Longyearbyen est l’un des endroits les plus fascinants du monde pour vivre. Tout le monde peut y déménager, mais il y a juste un problème…
Cet article a été initialement publié sur Forbes.com
À 78 degrés nord, Longyearbyen est la communauté habitée en permanence la plus septentrionale du monde. Plutôt qu’un avant-poste éloigné, la ville d’un peu plus de 2 000 habitants est étonnamment normale, avec un supermarché, des bars, une église, un cinéma, une école et même une piscine municipale.
Fondée comme une ville minière d’entreprise, Longyearbyen connaît depuis une dizaine d’années une transformation économique. Autrefois dépendante de l’exploitation du charbon, la ville compte désormais deux autres piliers économiques : la recherche scientifique et le tourisme. Si une mine de charbon subsiste, les deux autres piliers prennent de plus en plus d’importance.
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Avec un nombre croissant de chercheurs et d’étudiants qui viennent au Centre universitaire du Svalbard (UNIS) et un tourisme qui augmente d’année en année, la ville est confrontée à une crise du logement. Les nouveaux arrivants sont contraints de partager des appartements conçus pour une personne. Plusieurs employés saisonniers ont même parlé de devoir dormir sur des lits temporaires dans des salles de magasin.
Le risque d’avalanche réduit le nombre de logements
Les changements climatiques aggravent le problème. Hilde Kristin Røsvik, rédactrice en chef du journal le plus septentrional du monde, Svalbardposten, affirme que les températures ont été supérieures à la moyenne historique pendant 96 mois consécutifs.
« La glace fond, les glaciers rétrécissent, il y a plus de pluie et plus de vent. Le Svalbard est un désert arctique, et donc plus d’humidité a augmenté la menace et la gravité des avalanches, car la neige et la roche peuvent glisser plus facilement. Onze maisons ont été détruites par une avalanche en 2015 et un quasi-accident en 2017 en a menacé beaucoup d’autres », dit-elle.
Malgré l’installation de barrières de protection contre les avalanches sur les montagnes au-dessus de la colonie, les maisons les plus à risque sont démolies. Mais construire des remplacements n’est pas simple.
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La plupart des logements de la colonie appartiennent à la société minière Store Norske ou à Statsbygg, l’aile immobilière du gouvernement norvégien. Il y a très peu de propriété privée en raison de l’histoire de Longyearbyen comme une ville de compagnie. Quiconque veut construire doit faire une demande aux administrateurs locaux et respecter un système de zonage strict.
Malgré cela, deux nouveaux projets de construction sont en cours. L’un fournira de nouveaux logements aux étudiants et aux chercheurs de l’UNIS, et l’autre est construit par Statsbygg. Cependant, ces appartements sont construits pour remplacer ceux qui ont été perdus dans l’avalanche, donc cela ne fera pas une grande différence, si tant est qu’il y en ait une, sur la capacité disponible.
Au moment de la rédaction de cet article, Finn.no, le plus grand marché immobilier de Norvège, ne répertorie qu’une seule maison au Svalbard. La maison de trois chambres à coucher de 81m², maintenant vendue, était listée pour 3,35 millions de couronnes norvégiennes, soit environ 383 000 dollars.
Pas de responsabilité pour le logement
Beaucoup d’étrangers se demanderont sans doute ce que fait l’autorité locale pour résoudre le problème. Mais en raison de la manière unique dont le Svalbard est gouverné, la réponse est peu de chose. En termes simples, ce n’est pas leur responsabilité. Si Longyearbyen peut avoir beaucoup de points communs avec n’importe quelle autre petite ville norvégienne, il existe des différences essentielles.
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Bien que sous la souveraineté de la Norvège, le traité du Svalbard permet à n’importe lequel des 46 signataires des droits égaux à l’activité commerciale. N’importe qui dans le monde peut y vivre, car il n’y a pas de permis de travail ni de visa. Cependant, vous ne pouvez pas y accoucher ou y mourir, il n’y a pas d’aide sociale d’État et la responsabilité de trouver un travail et un logement incombe à l’individu.
« Si vous venez au Svalbard, vous devez être autosuffisant et capable de vous occuper de vous-même ou vous devez partir. Le gouvernement local ici n’a aucune responsabilité autre que celle envers ses propres employés », explique Anna Lena Ekeblad, résidente de longue date et propriétaire de Barents Expeditions.
« La structure de la société est encore à bien des égards une ville d’entreprise où, dans la plupart des cas, les employeurs fournissent le logement. L’industrie touristique plus récente n’a pas pris ce genre de responsabilité pour assumer les coûts importants et acheter ou construire des logements. »
En raison du système strict de zonage et de planification, l’espace disponible pour construire est très limité. Même avec une autorisation, le faire est très coûteux étant donné la nécessité d’importer de la main-d’œuvre et de transporter les matériaux de construction par bateau. « Il y a beaucoup de petites entreprises touristiques qui n’ont pas les moyens d’acheter ou de construire des logements », explique Ekeblad.
Trouver un équilibre durable
Pour aggraver les choses, la croissance de l’industrie du voyage n’est pas quelque chose que certains locaux à long terme sont trop enthousiastes, ce qui pourrait poser des problèmes pour tout projet de logement potentiel.
Les locaux grognent de manière compréhensible quand un bateau de croisière décharge ses passagers – n’importe quoi jusqu’à 4 000 – dans la minuscule colonie. Des rapports plus fréquents font état de touristes qui s’enfoncent dans la nature en scooter des neiges et effraient la faune, perturbent les monuments culturels ou laissent tout simplement des déchets derrière eux.
Une taxe environnementale sur les touristes entrants rapporte plus d’un million de dollars par an, qui sont alloués à des projets environnementaux sur les îles. De nombreux habitants réclament une limitation du nombre de visiteurs, mais il se pourrait que le manque de logements pour les personnes qui servent ces visiteurs finisse par créer cette limite.
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