Le pilote suspendu Kyle Larson va non seulement revenir à la compétition NASCAR en 2021, mais il le fera avec l’une des équipes les plus performantes du sport.
Hendrick Motorsports a confirmé mercredi que Larson a signé un contrat pluriannuel pour participer à la série Cup avec l’organisation à partir de la saison prochaine.
Larson reprendra l’équipe actuellement pilotée par Alex Bowman, mais elle sera rebaptisée n°5, un numéro que HMS a utilisé précédemment. Cliff Daniels sera le chef d’équipe de Larson. Bowman passera à la n°48 de l’organisation la saison prochaine pour remplacer Jimmie Johnson.
NASCAR a récemment annoncé que Larson sera autorisé à reprendre toutes les activités de course NASCAR le 1er janvier 2021.
Larson, 28 ans, a été renvoyé de son équipe n°42 de Chip Ganassi Racing en avril pour avoir utilisé des propos racistes. 42 en avril pour avoir utilisé une insulte raciale pendant la diffusion d’un événement iRacing et a également été suspendu indéfiniment par NASCAR à l’époque.
« Kyle est incontestablement l’un des pilotes de course les plus talentueux au monde », a déclaré Rick Hendrick, propriétaire de Hendrick Motorsports, dans un communiqué. « Il a des capacités de niveau championnat et sera un ajout important à notre programme sur piste. Plus important encore, j’ai toute confiance dans le fait qu’il comprend nos attentes et qu’il sera un formidable ambassadeur pour notre équipe, nos partenaires et NASCAR.
« Kyle et moi avons eu de très nombreuses conversations qui ont conduit à l’annonce d’aujourd’hui. J’ai confiance en ce qu’il a dans le cœur et en son désir d’être un champion dans tous les aspects de sa vie et de sa carrière. Kyle a fait un travail important au cours des six derniers mois, et Hendrick Motorsports va soutenir ces efforts continus. »
Jim Campbell, vice-président américain de Performance et Motorsports, a déclaré au sujet du retour de Larson :
« Chevrolet soutient l’engagement de NASCAR et de Hendrick Motorsports à donner la priorité aux valeurs de diversité et d’inclusion dans tout le sport et pour tous les fans. Nous avons une relation longue et respectée avec Hendrick Motorsports et avons ouvertement partagé notre position en tant que sponsor que nous continuerons à tenir nos partenaires de course et les pilotes affiliés responsables de se comporter d’une manière qui adhère à ces valeurs, sur et hors de la piste. Kyle a pris des mesures positives axées sur l’écoute et l’apprentissage et a exprimé son engagement à être un agent de changement pour le positif en ce qui concerne l’inclusivité et la diversité dans NASCAR. »
En 223 départs en Cup, Larson a remporté six victoires, 56 top 5 et 101 top 10. Pendant sa suspension de la NASCAR, il a remporté 42 courses en 83 départs en open-wheel.
Larson est à moitié japonais et le seul Asiatique-Américain à concourir régulièrement en NASCAR. Il est le premier diplômé de NASCAR Drive for Diversity à courir à temps plein au niveau de la Coupe et sert maintenant de mentor pour le programme.
Depuis 2018, il est bénévole à l’Urban Youth Racing School de Philadelphie, qui aide à exposer les étudiants de couleur aux sports mécaniques. En mai, Larson a également commencé à travailler avec la Fondation Sanneh, basée à Minneapolis, pour faire progresser la diversité, l’équité et le bien-être de la communauté. Lui et sa femme Katelyn vivent en Caroline du Nord avec leur fils, Owen, et leur fille, Audrey.
« Hendrick Motorsports est une organisation de championnat qui a mis la barre très haut en matière de performance et pour la façon dont ses pilotes représentent l’équipe et ses partenaires », a déclaré Larson. « Mon objectif est de gagner des courses, d’être un excellent coéquipier, de poursuivre mes efforts personnels pour grandir et de me tenir à cette norme élevée sur le plan personnel et professionnel.
« Tirer le maximum absolu de cette plateforme et de l’opportunité qui se présente à moi est mon objectif. Je sais ce que l’on attend de moi et ce que j’attends de moi-même, sur la piste et en dehors. M. Hendrick est l’une des personnes qui m’a tendu la main au cours des six derniers mois.
« Nos conversations initiales ne portaient pas sur la course. Il se soucie de moi en tant que personne et veut me voir réussir au-delà de la conduite. Je ne peux pas mettre de mots sur ma gratitude pour l’engagement, la foi et la confiance de sa part et de celle de tout le monde chez Hendrick Motorsports. »
La saison prochaine marquera le retour de la Chevrolet n°5 de HMS, qui n’est actuellement pas sponsorisée pour 2021. L’organisation n’alignera plus le numéro 88 qu’elle a fait courir dans les NASCAR Cup Series depuis 2008.
Le numéro 5 était le numéro de voiture original mené par Hendrick Motorsports lorsque Rick Hendrick a fondé l’équipe en 1984. Cette année-là, Geoff Bodine l’a conduite à trois victoires, dont la première de Hendrick en tant que propriétaire de voiture de Cup Series, le 29 avril 1984, à Martinsville (Va.) Speedway.
« Le « 5 » est spécial pour moi. C’est l’original », a déclaré Hendrick. « Je la considère comme l’équipe phare de Hendrick Motorsports à bien des égards. Ramener la voiture sur le circuit est significatif pour ma famille et pour beaucoup de membres de notre équipe et de fans.
« Nous prévoyons de construire sur son histoire gagnante avec Kyle et Cliff. »
La chronologie de Kyle Larson sur son chemin vers la rédemption après avoir utilisé une insulte raciale
– 12 avril : l’incident s’est produit lors d’une course dans un événement virtuel sur iRacing.
– 21 avril : a suivi la formation de sensibilisation de NASCAR.
– 27 avril : Début de la formation sur la diversité et l’inclusion (six sessions) avec Doug Harris de The Kaleidoscope Group.
– 15 mai : Bénévolat à la Tony Sanneh Foundation à St. Paul, Minnesota (collecte de nourriture et discours public).
– 19 mai : Bénévolat à l’école KIPP de Charlotte, en Caroline du Nord (livraison personnelle de produits d’épicerie aux familles de l’école dans le cadre de la collecte de nourriture).
– 20 mai : achèvement de la formation sur la diversité et l’inclusion.
– 22 mai : visite de Jackie Joyner-Kersee à St. Louis. Visite de son centre communautaire et de la région environnante, y compris la ville de Ferguson, Missouri, site des manifestations de 2014.
– 28 mai : Bénévolat à la banque alimentaire L-Life à Lebanon, Missouri (emballage de nourriture et livraison aux familles).
– 2 juin : A fait un don de nourriture et l’a livré à l’école KIPP à Charlotte.
– 15 juin : Bénévolat à la Fondation Tony Sanneh et visite du mémorial de George Floyd à Minneapolis.
– 25 juin : Visite de l’école Urban Youth Racing à Philadelphie. L’école était fermée pour l’été, mais une poignée d’étudiants étaient en ville et Kyle leur a parlé et a partagé ses expériences, à la fois en course et dans la vie.
– 11 septembre : a commencé à travailler avec RISE, un organisme à but non lucratif qui éduque et habilite la communauté sportive à éliminer la discrimination raciale, à défendre la justice sociale et à améliorer les relations raciales. J’ai parlé avec la PDG Diahann Billings-Burford.
– 14 septembre : Conversation avec 15 membres du Conseil de la diversité de NASCAR pour partager leurs expériences et répondre aux questions.
– 18 sept. : Visite de l’Urban Youth Racing School, travail avec les étudiants sur les simulateurs de course.
– 28 sept. : Visite du musée et du mémorial Legacy à Montgomery, en Alabama.
– 13 octobre : interview assise avec James Brown de CBS Sports.