Als president houdt Bill Clinton zich bezig met veel belangrijke zaken die ons allemaal aangaan: misdaad, drugs en het milieu, om er maar een paar te noemen. Toen onze 16e president, Abraham Lincoln (1861-1865), in functie was, waren de tijden echter heel anders. President Lincoln is bekend om zijn leiderschap tijdens de Burgeroorlog en voor het ondertekenen van de Emancipatie Proclamatie, die de slaven bevrijdde. Maar wist u dat hij ook de Geheime Dienst van de Verenigde Staten oprichtte?
Toen de United States Secret Service (USSS) werd opgericht, was haar belangrijkste taak het voorkomen van de illegale productie, of valsemunterij, van geld. In de jaren 1800, was het monetaire systeem van Amerika zeer ongeorganiseerd. Biljetten en munten werden door elke staat via afzonderlijke banken uitgegeven, waardoor vele soorten wettig betaalmiddel ontstonden. Met zoveel verschillende soorten biljetten in omloop, was het voor mensen gemakkelijk om geld te vervalsen. Tijdens de regering van president Lincoln was meer dan een derde van het nationale geld vals. Op advies van minister van Financiën Hugh McCulloch stelde president Lincoln een commissie in om een einde te maken aan dit snel groeiende probleem, dat de economie van het land verwoestte, en op 14 april 1865 riep hij de geheime dienst van de Verenigde Staten in het leven om de aanbevelingen van de commissie uit te voeren.
De Geheime Dienst ging officieel aan het werk op 5 juli 1865. De eerste chef was William Wood. Chef Wood, alom bekend om zijn heldendaden tijdens de Burgeroorlog, was in zijn eerste jaar zeer succesvol met het sluiten van meer dan 200 valsemunterijen. Dit succes bewees de waarde van de Geheime Dienst en in 1866 werd het Nationale Hoofdkwartier gevestigd in het gebouw van het Ministerie van Financiën in Washington, D.C.
Op de avond van de dag dat president Lincoln de Geheime Dienst oprichtte, werd hij vermoord in het Ford’s Theater in Washington, D.C., door John Wilkes Booth. Het land rouwde toen het nieuws zich verspreidde dat de president was neergeschoten. Het was de eerste keer in de geschiedenis van ons land dat een president was vermoord. Het Congres begon na te denken over de toevoeging van presidentiële bescherming aan de lijst van taken van de Geheime Dienst. Het zou echter nog 36 jaar duren en de moord op nog twee presidenten – James A. Garfield (4 maart 1881 – 10 september 1881) en William McKinley (1897-1901) – voordat het Congres de bescherming van de president toevoegde aan de lijst van taken van de geheime dienst.
De zoon van president Theodore Roosevelt, Archie, salueert terwijl zijn broer Quentin op de achtergrond blijft tijdens een appèl van de politie van het Witte Huis. De politie van het Witte Huis werd uiteindelijk bekend als de geüniformeerde afdeling van de geheime dienst. Foto met dank aan de Library of Congress
Sinds 1901 werd elke president vanaf Theodore Roosevelt beschermd door de Geheime Dienst. In 1917 werd bedreiging van de president een misdrijf (een ernstig misdrijf in de ogen van de wet) en werd de bescherming door de geheime dienst uitgebreid tot alle leden van de eerste familie. In 1951 werd de bescherming van de vice-president en de gekozen president toegevoegd. Na de moord op presidentskandidaat Robert Kennedy in 1968 gaf president Lyndon B. Johnson (1963-1969) de geheime dienst toestemming om alle presidentskandidaten te beschermen.
De huidige Secret Service bestaat uit twee hoofdafdelingen: de Uniformed Division en de Special AgentDivision. De voornaamste taak van de Uniformed Division is de bescherming van het Witte Huis en de onmiddellijke omgeving daarvan, alsmede de residentie van de Vice President en meer dan 170 buitenlandse ambassades in Washington D.C. De Uniformed Division, die oorspronkelijk de Witte Huis Politie heette, werd opgericht bij een wet van het Congres op 1 juli 1922, tijdens de regering van President Warren-G. Harding’s regering (1921-1923).
De Special Agent Division is belast met twee taken: bescherming en onderzoek. In de loop van hun carrière voeren Special Agents opdrachten uit op deze twee gebieden. Hun vele onderzoeksverantwoordelijkheden omvatten vervalsing, valsheid in geschrifte, en financiële misdaden. Naast de bescherming van de president, de vice-president en hun naaste familieleden, bieden agenten ook bescherming aan buitenlandse staatshoofden en regeringsleiders die de Verenigde Staten bezoeken. 
De geheime dienst beschermt president Dwight D. Eisenhower (1953-1961) en zijn autocolonne. Foto met dank aan de Nationale Archieven