isaac Seneca divenne il primo nativo americano a guadagnarsi gli onori di All-American e Adam Wyant fu il primo giocatore professionista di football a diventare membro del Congresso degli Stati Uniti.

Nel 1898, William Chase Temple assunse i pagamenti della squadra per il Duquesne Country and Athletic Club, una squadra di football professionale con sede a Pittsburgh dal 1895 al 1900, diventando il primo proprietario individuale di club di football conosciuto. Un anno dopo, nel 1899, fu fondato il Morgan Athletic Club, nel South Side di Chicago. Questa squadra divenne in seguito i Chicago Cardinals, e ora è conosciuta come gli Arizona Cardinals, il che li rende la più antica squadra di football professionale che opera continuamente. I Cardinals si sarebbero poi fusi con gli Steelers per una stagione nel 1944 a causa della carenza di giocatori a causa della seconda guerra mondiale, con le due squadre che si incontrarono nel Super Bowl XLIII oltre sei decenni dopo.

Il Duquesne Country and Athletic Club sarebbe diventato la prima squadra professionista dello stato nel 1898 e 1899. Nel 1898 Latrobe e due giocatori della Greensburg Athletic Association formarono la prima squadra di football professionale all-star per una partita contro il Duquesne Country and Athletic Club, da giocare all’Exposition Park di Pittsburgh. Duquesne vinse la partita per 16-0. Il 18 novembre 1905, Latrobe sconfisse i Canton Bulldogs, che in seguito divennero un membro fondatore, e due volte campione, della National Football League, 6-0.

In seguito la Homestead Library & Athletic Club, mise in campo la migliore squadra professionista dello stato nel 1900-1901. Nel 1902 i migliori giocatori della zona, principalmente della formazione del Duquesne Country and Athletic Club, formarono i Pittsburgh Stars della prima National Football League. Gli Stars furono sospettati di essere finanziati da Barney Dreyfuss e William Chase Temple, i proprietari dei Pittsburgh Pirates di baseball, che all’epoca erano la squadra dominante della National League. Gli Stars presentavano nella formazione giocatori di baseball tra cui Christy Mathewson, futuro lanciatore della Hall of Fame con i New York Giants e Fred Crolius, esterno dei Pirates. La squadra vinse l’unico campionato della lega nel 1902.

Nel 1903, Franklin, Pennsylvania, fu la sede del Franklin Athletic Club. Quella stagione, la squadra fu ufficiosamente riconosciuta come “Campioni di calcio degli Stati Uniti” e in seguito vinse le World Series of Football del 1903, tenutesi quel dicembre al Madison Square Garden. La squadra comprendeva diversi dei migliori giocatori dell’epoca, come: Herman Kerchoff, Arthur McFarland, Clark Schrontz, Paul Steinberg, Pop Sweet, Eddie Wood, e l’allenatore Blondy Wallace. Altre prime squadre professionistiche di football della Pennsylvania occidentale sono: i McKeesport Olympics, Oil City Athletic Club, Pitcairn Quakers e Glassport Odds.

Nel 1933, come il più vecchio di nove figli Art Rooney, che era stato cresciuto nel North Side di Pittsburgh, fondò i Pittsburgh Steelers. Originariamente soprannominata Pirates, la squadra cambiò poi il suo nome in Steelers, per rappresentare l’eredità della città nella produzione dell’acciaio. La prima stagione degli Steelers con un record vincente risale al 1942. Tuttavia, persero la loro prima partita di playoff nel 1947.

Collegiate (fino alla seconda guerra mondiale)Edit

Il football della Pennsylvania occidentale a livello collegiale iniziò nell’autunno del 1889 all’Università di Pittsburgh, allora conosciuta come Western University of Pennsylvania (WUP). La prima partita collegiale ufficiale della Pennsylvania occidentale fu giocata l’11 ottobre 1890, quando l’Allegheny Athletic Association sconfisse la WUP per 38-0. La seconda partita della WUP fu anche la prima partita del Washington & Jefferson, una rivalità che avrebbe dominato la zona fino all’inizio del XX secolo.

L’iniziale sete di calcio della regione fu resa evidente quando una folla di 12.000 persone affollò l’Exposition Park per vedere il W&J sconfiggere il Duquesne Country and Athletic Club 4-0 in una delle più grandi folle della storia della Pennsylvania occidentale fino a quel momento. Nel 1904, la regione ebbe la sua prima squadra di football imbattuta, quando la WUP andò 10-0 concedendo solo un touchdown e superando collettivamente gli avversari per 406-5. Nel 1908, la WUP aveva adottato il suo nome attuale, l’Università di Pittsburgh, e presto fu chiamata comunemente Pitt. Nel 1910, guidata dall’allenatore Joseph H. Thompson e dal terzino Tex Richards, Pitt rimase imbattuta per la seconda volta nella storia della scuola, superando i suoi nove avversari per 282-0, inducendo alcuni a proclamarla campione nazionale di quella stagione. Questo successo aprì la strada per l’ascesa di Pitt alla ribalta nazionale sotto il leggendario allenatore Glenn Scobey “Pop” Warner che avrebbe condotto Pitt ai campionati nazionali nel 1915, 1916 e 1918; insieme ad un’ulteriore stagione imbattuta nel 1917, mentre i suoi giocatori ottennero 16 selezioni All-American della prima squadra.

Durante questa epoca, anche Washington & Jefferson era competitivo con alcune delle migliori squadre della nazione. Nel 1913, i presidenti, guidati da Bob Folwell, registrarono un record di 10-0-1 e furono la squadra con il punteggio più alto della nazione. Quella stagione fu caratterizzata da un pareggio senza punteggio di Yale, una sconfitta 100-0 del Grove City College e una vittoria 17-0 contro il Penn State che interruppe la striscia di 19 partite dei Nittany Lions, facendo guadagnare all’intera scuola un giorno di riposo per festeggiare. Lo sportswriter Walter S. Trumbull del New York Sun suggerì che gli Aggies del Michigan, il Washington & Jefferson, l’Università di Chicago e Notre Dame fossero le nuove “Big 4 del College Football” invece del tradizionale raggruppamento di Princeton, Yale, Harvard e Penn. L’anno successivo, la squadra di Folwell perse all’Università di Harvard davanti a 15.000 tifosi con un punteggio di 10-9. Se non fosse stato per un calcio errato che colpì la traversa, W&J avrebbe vinto la partita e almeno una parte del mitico campionato nazionale. Quella squadra salvò la faccia diventando solo la settima squadra ad aver mai sconfitto la Yale University, con una decisiva vittoria per 13-7. La partita ricevette la copertura della stampa nazionale, e la squadra ricevette una nota personale di congratulazioni da Theodore Roosevelt.

Nel 1918, forse la più grande partita di football ancora giocata nella regione si verificò al Forbes Field quando l’imbattuto Pitt ospitò il campione nazionale imbattuto e in carica Georgia Tech che era allora allenato dal leggendario John Heisman, che aveva precedentemente allenato per una stagione alla W&J. La partita, che serviva come evento di raccolta fondi per la War Charities, fu molto pubblicizzata e fu giocata di fronte a molti dei migliori scrittori sportivi della nazione, incluso Walter Camp. Pitt smantellò il Georgia Tech per 32-0 e sarebbe stato proclamato come la migliore squadra di quella stagione. Un’altra partita importante avvenne nel 1926, quando una squadra di football Carnegie Tech, 6-2, mise a tacere gli imbattuti Notre Dame Fighting Irish di Knute Rockne per 19-0 al Forbes Field. Sarebbe stata l’unica sconfitta per gli irlandesi in tutta la stagione e sarebbe stata classificata come il quarto più grande upset nella storia del college football da ESPN.

Washington & La squadra di Jefferson del 1921 andò 10-0 sotto l’allenatore Greasy Neale, guadagnandosi un invito al Rose Bowl del 1922 per giocare contro i fortemente favoriti California Golden Bears. Cal aveva vinto la sua stagione 312-33, ma la difesa di W&J tenne il potente attacco dei Golden Bears, guidato da Brick Muller, a nessun punto e 2 primi downs, nessun passaggio completato, e solo 49 yards di corsa. La partita, che sarebbe stata l’ultima volta che una “small school” avrebbe giocato nel Rose Bowl, presentava il primo quarterback afroamericano a giocare nel Rose Bowl (Charlie West di W&J) e la prima matricola a giocare in un Rose Bowl (Herb Kopf di W&J).

Nel 1924, l’ex Pitt All-American Dr. John Bain “Jock” Sutherland sostituì Warner come allenatore dei Pitt Panthers, un evento che fu presto seguito dall’apertura del Pitt Stadium dell’università. Sutherland fu descritto come “un eroe nazionale” in un articolo del Saturday Evening Post, e fu forse l’allenatore più ammirato e influente nella storia dell’università. Durante il suo mandato di 15 anni all’università, il più lungo di qualsiasi allenatore di football a Pitt, ha compilato un record di 111-20-12 che includeva 79 shutouts. I giocatori di Sutherland hanno ricevuto 24 selezioni All-American di primo livello e le sue squadre sono state nominate campioni di football orientale sette volte: 1925, 1927, 1929, 1931, 1934, 1936 e 1937. Durante questo periodo, Pitt ha partecipato a quattro Rose Bowl (1928, 1930, 1933 e 1937) e ha rifiutato un’offerta per il Rose Bowl del 1938. Le squadre di Sutherland furono nominate “Campioni Nazionali” da vari selezionatori per nove diverse stagioni, tra cui 1925, 1927, 1929, 1931, 1933, 1934, 1936, 1937 e 1938. Di queste, l’Università di Pittsburgh riconosce ufficialmente cinque di quegli anni come stagioni di campionato nazionale: 1929, 1931, 1934, 1936, e 1937.

Tuttavia, Pitt e Washington & Jefferson non erano le uniche squadre che trovavano la strada per le coppe importanti. I Duquesne Dukes avrebbero vinto l’Orange Bowl del 1937 per 13-12 su Mississippi State e il Carnegie Tech sarebbe arrivato sesto nel sondaggio finale dell’Associated Press e sarebbe andato allo Sugar Bowl del 1939.

I college della zona furono responsabili di molte innovazioni nel gioco. Nel 1908, il Washington & Jefferson divenne la prima squadra nella storia del college ad essere documentata con numeri di uniforme. Altre fonti danno questa distinzione all’Università di Pittsburgh. La prima trasmissione radiofonica in diretta di una partita di football universitario negli Stati Uniti quando Harold W. Arlin annunciò la vittoria 21-13 di Pitt nel Backyard Brawl su West Virginia al Forbes Field di Pittsburgh su KDKA l’8 ottobre 1921. Il capo allenatore di Duquesne, Elmer Layden, è accreditato per aver ideato il sistema di segnali manuali che gli ufficiali di gara usano oggi. Il sistema di segnali fu usato per la prima volta l’11 novembre 1928, quando Duquesne ospitò il Thiel College al Pitt Stadium. Layden fu anche il primo allenatore ad usare due set di maglie per le gare in casa e in trasferta. Inoltre, la prima trasmissione televisiva nazionale di un evento sportivo dal vivo, una partita di football di Pitt contro Duke al Pitt Stadium, fu trasmessa da costa a costa dalla NBC il 29 settembre 1951.

Nonostante tutti i loro successi, le istituzioni della zona seguirono la tendenza di molti college in tutta la nazione e smantellarono il football sulla scia della seconda guerra mondiale. Carnegie Tech e W829>J hanno entrambi deemphasized football in varie sequenze dopo la guerra che ha portato entrambi i loro programmi oggi a giocare in Division III. Sempre dopo la guerra, Duquesne ha abbandonato il football come sport di varsity fino a quando non è stato resuscitato nel 1979 prima di passare alla Division I Football Championship Subdivision nel 1993. Sebbene Pitt abbia anche istituito delle politiche alla fine degli anni ’30 volte a de-enfatizzare i suoi programmi atletici, esse sono state successivamente abrogate entro la metà degli anni ’40. Pertanto, Pitt è l’unico programma collegiale della Pennsylvania occidentale che continua a giocare il football universitario al più alto livello, oggi noto come Division I Football Bowl Subdivision.