Vorm en functie

Kleuring

De kleuren en kleurpatronen die bij slangen worden waargenomen zijn vaak helder en soms spectaculair. Slangenkleuren worden op twee manieren geproduceerd, hetzij door pigment afgezet in de huid of door differentiële diffractie van licht als gevolg van de fysische eigenschappen van de huid zelf. Op een effen of eenkleurige achtergrond vallen de meeste slangen op en lijken hun kleurpatronen krachtig en opvallend. Wanneer de dieren echter in hun natuurlijke omgeving worden geplaatst, wordt de betekenis van de kleurpatronen duidelijk. De vele lijnen die in een scherpe hoek lopen ten opzichte van de langgerekte lijnen van het lichaam, de driehoeken of rechthoeken van kleur, de vlekken, vlekjes, banden of ruitjes – alles wordt zeer storend voor het oog, en de slang verdwijnt in zijn omgeving. Gestippelde of gevlekte slangen hebben de neiging sedentair en zwaargebouwd te zijn, terwijl gestreepte en de occasionele eenkleurige slangen meestal actieve soorten zijn. In beide gevallen is de kleuring beschermend, want bij een opgerolde sedentaire slang wordt de omtrek van het lichaam volledig aan het oog onttrokken door de overlappende patronen, terwijl de strepen bij een kruipende slang het gevoel van beweging wegnemen totdat zij zich plotseling vernauwen aan het uiteinde van de staart en de slang verdwijnt.

Hoewel bij de meeste slangen de kleuren van dien aard zijn dat ze het dier helpen zich te verbergen, zijn er enkele soorten die eerder reclame lijken te maken voor hun aanwezigheid dan dat ze proberen die te verbergen. Hun patronen zijn aposematisch, of waarschuwend, van aard, en zij laten een mogelijke vijand of roofdier weten dat het een zeker risico loopt bij een ontmoeting met de slang. De waarschuwing is natuurlijk alleen doeltreffend indien de indringer op de hoogte is van de betekenis ervan en er aandacht aan kan schenken. Dit impliceert een opeenvolging van leren en onderwijzen, met de gevaarlijke slang als “leraar” en het roofdier als “leerling”. Om deze reden is gesuggereerd dat de felle kleuren van de zeer (en vaak dodelijk) giftige koraalslangen niet geëvolueerd zijn als waarschuwingen voor de giftige stoffen van de slang zelf, maar als nabootsingen van sommige andere giftige soorten, die minder gevaarlijk zijn, maar toch in staat om de predator de betekenis van de waarschuwende kleur te leren. Er zijn geen aanwijzingen dat het mijden van aposematische soorten instinctief is; integendeel, naïeve roofdieren proberen gemakkelijk aposematische vormen aan te nemen. Een predator die sterft bij de eerste ontmoeting met een gevaarlijke soort kan niet als een selectieve kracht fungeren die de kleuring van die soort bevordert. Er zijn nogal wat licht giftige slangen met achtervleugels, fel gebandeerd in rood, zwart en geel (kleuren die voorkomen bij de koraalslangen), die een roofdier een voldoende pijnlijke les kunnen leren, zodat het contact met alle slangen van dezelfde kleur zal vermijden, met inbegrip van de dodelijk giftige koraalslangen en de volkomen ongevaarlijke melkslangen (Lampropeltis) en de scharlaken slang. (Voor een volledige bespreking van de evolutie van mimicry, zie mimicry: De evolutie van mimicry.)