En tant que président, Bill Clinton s’occupe de nombreux problèmes majeurs qui nous touchent tous : la criminalité, la drogue et l’environnement, pour n’en citer que quelques-uns. Cependant, lorsque notre 16e président, Abraham Lincoln (1861-1865), était en fonction, les temps étaient très différents. Le président Lincoln est bien connu pour son leadership pendant la guerre civile et pour avoir signé la Proclamation d’émancipation, qui a libéré les esclaves. Mais saviez-vous qu’il a également créé les services secrets des États-Unis ?
Lorsque les services secrets des États-Unis (USSS) ont été créés, leur principale mission était d’empêcher la production illégale, ou la contrefaçon, de monnaie. Dans les années 1800, le système monétaire américain était très désorganisé. Les billets et les pièces étaient émis par chaque État par l’intermédiaire de banques individuelles, ce qui générait de nombreux types de monnaie légale. Avec autant de types de billets différents en circulation, il était facile pour les gens de contrefaire de la monnaie. Pendant l’administration du président Lincoln, plus d’un tiers de l’argent de la nation était contrefait. Sur les conseils du secrétaire au Trésor HughMcCulloch, le président Lincoln a créé une commission pour mettre fin à ce problème en croissance rapide qui détruisait l’économie de la nation, et le 14 avril 1865, il a créé les services secrets des États-Unis pour appliquer les recommandations de la commission.
Les services secrets ont officiellement commencé à travailler le 5 juillet 1865. Son premier chef était William Wood. Le chef Wood, largement connu pour son héroïsme pendant la guerre civile, a connu un grand succès au cours de sa première année, fermant plus de 200 usines de contrefaçon. Ce succès a contribué à prouver la valeur des services secrets et, en 1866, le siège national a été établi dans le bâtiment du département du Trésor à Washington, D.C.
Dans la soirée du même jour où le président Lincoln a créé les services secrets, il a été assassiné au Ford’s Theatre à Washington, D.C., par John Wilkes Booth. Le pays est en deuil alors que la nouvelle se répand que le Président a été abattu. C’était la première fois dans l’histoire de notre nation qu’un président était assassiné. Les cris des citoyens retentissent, le Congrès commence à réfléchir à l’ajout de la protection présidentielle à la liste des tâches effectuées par les services secrets. Cependant, il faudra encore 36 ans et l’assassinat de deux autres présidents — James A. Garfield (4 mars 1881-10 septembre 1881)et William McKinley (1897-1901) — avant que le Congrès n’ajoute la protection du président à la liste des fonctions exercées par les services secrets.
Le fils du président Théodore Roosevelt, Archie, salue tandis que son frère Quentin se tient à l’écart pendant un appel de la police de la Maison Blanche. La police de la Maison-Blanche sera par la suite connue sous le nom de Division en uniforme des services secrets. Photo avec l’aimable autorisation de la Bibliothèque du Congrès
Depuis 1901, tous les présidents à partir de TheodoreRoosevelt ont été protégés par les services secrets. En 1917, les menaces contre le président sont devenues un crime (un crime grave aux yeux de la loi), et la protection des services secrets a été élargie pour inclure tous les membres de la première famille. En 1951, la protection du vice-président et du président élu a été ajoutée. Après l’assassinat du candidat à la présidence Robert Kennedy en 1968, le président Lyndon B. Johnson (1963-1969)autorise les services secrets à protéger tous les candidats à la présidence.
Les services secrets d’aujourd’hui sont composés de deux divisions principales : la division des agents en uniforme et la division des agents spéciaux. Le rôle principal de la division en uniforme est la protection de la Maison Blanche et de ses environs immédiats, ainsi que de la résidence du vice-président et de plus de 170 ambassades étrangères situées à Washington, D.C. Initialement nommée Police de la Maison Blanche, la division en uniforme a été créée par une loi du Congrès le 1er juillet 1922, pendant l’administration du président WarrenG. Harding (1921-1923).
La division des agents spéciaux est chargée de deux missions : la protection et l’investigation. Au cours de leur carrière, les agents spéciaux effectuent des missions dans ces deux domaines. Leurs nombreuses responsabilités en matière d’enquête comprennent la contrefaçon, la falsification et les crimes financiers. En plus de la protection du président, du vice-président et de leur famille immédiate, les agents assurent également la protection des chefs d’État étrangers et des chefs de gouvernement en visite aux États-Unis. 
Le Secret Service protège le président Dwight D. Eisenhower (1953-1961) et son cortège. Photo courtoisie des Archives nationales
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