Forma e funzione

Colorazione

I colori e i modelli di colore visti nei serpenti sono spesso brillanti e a volte spettacolari. I colori dei serpenti sono prodotti in due modi, o dal pigmento depositato nella pelle o dalla diffrazione differenziale della luce come conseguenza delle proprietà fisiche della pelle stessa. Se visti su uno sfondo unicolore o uniforme, la maggior parte dei serpenti sono evidenti, e i loro disegni di colore sembrano audaci e prominenti. Quando gli animali sono collocati nel loro habitat naturale, tuttavia, il significato dei modelli di colore diventa ovvio. Le molte linee che corrono ad angolo acuto rispetto alle linee allungate del corpo, i triangoli o i rettangoli di colore, le macchie, i punti, le bande o le losanghe, tutto ciò diventa altamente dirompente per l’occhio, e il serpente scompare nel suo ambiente. I serpenti a macchie o a chiazze tendono ad essere sedentari e dal corpo pesante, mentre i serpenti a strisce e gli occasionali unicolori sono di solito specie attive. In entrambi i casi, la colorazione è protettiva, poiché un serpente sedentario arrotolato ha il profilo del corpo completamente oscurato dai motivi sovrapposti, mentre le strisce su un serpente strisciante eliminano la sensazione di movimento fino a quando non si restringono improvvisamente sulla punta della coda e il serpente scompare.

Anche se nella maggior parte dei serpenti i colori sono tali da aiutare l’animale a nascondersi, ci sono alcune specie che sembrano pubblicizzare la loro presenza piuttosto che cercare di nasconderla. I loro disegni sono aposematici, o di avvertimento, in natura, e fanno sapere a un possibile nemico o predatore che corre qualche rischio in un incontro con il serpente. L’avvertimento è efficace, naturalmente, solo se l’intruso è consapevole del suo significato e può tenerne conto. Questo implica una sequenza di insegnamento e apprendimento, con il serpente pericoloso come “insegnante” e il predatore come “studente”. Per questo motivo, è stato suggerito che i colori brillanti dei serpenti corallo altamente (e spesso mortalmente) velenosi non si sono evoluti come avvertimenti delle tossine dei serpenti stessi, ma come mimiche di alcune altre specie velenose, meno pericolose ma ancora in grado di insegnare al predatore il significato della colorazione di avvertimento. Non ci sono prove che l’evitamento delle specie aposematiche sia istintivo; al contrario, i predatori ingenui tentano prontamente di prendere forme aposematiche. Un predatore che muore nel suo primo incontro con una specie pericolosa non può agire come forza selettiva favorendo la colorazione di quella specie. Ci sono alcuni serpenti leggermente velenosi a zanne posteriori, vivacemente a bande rosse, nere e gialle (colori che si trovano nei serpenti corallo), che possono far subire a un predatore una lezione sufficientemente dolorosa da fargli evitare il contatto con tutti i serpenti di colore simile, compresi i serpenti corallo mortalmente velenosi e i serpenti latte (Lampropeltis) e il serpente scarlatto completamente innocui. (Per una discussione completa dell’evoluzione del mimetismo, vedi mimetismo: The evolution of mimicry.)