Toista mediaa
Hailstoneen sitoutuneet kolme lentotukialusryhmää siirtyivät asemiinsa ja aloittivat ensimmäiset hävittäjälentohyökkäysharjoituksensa yhdeksänkymmenenä minuuttina ennen aamun sarastusta 17. helmikuuta 1944. Yksikään japanilainen ilmapartio ei ollut tuolloin aktiivinen, sillä IJN:n 22. ja 26. ilmatorjuntaflotillat nauttivat rantavapaasta Liberator-havaintojen jälkeisten viikkojen korkean hälytysvalmiuden jälkeen. Japanilaisten kannalta ongelmallista oli myös se, että Trukin tutka ei kyennyt havaitsemaan matalalla lentäviä koneita – heikkous, jonka liittoutuneiden tiedusteluorganisaatiot todennäköisesti tiesivät ja jota ne käyttivät hyväkseen. Näiden tekijöiden vuoksi Yhdysvaltain lentotukialuslentokoneet saavuttivat täydellisen yllätyksen.
Japanilaislentäjät syöksyivät ohjaamoihinsa vain minuutteja ennen kuin TF 58:n koneet saapuivat Eten-, Param-, Moen- ja Dublon-saarten yli. Vaikka Trukissa oli ensimmäisenä hyökkäyspäivänä yli 300 keisarillisen Japanin laivaston ilmavoimien (Imperial Japanese Navy Air Service, IJNAS) ja keisarillisen Japanin armeijan ilmavoimien (Imperial Japanese Army Air Service, IJAAS) konetta, vain noin puolet niistä oli toimintakykyisiä verrattuna TF 58:n lentotukialusten yli 500 toimintakykyiseen koneeseen. Yhdysvaltain laivaston hävittäjälentäjät saavuttivat Grumman F6F Hellcateillaan, joilla oli nopeuden, korkeuden ja yllätyksellisyyden edut, yksipuolisen voiton IJNAF:n lentäjistä, jotka lensivät huonommalla Mitsubishi A6M Zerolla. Hävittäjähyökkäyksen seurauksena lähetetyistä 80 Zerosta jopa 30 ammuttiin alas, kun taas neljä Hellcatia ilmoitettiin menetetyksi. Loppuaamupäivän aikana kohdattiin vain merkillistä vastarintaa ilmasta; iltapäivään mennessä japanilaisia lentokoneita ei ollut enää juuri lainkaan.
Ilmasuojan tai varoituksen puuttuessa monet kauppalaivat jäivät ankkuriin, ja vain saarten ilmatorjuntatykit puolustautuivat amerikkalaisia lentotukialuksia vastaan. Joitakin laguunin ulkopuolella jo kohti Japania höyryäviä aluksia vastaan hyökkäsivät amerikkalaiset sukellusveneet ja ne upposivat ennen kuin ne ehtivät paeta. Toiset, jotka yrittivät paeta atollin pohjoisen solan kautta, joutuivat ilmahyökkäysten ja amiraali Spruancen pintajoukkojen, Task Group 50.9:n, sulkemiksi, jotka kiersivät Trukin, pommittivat ranta-asemia ja hyökkäsivät vihollisaluksia vastaan.
Lentotukialuslentoryhmien (Carrier Air Groups, CAG:t) torpedo- ja syöksypommittajalaivueet vastasivat suurimmasta osasta japanilaisille maanpäällisille laitoksille aiheutuneista vahingoista. Hailuodon ensimmäisen päivän alussa Enterprisen lentoryhmä 10:n (CAG-10) ja Intrepidin CAG-6:n Grumman TBF Avenger -torpedopommittajalaivueet pudottivat sirpale- ja palopommit Eten-saaren kiitoradoille sekä Moen-saaren vesilentotukikohtaan. Kymmenet lentokoneet vaurioituivat tai tuhoutuivat, mikä vaimensi entisestään japanilaisten mahdollisia vastatoimia iskuihin. Sukelluspommikoneiden ja Avenger-torpedopommikoneiden myöhemmät yhteishyökkäykset rapauttivat kiitoratoja ja tuhosivat hangaarirakennuksia.
Aamupäivän iskut kohdistettiin myös laivakohteisiin laguunissa. Sukelluspommituslaivue 10:n (VB-10) komentajan, komentajakapteeniluutnantti (myöhemmin kontra-amiraali) James D. Ramagen, ansioksi mainitaan aiemmin vaurioituneen kauppatankkeri Hoyo Marun upottaminen. Luutnantti James E. Bridges ja hänen miehistönsä yhdessä Intrepidin torpedolaivue 6:n (VT-6) Avengerissa saivat suoran osuman ammusvarustelaiva Aikoku Maruun. Pommin räjähdys laukaisi valtavan räjähdyksen, joka upotti aluksen välittömästi ja ilmeisesti nielaisi myös koneen, jolloin kaikki kolme koneessa ollutta miestä kuolivat.
Päivän toiseen ja kolmanteen laivojen vastaiseen iskuun mennessä lentotukialuslentoryhmän toimintaraporteissa vihollisen ilmeiseksi tehtäväksi oli merkitty ”pakeneminen”. Ne alukset, jotka pystyivät pääsemään avomerelle, höyryttivät kohti laguunin North Pass -uloskäyntiä samalla kun ne kestivät toistuvia ilmahyökkäyksiä. Lentotukialusten pommikoneet kiinnittivät erityistä huomiota yhteen sotalaivaryhmään – risteilijä Katori, apuristeilijä Akagi Maru, hävittäjät Maikaze ja Nowaki sekä miinanraivaaja Shonan Maru. Useat ilmaryhmät hyökkäsivät näitä aluksia vastaan aiheuttaen vakavia vahinkoja. Yorktownin syöksy- ja torpedopommituslaivueet ilmoittivat kahdesta osumasta Katoriin sekä osumista toiseen risteilijään ja useisiin hävittäjiin; Essexin pommittajat ilmoittivat myös viidestä osumasta Katori-luokan risteilijään ja totesivat, että alus pysähtyi veden varaan hyökkäyksen jälkeen.
Tässä vaiheessa amiraali Spruancelle saapui raportteja, jotka koskivat Pohjoisen solan kautta pakenevaa sota-alusryhmää. Spruance oli niin itsepintainen ryhtymään alusten väliseen taisteluun, että hänen lentotukialusten komentajansa, amiraali Mitscher, määräsi ilmaryhmänsä lopettamaan hyökkäyksen Katorin ja sen kumppaneiden kimppuun. Amiraali antoi itselleen taktisen komennon neljästä hävittäjästä, raskaista risteilijöistä Minneapolis ja New Orleans sekä uusista taistelulaivoista Iowa ja New Jersey koostuvalle Task Group 50.9:lle, jota hän henkilökohtaisesti johti pintataistelussa aiemmin vaurioituneita japanilaisaluksia vastaan. Runnelluilla japanilaisaluksilla ei ollut juurikaan mahdollisuuksia Task Group 50.9:ää vastaan, vaikka hänen esikuntansa jäsenet pitivät Spruancen päätöstä ryhtyä pintataisteluun, vaikka lentokoneilla olisi todennäköisesti voitu saavuttaa samanlaisia tuloksia, tarpeettoman holtittomana. Japanilainen hävittäjä Maikaze onnistuikin ampumaan torpedoja taistelulaiva New Jerseytä kohti taistelun aikana. Spruancen onneksi torpedot menivät ohi, ja ”taistelu” päättyi ennakoitavasti yksipuolisiin tuloksiin. Yhdysvaltain laivaston pintataistelualukset eivät kärsineet käytännössä lainkaan vahinkoa, ja se oli ainoa kerta niiden uran aikana, kun Iowa ja New Jersey olivat ampuneet pääaseistuksellaan vihollisaluksiaan. IJN menetti Maikaze, Shonan Maru, Katori ja Akagi Maru. Hävittäjä Nowaki oli ainoa japanilaisalus tästä ryhmästä, joka pääsi pakoon.
Korvaus päivän iskuista saapui myöhään yöllä pieninä japanilaispommittajaryhminä, jotka luotasivat työryhmien puolustusta. Noin kello 21.00:sta 17. helmikuuta muutama minuutti yli keskiyöhön 18. helmikuuta ainakin viisi yhden ja kolmen viholliskoneen ryhmää yritti hiipiä suoja-alusten ohi iskeäkseen laivaston lentotukialuksia vastaan. Yksi tällainen kone, Nakajima B5N2 ”Kate”-pommikone, onnistui väistämään amerikkalaista työryhmää suojaavat yöhävittäjät ja pudotti torpedonsa työryhmään 58.2. Torpedo osui Intrepidiin aluksen tyyrpuurin puoleiseen päähän, vaurioitti ohjausta ja tappoi 11 merimiestä. Intrepid joutui vetäytymään Yhdysvaltoihin korjattavaksi ja palasi taisteluihin vasta elokuussa 1944.