Football américain dans l’ouest de la Pennsylvanie

Edit professionnel

Au début du XXe siècle, le football commence à prendre de l’ampleur dans la population générale des États-Unis et fait l’objet d’une compétition et d’une rivalité intenses, bien que de nature localisée. Bien que les paiements aux joueurs soient considérés comme antisportifs et déshonorants à l’époque, un club de la région de Pittsburgh, l’Allegheny Athletic Association, du circuit de football non officiel de l’ouest de la Pennsylvanie, engage subrepticement l’ancien gardien All-American de Yale, Pudge Heffelfinger. Le 12 novembre 1892, Heffelfinger est devenu le premier joueur de football professionnel connu. Il a été payé 500 $ pour jouer dans un match contre le Pittsburgh Athletic Club. Heffelfinger a récupéré un ballon perdu par Pittsburgh et a couru 35 yards pour un touchdown, remportant le match 4-0 pour Allegheny. Bien que les observateurs aient eu des soupçons, le paiement est resté secret pendant des années.

Un an plus tard, Ben « Sport » Donnelly devient le premier entraîneur de football professionnel, lorsqu’il dirige l’équipe de l’Allegheny Athletic Association. Pendant ce temps, un joueur supposé être Grant Dibert du Pittsburgh Athletic Club, signe le premier contrat de football professionnel connu, qui couvre tous les matchs du club pour la saison 1893.

Le 3 septembre 1895, le premier match entièrement professionnel est joué, à Latrobe, en Pennsylvanie, entre la Latrobe Athletic Association et le Jeannette Athletic Club. Latrobe a remporté le match 12-0. Au cours de ce match, le quarterback de Latrobe, John Brallier, devient le premier joueur à admettre ouvertement qu’il est payé pour jouer au football. Il était payé 10 $ plus les frais pour jouer. En 1897, la Latrobe Athletic Association a payé tous ses joueurs pour toute la saison, devenant ainsi la première équipe de football entièrement professionnelle.

De 1890 à 1900, la ville voisine de Greensburg, en Pennsylvanie, a accueilli la Greensburg Athletic Association. L’équipe a commencé comme un club de football amateur en 1890 et était composée principalement de locaux avant que plusieurs joueurs rémunérés ne soient ajoutés pour 1895. En 1894, on découvrit que l’équipe avait secrètement payé un ancien joueur de l’Indiana Normal (aujourd’hui Indiana University of Pennsylvania), Lawson Fiscus, pour jouer au football et qu’elle avait conservé ses services contre un salaire. L’équipe était le principal rival d’une autre équipe de football professionnel des débuts, la Latrobe Athletic Association. En dehors de Fiscus, la Greensburg Athletic Association comprenait plusieurs des meilleurs joueurs de l’époque, tels que : Charlie Atherton, George Barclay, Ross Fiscus, Jack Gass, Arthur McFarland, Charles Rinehart, Isaac Seneca et Adam Martin Wyant. Plusieurs de ces joueurs ont révolutionné le jeu au cours de leur carrière. On attribue à Charlie Atherton l’invention du coup de pied placé, et George Barclay a inventé le tout premier casque de football. Pendant ce temps, Isaac Seneca est devenu le premier Amérindien à gagner les honneurs All-American et Adam Wyant a été le premier joueur de football professionnel à devenir un membre du Congrès des États-Unis.

En 1898, William Chase Temple prend en charge les paiements de l’équipe du Duquesne Country and Athletic Club, une équipe de football professionnel basée à Pittsburgh de 1895 à 1900, devenant ainsi le premier propriétaire individuel connu de club de football. Un an plus tard, en 1899, le Morgan Athletic Club, situé dans le South Side de Chicago, est fondé. Cette équipe est ensuite devenue les Chicago Cardinals, et est maintenant connue sous le nom d’Arizona Cardinals, ce qui en fait la plus ancienne équipe de football professionnel en activité continue. Les Cardinals fusionneront plus tard avec les Steelers pour une saison en 1944 en raison de la pénurie de joueurs résultant de la Seconde Guerre mondiale, les deux équipes se rencontrant au Super Bowl XLIII plus de six décennies plus tard.

Le Duquesne Country and Athletic Club deviendra la meilleure équipe professionnelle de l’État en 1898 et 1899. En 1898, Latrobe et deux joueurs de la Greensburg Athletic Association, ont formé la toute première équipe professionnelle de football all-star pour un match contre le Duquesne Country and Athletic Club, qui devait se jouer au parc des expositions de Pittsburgh. Duquesne a remporté le match 16-0. Le 18 novembre 1905, Latrobe a battu les Bulldogs de Canton, qui sont devenus plus tard un membre fondateur, et deux fois champion, de la Ligue nationale de football, 6-0.

Plus tard, le Homestead Library & Athletic Club, a présenté la meilleure équipe pro de l’État en 1900-1901. En 1902, les meilleurs joueurs de la région, principalement issus de la formation du Duquesne Country and Athletic Club, forment les Pittsburgh Stars de la première National Football League. Les Stars étaient soupçonnés d’être financés par Barney Dreyfuss et William Chase Temple, les propriétaires des Pirates de Pittsburgh, qui étaient à l’époque l’équipe dominante de la National League. Les Stars comptaient dans leurs rangs des joueurs de baseball, dont Christy Mathewson, futur lanceur du Hall of Fame des New York Giants, et Fred Crolius, voltigeur des Pirates. L’équipe a remporté le seul championnat de la ligue en 1902.

En 1903, Franklin, en Pennsylvanie, était le siège du Franklin Athletic Club. Cette saison-là, l’équipe a été officieusement reconnue comme « championne de football des États-Unis » et a ensuite remporté les séries mondiales de football de 1903, qui se sont tenues ce mois de décembre au Madison Square Garden. L’équipe comprenait plusieurs des meilleurs joueurs de l’époque, tels que : Herman Kerchoff, Arthur McFarland, Clark Schrontz, Paul Steinberg, Pop Sweet, Eddie Wood et l’entraîneur Blondy Wallace. Les autres premières équipes de football professionnel de l’ouest de la Pennsylvanie comprennent ; les McKeesport Olympics, l’Oil City Athletic Club, les Pitcairn Quakers et les Glassport Odds.

En 1933, alors qu’il était l’aîné de neuf enfants, Art Rooney, qui avait été élevé dans le quartier nord de Pittsburgh, a fondé les Pittsburgh Steelers. Surnommée à l’origine les Pirates, l’équipe a ensuite changé de nom pour devenir les Steelers, afin de représenter l’héritage de la ville en matière de production d’acier. La première saison des Steelers avec une fiche gagnante a eu lieu en 1942. Cependant, ils ont perdu leur premier match des séries éliminatoires en 1947.

Collégial (jusqu’à la Seconde Guerre mondiale)Edit

Le football de Pennsylvanie occidentale au niveau collégial a commencé à l’automne 1889 à l’Université de Pittsburgh, alors connue sous le nom de Western University of Pennsylvania (WUP). Le premier match collégial officiel dans l’ouest de la Pennsylvanie a été joué le 11 octobre 1890, lorsque l’Allegheny Athletic Association’s a battu la WUP 38-0. Le deuxième match de la WUP était également le premier match de Washington &Jefferson, une rivalité qui dominerait la région jusqu’au début du 20e siècle.

La soif précoce de la région pour le football a été rendue évidente lorsqu’une foule de 12 000 personnes en surnombre a rempli l’Exposition Park pour voir la W&J battre le Duquesne Country and Athletic Club 4-0 dans l’une des plus grandes foules de l’histoire de la Pennsylvanie occidentale à ce moment-là. En 1904, la région a connu sa première équipe de football invaincue lorsque la WUP a enregistré un score de 10-0 et n’a concédé qu’un seul touchdown pour battre collectivement ses adversaires 406-5. En 1908, la WUP a adopté son nom actuel, l’Université de Pittsburgh, et a rapidement été appelée Pitt. En 1910, sous la houlette de l’entraîneur Joseph H. Thompson et de l’arrière vedette Tex Richards, Pitt est invaincue pour la deuxième fois dans l’histoire de l’école, battant ses neuf adversaires 282-0, ce qui lui vaut d’être proclamée championne nationale de la saison. Ce succès a ouvert la voie à l’ascension de Pitt vers la proéminence nationale sous la direction du légendaire entraîneur Glenn Scobey « Pop » Warner qui mènera Pitt à des championnats nationaux en 1915, 1916 et 1918 ; ainsi qu’à une saison invaincue supplémentaire en 1917, tandis que ses joueurs ont récolté 16 sélections All-American de la première équipe.

À cette époque, Washington &Jefferson était également compétitif avec certaines des meilleures équipes de la nation. En 1913, les présidents, dirigés par Bob Folwell, l’équipe a affiché un record de 10-0-1 et était l’équipe la plus marquante de la nation. Cette saison a été marquée par un match nul sans but contre Yale, une défaite 100-0 contre le Grove City College et une victoire 17-0 contre Penn State qui a mis fin à la série de 19 victoires des Nittany Lions, ce qui a valu à toute l’école un jour de congé pour célébrer. Le journaliste sportif Walter S. Trumbull du New York Sun a suggéré que les Michigan Aggies, Washington Jefferson, l’Université de Chicago et Notre Dame étaient les nouveaux « Big 4 du football universitaire » au lieu du groupe traditionnel de Princeton, Yale, Harvard et Penn. L’année suivante, l’équipe de Folwell s’incline à l’Université de Harvard devant 15 000 fans sur le score de 10-9. Sans un coup de pied errant qui a touché la barre transversale, W&J aurait gagné le match et au moins une part du mythique championnat national. Cette équipe a sauvé la face en devenant la septième équipe seulement à battre l’université de Yale, avec une victoire décisive de 13-7. Le match a fait l’objet d’une couverture médiatique nationale et l’équipe a reçu une note personnelle de félicitations de Theodore Roosevelt.

En 1918, peut-être le plus grand match de football encore joué dans la région s’est déroulé au Forbes Field lorsque Pitt, invaincu, a accueilli Georgia Tech, champion national en titre, qui était alors entraîné par le légendaire John Heisman, qui avait déjà été entraîneur pendant une saison à W&J. Le match, qui servait à collecter des fonds pour les œuvres de bienfaisance de la guerre, a fait l’objet d’une grande publicité et a été joué devant les plus grands journalistes sportifs du pays, dont Walter Camp. Pitt a démantelé Georgia Tech 32-0 et a été présenté comme la meilleure équipe de la saison. Un autre match important a eu lieu en 1926, lorsque l’équipe de football de Carnegie Tech (6-2) a écrasé les Fighting Irish de Notre-Dame de Knute Rockne (19-0) au Forbes Field. Ce serait la seule défaite des Irlandais de toute la saison et viendrait à être classé comme le quatrième plus grand upset de l’histoire du football universitaire par ESPN.

Washington &L’équipe de Jefferson de 1921 a fait 10-0 sous la direction de l’entraîneur Greasy Neale, ce qui lui a valu une invitation au Rose Bowl de 1922 pour affronter les Golden Bears de Californie, fortement favorisés. Cal avait gagné sa saison 312-33, mais la défense de W&J a maintenu la puissante attaque des Golden Bears, dirigée par Brick Muller, à aucun point et 2 premiers essais, aucune passe complétée, et seulement 49 verges de course. Ce match, qui sera la dernière fois qu’une « petite école » jouera au Rose Bowl, a mis en vedette le premier quarterback afro-américain à jouer au Rose Bowl (Charlie West de W&J) et le premier freshman à jouer dans un Rose Bowl (Herb Kopf de W&J).

En 1924, l’ancien All-American de Pitt, le Dr John Bain « Jock » Sutherland, a remplacé Warner en tant qu’entraîneur des Panthers de Pitt, un événement qui a été rapidement suivi par l’ouverture du Pitt Stadium de l’université. Sutherland a été décrit comme « un héros national » dans un article du Saturday Evening Post, et était peut-être l’entraîneur le plus admiré et le plus influent de l’histoire de l’université. Au cours de son mandat de 15 ans à l’université, le plus long de tous les entraîneurs de football à Pitt, il a compilé un bilan de 111-20-12, dont 79 blanchissages. Les joueurs de Sutherland ont reçu 24 sélections de la première équipe All-American et ses équipes ont été nommées sept fois championnes de l’Est : 1925, 1927, 1929, 1931, 1934, 1936 et 1937. Pendant cette période, Pitt a participé à quatre Rose Bowl (1928, 1930, 1933 et 1937) et a refusé de participer au Rose Bowl de 1938. Les équipes de Sutherland ont été nommées « championnes nationales » par divers sélectionneurs pour neuf saisons différentes, dont 1925, 1927, 1929, 1931, 1933, 1934, 1936, 1937 et 1938. L’université de Pittsburgh reconnaît officiellement cinq de ces années comme des saisons de championnat national : 1929, 1931, 1934, 1936 et 1937.

Cependant, Pitt et Washington &Jefferson n’étaient pas les seules équipes à trouver le chemin des grands bols. Les Duquesne Dukes remporteront l’Orange Bowl 1937 13-12 contre Mississippi State et Carnegie Tech terminera sixième dans le dernier sondage Associated Press et ira au Sugar Bowl 1939.

Les collèges de la région sont responsables de nombreuses innovations dans le jeu. En 1908, Washington & Jefferson est devenue la première équipe de l’histoire des collèges à être documentée avec des numéros d’uniforme. D’autres sources donnent cette distinction à l’Université de Pittsburgh. La première diffusion radiophonique en direct d’un match de football universitaire aux États-Unis, lorsque Harold W. Arlin a annoncé la victoire 21-13 de Pitt dans le Backyard Brawl contre West Virginia au Forbes Field de Pittsburgh sur KDKA le 8 octobre 1921. On attribue à l’entraîneur principal de Duquesne, Elmer Layden, la conception du système de signaux manuels que les officiels utilisent aujourd’hui. Ce système de signaux a été utilisé pour la première fois le 11 novembre 1928, lorsque Duquesne a accueilli le Thiel College au Pitt Stadium. Layden a également été le premier entraîneur à utiliser deux jeux de maillots pour les matchs à domicile et à l’extérieur. En outre, la première retransmission télévisée nationale d’un événement sportif en direct, un match de football de Pitt contre Duke au Pitt Stadium, a été télévisée d’un océan à l’autre par NBC le 29 septembre 1951.

Malgré tous leurs succès, les institutions de la région ont suivi la tendance de nombreux collèges à travers la nation et ont déprécié le football dans le sillage de la Seconde Guerre mondiale. Carnegie Tech et W&J ont tous deux déemphasé le football dans différentes séquences après la guerre, ce qui a fait que leurs deux programmes jouent aujourd’hui en Division III. Toujours après la guerre, Duquesne a abandonné le football en tant que sport universitaire jusqu’à ce qu’il soit ressuscité en 1979 avant de passer en Division I Football Championship Subdivision en 1993. Bien que Pitt ait également mis en place des politiques à la fin des années 1930 visant à réduire l’importance de ses programmes sportifs, elles ont été abrogées au milieu des années 1940. Par conséquent, Pitt est le seul programme collégial de l’ouest de la Pennsylvanie qui continue à jouer au football collégial au plus haut niveau, aujourd’hui connu sous le nom de Division I Football Bowl Subdivision.