Nous supposons souvent que l’accouchement déclenche des sentiments immédiats de joie et d’amour inconditionnel qui durent toute la vie. Mais après un accouchement long et douloureux, tous les parents ne se sentent pas immédiatement attirés par le nouveau-né tout fripé et en pleurs qui veut désespérément retourner dans le ventre de sa mère. Si cela peut paraître choquant, c’est peut-être parce qu’une stigmatisation sociale autour du « slow bonding » rend les gens réticents à partager de telles expériences.
Bien que de nombreux parents vivent réellement la naissance de leur bébé comme un événement majeur et heureux de la vie, certains ont une réaction immédiate de souhaiter que cela ne soit jamais arrivé. Et une grande proportion de parents se situera quelque part entre les deux, ayant peut-être des sentiments simultanés d’émerveillement et d’anxiété, voire de frustration. Mais qu’est-ce qui est normal et qu’est-ce qui constitue un problème ? Et que pouvez-vous faire pour augmenter vos chances de réussite du lien affectif ?
Le lien affectif parent-nourrisson est souvent confondu avec l’attachement nourrisson-parent. Le lien est le sentiment parental d’être connecté avec le nourrisson, en éprouvant un sentiment d’amour inconditionnel et de proximité. L’attachement, quant à lui, décrit le besoin du nourrisson d’être proche d’un fournisseur de soins protecteur. Tous deux se développent progressivement au cours de la première année de vie, sur la base d’une préparation biologique et de l’expérience d’interactions fréquentes.
Les fausses croyances sur le lien d’attachement prolifèrent sur les médias sociaux et sur internet, souvent sous l’égide de la » parentalité d’attachement » – suggérant, par exemple, que le contact précoce peau à peau est indispensable au lien d’attachement, ou que l’allaitement et le co-sleeping seraient nécessaires – ou même le sexe féminin.
Mais les recherches sur les nourrissons adoptés environ six mois après la naissance démontrent que le lien dans les premières semaines ou même les premiers mois n’est pas nécessaire pour qu’un attachement sûr entre le nourrisson et une mère ou un père émerge. Néanmoins, la grossesse, l’accouchement et l’allaitement pourraient aider l’esprit humain à se préparer aux nouvelles responsabilités parentales.
À quel point le lien lent est-il courant ?
Le fait que le lien soit un processus continu plutôt qu’un éclair qui vous frappe une fois pour toutes peut peut-être expliquer le fait que les gens ont des expériences si différentes. Le nombre de parents qui déclarent ne pas être tombés immédiatement amoureux de leur nouveau-né varie, mais il peut se situer entre 25% et 35% selon la définition et le type de mesure.
Mais même si le lien affectif peut prendre du temps, il finit normalement par se produire pour tous les parents. Selon une récente enquête scandinave, six mois après la naissance, seuls environ 4 % des mères et 5,5 % des pères présentaient une « altération du lien » (« lenteur » est un meilleur mot).
Qu’est-ce qui aide les parents à créer des liens ? Lorsque les femmes sont enceintes, elles subissent d’énormes changements hormonaux. Leur taux d’ocytocine augmente pendant la grossesse, et atteint un pic autour de l’accouchement et lors de l’allaitement. Un premier effet de l’ocytocine est qu’elle est relaxante et nous fait oublier les expériences douloureuses – ce qui est plutôt bienvenu après un accouchement.
Mais l’ocytocine affecte également la saillance des signaux sociaux, rendant les parents plus attentifs aux signes indiquant que le bébé est heureux ou en détresse. Dans nos études de balayage du cerveau, nous avons donné aux femmes un spray nasal avec de l’ocytocine pour étudier son effet plus en profondeur. Nous avons constaté que les femmes ayant des niveaux d’ocytocine plus élevés présentaient une plus grande connectivité entre les centres de récompense du cerveau lorsqu’elles écoutaient le rire du bébé – ce qui suggère qu’elles l’appréciaient plus que les autres.
En même temps, lorsqu’elles écoutaient les pleurs du bébé, l’ocytocine amenait ces mêmes femmes à avoir une activité moindre dans l’amygdale, une région du cerveau impliquée dans l’anxiété, et une activité plus importante dans les régions du cerveau liées à l’empathie. Sachant qu’il ne faut que quelques secondes après la naissance pour que les bébés pleurent, et environ six semaines avant qu’ils ne sourient, ce système hormonal aide les jeunes parents à surmonter les premières semaines fatigantes.
L’ocytocine peut également aider à distinguer les pleurs de bébé qui nécessitent une réponse immédiate de ceux qui ne sont pas urgents, mais qui marquent plutôt la transition entre l’état d’éveil et l’état de sommeil chez certains bébés. Le cerveau des femmes qui ont reniflé de l’ocytocine dans le cadre de notre étude était moins actif lorsque nous leur disions que le cri provenait d’un « bébé qui s’ennuie » que lorsqu’il provenait d’un « bébé malade ». Une telle information contextuelle, colorant la signification du même son de cri, était mieux prise en compte lorsque les niveaux d’ocytocine étaient élevés.
L’ocytocine aide également les pères. Lorsque nous avons demandé aux pères d’en prendre une bouffée, ils ont joué de manière plus stimulante et sensible avec leur enfant. Et nous savons que les niveaux d’ocytocine des pères augmentent dans les six premiers mois après la naissance du bébé, et augmentent pendant les jeux actifs avec leur enfant.
L’expérience aide aussi. Une nouvelle étude a montré que le cerveau des parents réagit différemment aux pleurs du nourrisson que celui des non-parents – ils traitent le son de manière plus immédiate et émotionnelle. Ils traitent le son de manière plus immédiate et émotionnelle, contrairement aux non-parents, qui utilisent un traitement plus cognitif. De plus, une étude menée sur des pères a montré que les connexions dans le cerveau qui soutiennent la prise en charge augmentent avec le nombre d’heures pendant lesquelles ils sont directement responsables des soins au nourrisson.
Soutien des liens affectifs
Un manque de liens affectifs est fortement associé à l’expérience de l’épuisement, du burn-out, des nuits blanches et de la dépression postnatale. Ce sont des choses qui peuvent perturber la chimie de notre cerveau.
Élever et réussir à créer des liens avec les nouveau-nés nécessite donc que tous les parents partagent la charge de travail. Les mères sont en fait évoluées pour compter sur le soutien d’autres personnes pour élever leur progéniture, et les enfants ont évolué pour s’attacher à plus d’un fournisseur de soins pour survivre dans un monde dangereux.
Cela signifie qu’il n’y a aucune raison de supposer que les bébés ne peuvent pas s’attacher aux pères aussi facilement qu’ils peuvent s’attacher aux mères. C’est aussi un argument pour que les sociétés facilitent l’attachement (lent) des mères et des pères grâce à un congé parental rémunéré. La majorité des pays, cependant, n’offrent pas de congé de paternité rémunéré.
Il existe aussi des astuces pour accélérer le processus. Par exemple, de nombreux parents bénéficient du visionnage de vidéos d’expériences agréables dérivées de moments d’interaction fluide avec leur bébé. Les porte-bébés pourraient également être utiles pour apaiser un bébé qui pleure, et pour renforcer le lien parental.
En définitive, la naissance d’un bébé est un événement majeur de la vie et le lien affectif aide les parents à y faire face. Mais c’est un processus qui peut prendre du temps. Un manque de liens initiaux ne signifie pas que vous avez échoué – la grande majorité des parents réussissent à créer des liens avec leur bébé après les premiers mois, après avoir appris à le connaître. Et pour tous ceux qui ont des difficultés à ce stade, parlez à un professionnel de la santé pour obtenir du soutien.
Avec du temps, de la pratique et du soutien pour apprendre le nouveau langage du bébé, le lien affectif est susceptible de se développer – lentement mais définitivement.