Un énorme nuage de poussière a finalement atteint les États-Unis, après avoir parcouru 5 000 miles depuis le désert du Sahara à travers l’océan Atlantique.
Le panache a assombri le ciel de Porto Rico en début de semaine, provoquant certaines des plus fortes concentrations d’aérosols atmosphériques que l’île ait jamais vues. Hier matin, le nuage avait commencé à s’étendre sur la côte du Golfe. Les météorologues disent que le ciel brumeux pourrait durer jusqu’au week-end.
Ce panache particulier est parmi les plus extrêmes jamais enregistrés, ont noté les scientifiques. L’épaisseur des particules de poussière dans l’atmosphère est la plus élevée observée en 25 ans de mesures par satellite. Et ses effets secondaires sont perceptibles partout où il passe : des ciels brumeux et des couchers de soleil brillants, ainsi que des irritations respiratoires potentielles dues à toute la poussière supplémentaire dans l’air.
« C’est un événement extrêmement inhabituel », a déclaré Joseph Prospero, un scientifique de l’atmosphère à l’Université de Miami, dont l’équipe de recherche a contribué à ouvrir la voie à l’étude des nuages de poussière sahariens il y a plus de 30 ans.
En général, les panaches de poussière sahariens se produisent en fait tout le temps – le désert du Sahara a une réserve inépuisable de poussière que les vents peuvent transporter à travers l’océan Atlantique. Ces événements ne sont tout simplement pas aussi intenses.
Les scientifiques débattent de la question de savoir si ces nuages de poussière itinérants pourraient être affectés par le changement climatique futur. Les études de modélisation ont donné des résultats mitigés, certaines impliquant qu’ils pourraient devenir plus intenses et d’autres suggérant le contraire.
Pour l’instant, on ne sait pas si cet événement particulier est une « anomalie météorologique », a déclaré Prospero, ou s’il pourrait être un aperçu des effets du réchauffement continu.
Mais c’est une question qui mérite d’être examinée.
Les panaches de poussière saharienne peuvent avoir un effet fort, bien que temporaire, sur la qualité de l’air local. Ils peuvent influencer l’activité des ouragans de l’Atlantique. Ils peuvent même affecter de minuscules organismes dans l’océan, qui peuvent aider à aspirer le dioxyde de carbone de l’atmosphère vers l’eau.
« Il y a des implications autres que celles qui sont immédiatement évidentes », a déclaré Prospero.
La vie et la mort d’un panache de poussière saharienne
Le voyage commence au Sahara, une vaste étendue de terre aride qui s’étend à travers l’Afrique du Nord. Il est connu pour ses conditions chaudes et sèches – surtout en été, lorsque les températures de surface peuvent grimper bien au-delà de 110 degrés Fahrenheit.
L’air chaud s’élève dans l’atmosphère en s’accumulant, grimpant parfois à plus de 4 miles dans les airs. En s’élevant, il entraîne avec lui la poussière de la surface.
Ce qui se passe ensuite dépend souvent des conditions météorologiques locales, a déclaré Prospero. Lorsque des vents forts et élevés sont présents, ils peuvent transporter la poussière flottante directement vers la côte. Là, le nuage de poussière rencontre souvent un système d’alizés se déplaçant vers l’ouest.
« Cet air chaud et sec est soulevé par les alizés, et une couche se développe », a déclaré Prospero. « Nous l’avons nommée à la fin des années 1960 la « couche d’air saharienne ».
Les vents transportent ensuite cette couche d’air chaud, sec et poussiéreux à travers l’océan Atlantique.
En se déplaçant, le nuage de poussière peut influencer son environnement de diverses manières. Peut-être plus particulièrement, il peut freiner l’activité des ouragans dans l’Atlantique.
Il y a un certain nombre de raisons à cela. Selon Prospero, la couche d’air saharienne chaude et sèche peut empêcher la formation de nuages ou déchirer les nuages qui sont aspirés par elle.
Les particules de poussière elles-mêmes peuvent également avoir un effet important, selon Timothy Logan, expert en aérosols et en nuages à l’Université Texas A&M.
Bien que la couche de poussière elle-même soit pleine d’air chaud, elle peut empêcher la lumière du soleil de passer à la surface de la Terre. Cela peut entraîner un refroidissement temporaire des températures de surface de la mer, rendant les conditions moins favorables aux tempêtes.
Les particules de poussière sont également moins efficaces que d’autres types d’aérosols pour aider les nuages à se former dans l’atmosphère, a-t-il ajouté.
Si un nuage de poussière rencontre par hasard un ouragan déjà entièrement formé, l’ouragan peut en fait aider à transporter la poussière à travers l’océan, a noté Logan. Mais autrement, on pense que les panaches de poussière empêchent la formation de nouveaux ouragans dans l’océan lorsqu’ils se déplacent au-dessus de l’eau.
« Tout est une question de timing », a-t-il dit.
Ce n’est pas la seule façon dont les panaches de poussière peuvent affecter leur environnement.
La poussière contient une variété de minéraux et de nutriments, comme le fer et le phosphore. Lorsque la poussière s’asperge dans l’air, ces nutriments peuvent contribuer à alimenter les écosystèmes locaux.
Par exemple, on pense que les tempêtes de poussière sahariennes sont une source importante de phosphore pour les plantes de la forêt amazonienne. D’autres experts ont suggéré que les panaches de poussière peuvent aider à fertiliser l’océan avec du fer, alimentant les micro-organismes dans l’eau.
Ce n’est pas nécessairement toujours une bonne chose. Certaines études ont établi un lien entre les nuages de poussière et les proliférations de bactéries et d’algues toxiques dans les zones côtières.
D’un autre côté, les micro-organismes présents dans l’océan contribuent également à extraire le CO2 de l’atmosphère, une aubaine dans la lutte contre le changement climatique.
Lorsque le nuage de poussière se déplace au-dessus des masses continentales des Caraïbes et des Amériques, il peut également modifier considérablement la qualité de l’air local. L’événement massif de cette semaine, par exemple, a suscité des inquiétudes quant au fait que la pollution supplémentaire pourrait être une menace pour les personnes se remettant de COVID-19.
L’endroit où le nuage de poussière finit par aboutir peut dépendre de la période de l’année, a noté Logan. Un gyre tournant dans l’océan Atlantique aide à déterminer la direction que prendront les grandes masses d’air.
Le gyre change souvent de position dans l’océan, en fonction de la saison. En hiver, elle envoie généralement des panaches de poussière vers l’Amérique du Sud. En été, elle les envoie à toute vitesse vers l’Amérique du Nord.
Les nuages de poussière qui parviennent jusqu’aux Amériques finissent par rencontrer d’autres systèmes météorologiques qui contribuent à les disloquer. Aux États-Unis, ils peuvent être pris dans des systèmes de vents d’ouest qui les dispersent sur la côte est.
Mais il est clair qu’ils peuvent avoir une influence substantielle sur leur environnement tant qu’ils persistent. Cela vaut la peine de se demander comment ces événements pourraient changer dans un monde qui se réchauffe, le cas échéant.
Si les grandes tempêtes de poussière devenaient plus fréquentes ou plus intenses, par exemple, il est possible qu’elles aient un effet plus important sur les ouragans de l’Atlantique. Ou elles pourraient avoir une plus grande influence sur les écosystèmes océaniques.
Pour l’instant, cependant, on ne sait pas s’il y aura un quelconque effet.
Des liens incertains avec le changement climatique
Un certain nombre d’études récentes ont tenté d’examiner les liens entre le changement climatique et les tempêtes de poussière sahariennes. Elles ont donné des résultats mitigés.
Une étude, publiée en novembre dernier dans la revue JGR : Atmospheres, suggère que davantage de poussière a été transportée hors du Sahara au cours des 100 dernières années que dans les siècles passés. L’étude suggère également que les périodes de sécheresse en Afrique du Nord, en particulier dans la région du Sahel au sud du Sahara, sont liées à des événements de poussière plus forts.
Si ces types de sécheresses se produisent plus fréquemment à l’avenir, alors les scientifiques pourraient s’attendre à ce que les événements de poussière saharienne s’intensifient. Mais il n’est pas clair si ce sera le cas.
Les projections climatiques pour la région du Sahel sont notoirement incertaines, en particulier lorsqu’il s’agit de prédictions sur les précipitations. Les modèles ont indiqué que la région pourrait connaître à la fois une augmentation des sécheresses intenses et une augmentation des événements de fortes précipitations.
D’autres études encore ont suggéré que les événements de poussière saharienne pourraient diminuer à l’avenir en raison de facteurs entièrement différents. Une étude de 2016 publiée dans Nature, par exemple, a suggéré que la modification des régimes de vent pourrait diminuer le transport de la poussière hors d’Afrique.
La recherche a également lié les panaches de poussière sahariens à diverses autres variables climatiques naturelles, telles que les événements El Niño. Certaines de ces variables climatiques peuvent également changer à mesure que le monde continue de se réchauffer, d’une manière que les scientifiques étudient encore.
Donc, pour l’instant, l’avenir des panaches de poussière sahariens reste incertain.
Mais l’événement massif de cette semaine a peut-être attiré davantage l’attention sur la question – ou, à tout le moins, sur le phénomène des panaches de poussière en général.
« C’est gratifiant dans mes dernières années, après plus de 50 ans à faire cela, dont la plupart du temps personne ne se souciait particulièrement de la poussière, et maintenant, tout d’un coup, les gens sont excités par la poussière », a déclaré Prospero.
Repris de Climatewire avec la permission de E&E News. E&E fournit une couverture quotidienne des nouvelles essentielles sur l’énergie et l’environnement sur www.eenews.net.