Quincy Delight Jones, Jr, connu de ses amis sous le nom de « Q », est né dans le South Side de Chicago. À l’âge de dix ans, il déménage, avec son père et sa belle-mère, à Bremerton, Washington, une banlieue de Seattle. Il est tombé amoureux de la musique à l’école primaire et a essayé presque tous les instruments de la fanfare de son école avant de se décider pour la trompette. Alors qu’il est à peine adolescent, Quincy se lie d’amitié avec un chanteur-pianiste local, de trois ans son aîné. Il s’appelle Ray Charles. Les deux jeunes forment un combo et finissent par décrocher des petits concerts dans des clubs et des mariages.
À 18 ans, le jeune trompettiste obtient une bourse d’études au Berklee College of Music de Boston, mais abandonne brusquement lorsqu’il reçoit une offre pour partir sur la route avec le chef d’orchestre Lionel Hampton. Ce séjour avec Hampton l’amène à travailler en tant qu’arrangeur indépendant. Jones s’installe à New York, où, tout au long des années 1950, il écrit des cartes pour Tommy Dorsey, Gene Krupa, Sarah Vaughan, Count Basie, Duke Ellington, Dinah Washington, Cannonball Adderley et son vieil ami Ray Charles.
En 1956, Quincy Jones se produit en tant que trompettiste et directeur musical avec le groupe de Dizzy Gillespie lors d’une tournée du Moyen-Orient et de l’Amérique du Sud parrainée par le département d’État. Peu après son retour, il enregistre son premier album en tant que chef d’orchestre à part entière pour ABC Paramount Records.
En 1957, Quincy s’installe à Paris, où il étudie la composition avec Nadia Boulanger et Olivier Messiaen, et travaille comme directeur musical pour Barclay Disques, le distributeur français de Mercury Records. En tant que directeur musical de la comédie musicale de jazz Free and Easy de Harold Arlen, Quincy Jones reprend la route. Une tournée européenne s’achève à Paris en février 1960. Avec les musiciens du spectacle d’Arlen, Jones forme son propre big band, avec 18 artistes – plus leurs familles – à bord. Les concerts européens et américains rencontrent un public enthousiaste et des critiques étincelantes, mais les recettes des concerts ne peuvent soutenir un groupe de cette taille, et le groupe se dissout, laissant son leader profondément endetté.
Après qu’un prêt personnel du dirigeant de Mercury Records Irving Green ait permis de résoudre ses difficultés financières, Jones va travailler à New York comme directeur musical pour le label. En 1964, il est nommé vice-président de Mercury Records, le premier Afro-Américain à occuper un tel poste de direction dans une maison de disques appartenant à des Blancs.
Cette même année, Quincy Jones se tourne vers un autre domaine musical longtemps fermé aux Noirs : le monde des musiques de films. À l’invitation du réalisateur Sidney Lumet, il compose la musique de The Pawnbroker.
Après le succès de The Pawnbroker, Jones quitte Mercury Records et s’installe à Los Angeles. Après sa partition pour The Slender Thread, avec Sidney Poitier, il est constamment demandé en tant que compositeur. Au cours des cinq années suivantes, il a composé des musiques de films comme Walk Don’t Run, In Cold Blood, In the Heat of the Night, A Dandy in Aspic, MacKenna’s Gold, Bob and Carol and Ted and Alice, The Lost Man, Cactus Flower et The Getaway. À ce jour, il a écrit les partitions de 33 grands films cinématographiques.
Pour la télévision, Quincy a écrit la musique du thème d’Ironside (le premier thème télévisé à base de synthétiseur), Sanford and Son et The Bill Cosby Show. Les années 1960 et 1970 ont également été des années d’activisme social pour Quincy Jones. Il a été l’un des principaux soutiens de l’opération Breadbasket du Dr Martin Luther King, Jr, qui visait à promouvoir le développement économique des centres-villes. Après la mort du Dr King, Quincy Jones a siégé au conseil d’administration de People United to Save Humanity (PUSH) du révérend Jesse Jackson.
Une préoccupation constante tout au long de la carrière de Jones a été de favoriser l’appréciation de la musique et de la culture afro-américaine. À cette fin, il a contribué à la création de l’IBAM (Institute for Black American Music). Les recettes des événements de l’IBAM ont été reversées pour la création d’une bibliothèque nationale d’art et de musique afro-américaine. Il est également l’un des fondateurs du Black Arts Festival annuel de Chicago. En 1973, Quincy Jones a coproduit le programme télévisé spécial de CBS Duke Ellington, We Love You Madly. Ce programme mettait en vedette des interprètes tels que Sarah Vaughan, Aretha Franklin, Peggy Lee, Count Basie et Joe Williams interprétant la musique d’Ellington. Jones dirigeait lui-même l’orchestre. Le compositeur de films, activiste et producteur de télévision n’a pas pour autant abandonné sa carrière d’artiste du disque. De 1969 à 1981, il a enregistré une série d’albums qui ont remporté des Grammy Awards, fusionnant une sensibilité jazz sophistiquée avec des grooves R&B et des chanteurs populaires. Parmi ces albums figurent Walking in Space, Gula Materi, Smackwater Jack et Ndeda. En 1973, You’ve Got It Bad, Girl marque ses débuts sur disque en tant que chanteur. Sa suite, Body Heat, s’est vendue à plus d’un million d’exemplaires et est restée dans le top 5 du hit-parade pendant six mois.
Cette série extraordinaire a failli prendre fin brutalement en août 1974, lorsque Jones a été victime d’un anévrisme cérébral quasi fatal – l’éclatement des vaisseaux sanguins menant au cerveau. Après deux opérations délicates, et six mois de convalescence, Quincy Jones est de retour au travail avec un dévouement renouvelé. Les albums Mellow Madness, I Heard That et The Dude terminent son contrat avec A&M Records en tant qu’interprète, mais de nouveaux défis l’attendent.
Jones retourne en studio pour produire le premier album solo de Michael Jackson, Off the Wall. Huit millions d’exemplaires sont vendus, faisant de Jackson une superstar internationale et de Quincy Jones le producteur de disques le plus recherché d’Hollywood. Le duo s’associe à nouveau en 1982 pour réaliser Thriller. Il devient l’album le plus vendu de tous les temps, s’écoulant à plus de 30 millions d’exemplaires dans le monde entier et engendrant un nombre sans précédent de six singles classés dans le Top 10, dont « Billie Jean », « Beat It » et « Wanna Be Startin’ Somethin' ».
Ses débuts en tant que cinéaste ont lieu en 1985 lorsqu’il coproduit l’adaptation par Steven Spielberg de La couleur pourpre d’Alice Walker. Le film a obtenu 11 nominations aux Oscars et a fait connaître Whoopi Goldberg et Oprah Winfrey au public du cinéma.
En 1993, Quincy Jones et David Salzman ont mis en scène le concert spectaculaire « An American Reunion » pour célébrer l’investiture du président Bill Clinton. Les deux imprésarios ont décidé de former un partenariat permanent appelé Quincy Jones/David Salzman Entertainment (QDE), une coentreprise avec Time-Warner, Inc.
L’entreprise, dont Jones est le co-PDG et le président, englobe la programmation multimédia pour les technologies actuelles et futures, y compris les films de cinéma et la télévision. QDE publie également le magazine Vibe et produit la série télévisée populaire Fresh Prince of Bel Air de NBC-TV. Parallèlement, Jones dirige sa propre maison de disques, Qwest Records, et est président-directeur général de Qwest Broadcasting, l’une des plus grandes sociétés de radiodiffusion appartenant à des minorités aux États-Unis. Tout au long des années 1990, il continue à produire des disques à succès, notamment Back on the Block et Q’s Jook Joint.
L’artiste le plus nommé de tous les temps aux Grammy, avec un total de 80 nominations et 28 récompenses, Quincy Jones a également reçu un Emmy Award, sept nominations aux Oscars et le prix humanitaire Jean Hersholt de l’Academy of Motion Picture Arts and Sciences. Sa vie et sa carrière ont été relatées en 1990 dans le film de Warner Bros. Listen Up : The Lives of Quincy Jones. En 2001, il a publié Q : The Autobiography of Quincy Jones. Un volume richement illustré de réflexions sur sa vie et sa carrière, The Complete Quincy Jones : My Journey & Passions, a suivi en 2008. Deux ans plus tard, il sort son premier nouvel album en 15 ans, Soul Bossa Nostra, avec un casting de stars de la pop contemporaine, du R&B et du hip-hop dans ce que Quincy Jones appelle « une célébration familiale. » En 2013, il a été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame.
Quincy Jones est entré dans un autre nouveau domaine d’activité en 2017, en prêtant son nom à un nouveau fonds d’investissement négocié en bourse (ETF), le Quincy Jones Streaming Music, Media & Entertainment ETF. Le fonds, sous-conseillé par Vident Investment, est parmi les premiers à accorder une licence sur le nom d’une figure bien connue du monde des arts et du divertissement pour attirer les investisseurs sur le marché en plein essor des ETF.
En 2018, Quincy Jones a fait l’objet d’un long métrage documentaire sur sa vie et son œuvre – Quincy. Distribué par Netflix, le film a été écrit et réalisé par sa fille, l’actrice et réalisatrice Rashida Jones, qui perpétue l’héritage artistique et l’activisme social de son père. Lors des Grammy Awards 2019, le film a été récompensé en tant que meilleur film musical de l’année. Quincy Jones a maintenant reçu 28 Grammy Awards, plus que tout autre artiste vivant.