Forma e função

Coloração

As cores e padrões de cor vistos nas serpentes são muitas vezes brilhantes e ocasionalmente espectaculares. As cores das serpentes são produzidas de duas maneiras, ou por pigmento depositado na pele ou por difração diferencial da luz como consequência das propriedades físicas da própria pele. Quando vistas sobre um fundo unicolor ou uniforme, a maioria das serpentes são óbvias, e os seus padrões de cor parecem ousados e proeminentes. Quando os animais são colocados no seu habitat natural, contudo, o significado dos padrões de cor torna-se óbvio. As muitas linhas que correm em ângulos acentuados em relação às linhas alongadas do corpo, os triângulos ou rectângulos de cor, as manchas, manchas, faixas ou losangos – tudo se torna altamente perturbador para o olho, e a serpente desaparece no seu ambiente. As serpentes manchadas ou com manchas tendem a ser sedentárias e de corpo pesado, enquanto que as listradas e as ocasionais serpentes unicolores são geralmente espécies ativas. Em ambos os casos, a coloração é protectora, uma vez que uma serpente sedentária enrolada tem o seu contorno corporal completamente obscurecido pelos padrões sobrepostos, enquanto que as riscas numa serpente rastejante eliminam a sensação de movimento até que se estreitam subitamente na ponta da cauda e a serpente desaparece.

Embora na maioria das serpentes as cores sejam tais que ajudam o animal a esconder-se, há algumas espécies que parecem anunciar a sua presença em vez de tentar escondê-la. Seus padrões são aposemáticos, ou de alerta, na natureza, e deixam um possível inimigo ou predador saber que ele corre algum risco em um encontro com a serpente. O aviso só é eficaz, é claro, se o intruso for conhecedor do seu significado e puder tomar cuidado. Isto implica uma sequência de ensino e aprendizagem, com a perigosa serpente como “professora” e o predador como “aluno”. Por esta razão, tem sido sugerido que as cores brilhantes das cobras corais altamente (e muitas vezes fatalmente) venenosas não evoluíram como avisos das próprias toxinas das cobras, mas como mímicas de algumas outras espécies venenosas, menos perigosas mas ainda capazes de ensinar ao predador o significado da coloração de aviso. Não há evidências de que evitar espécies apedemáticas seja instintivo; pelo contrário, predadores ingênuos tentam prontamente tomar formas apedemáticas. Um predador que morre em seu primeiro encontro com uma espécie perigosa não pode agir como uma força seletiva favorecendo a coloração dessa espécie. Existem algumas serpentes de penas traseiras ligeiramente venenosas, com bandas brilhantes em vermelho, preto e amarelo (cores encontradas nas serpentes de coral), que podem fazer um predador sofrer uma lição suficientemente dolorosa para evitar o contato com todas as serpentes de cores semelhantes, incluindo as serpentes de coral fatalmente venenosas e as serpentes de leite completamente inofensivas (Lampropeltis) e a serpente escarlate. (Para uma discussão completa sobre a evolução da mímica, veja mímica: A evolução da mímica.)