Přehrát média
Tři úkolové skupiny letadlových lodí vyčleněné pro operaci Hailstone se přesunuly na pozice a zahájily první stíhací útok 90 minut před rozedněním 17. února 1944. V té době nebyla aktivní žádná japonská letecká hlídka, protože 22. a 26. letecká flotila IJN si po týdnech v nejvyšší pohotovosti po pozorování Liberatoru užívala volna na pobřeží. Podobně problematické pro Japonce bylo, že radar na ostrově Truk nebyl schopen detekovat nízko letící letadla – což byla slabina, kterou spojenecké zpravodajské organizace pravděpodobně znaly a využívaly. Díky těmto faktorům dosáhla americká letadlová loď naprostého překvapení.
Japonští piloti se vyškrábali do kokpitů jen několik minut před příletem letounů TF 58 nad ostrovy Eten, Param, Moen a Dublon. Ačkoli bylo první den útoků u Truku přítomno více než 300 letadel císařského japonského námořního letectva (IJNAS) a císařského japonského armádního letectva (IJAAS), jen asi polovina z nich byla operační ve srovnání s více než 500 operačními letadly mezi letadlovými loděmi TF 58. Piloti stíhaček amerického námořnictva na strojích Grumman F6F Hellcat, kteří měli výhodu rychlosti, výšky a překvapení, dosáhli jednostranného vítězství nad piloty IJNAF létajícími na horších strojích Mitsubishi A6M Zero. Až 30 z 80 Zer vyslaných v reakci na stíhací sweep bylo sestřeleno, zatímco čtyři Hellcaty byly hlášeny jako ztracené. Po zbytek dopoledne se setkali pouze se symbolickým vzdušným odporem; odpoledne se již nevyskytovala téměř žádná japonská letadla.
Vzhledem k nedostatečnému leteckému krytí nebo varování bylo mnoho obchodních lodí zastiženo na kotvách a na obranu proti americkým letadlovým lodím jim sloužila pouze protiletadlová děla na ostrovech. Některá plavidla mimo lagunu, která již plula směrem k Japonsku, byla napadena americkými ponorkami a potopena dříve, než se jim podařilo uniknout. Další, která se pokoušela uniknout přes Severní průliv atolu, byla uvězněna leteckými útoky a hladinovými silami admirála Spruance, operační skupinou 50.9, která oblétala Truk, bombardovala pobřežní pozice a napadala nepřátelské lodě.
Převážnou část škod způsobených na japonských pozemních zařízeních měly na svědomí letky torpédových bombardérů a střemhlavých bombardérů z leteckých skupin letadlových lodí (CAG). Na začátku prvního dne Hailstone svrhly torpédové bombardovací letky Grumman TBF Avenger z letecké skupiny 10 (CAG-10) Enterprise a CAG-6 Intrepidu tříštivé a zápalné bomby na vzletové a přistávací dráhy na ostrově Eten a také na základnu hydroplánů na ostrově Moen. Desítky letadel byly poškozeny nebo zničeny, což ještě více otupilo případnou reakci Japonců na údery. Následné společné útoky střemhlavých bombardérů a torpédových bombardérů Avenger zničily vzletové a přistávací dráhy a hangáry.
Ranní údery byly vedeny také na námořní cíle v laguně. Nadporučík (později kontraadmirál) James D. Ramage, velitel střemhlavé bombardovací eskadry 10 (VB-10), se zasloužil o potopení již dříve poškozeného obchodního tankeru Hoyo Maru. Poručík James E. Bridges a jeho posádka v jedné z torpédových eskader 6 (VT-6) Intrepid Avengers zaznamenali přímý zásah muniční lodi Aikoku Maru. Výbuch bomby způsobil obrovskou explozi, která loď okamžitě potopila a zřejmě pohltila i letadlo, přičemž všichni tři muži uvnitř zahynuli.
Při druhém a třetím protilodním úderu toho dne hlášení o akci letecké skupiny letadlových lodí uváděla zjevný nepřátelský úkol jako „útěk“. Lodě, které se dokázaly dostat na otevřené moře, se vydaly na plavbu k výjezdu z laguny v Severním průlivu, přičemž přečkaly opakované letecké útoky. Jedné konkrétní skupině válečných lodí – křižníku Katori, pomocnému křižníku Akagi Maru, torpédoborcům Maikaze, Nowaki a minolovce Shonan Maru – věnovaly letadlové bombardéry zvláštní pozornost. Na tyto lodě zaútočilo několik leteckých skupin a způsobilo jim vážné škody. Střemhlavé a torpédové bombardovací eskadry Yorktownu si připsaly dva zásahy na Katori a zásahy na dalším křižníku a několika torpédoborcích; bombardéry Essex si připsaly pět zásahů také na křižníku třídy Katori s tím, že loď se po útoku zastavila na mrtvém bodě.
V této chvíli dorazily k admirálu Spruanceovi zprávy týkající se skupiny válečných lodí prchajících Severním průlivem. Spruance byl natolik neoblomný, že se chtěl zapojit do boje lodí proti lodi, že velitel jeho letadlové lodi, admirál Mitscher, nařídil svým leteckým skupinám, aby přestaly útočit na Katori a její společníky. Admirál se pověřil taktickým velením operační skupiny 50.9, složené ze čtyř torpédoborců, těžkých křižníků Minneapolis a New Orleans a nových bitevních lodí Iowa a New Jersey, které osobně vedl do hladinového boje proti již dříve poškozeným japonským lodím. Poškozené japonské lodě neměly proti operační skupině 50.9 velkou šanci, ačkoli členové jeho štábu považovali Spruanceovo rozhodnutí zapojit se do hladinové akce, když podobných výsledků mohla pravděpodobně dosáhnout letadla, za zbytečně lehkomyslné. Japonskému torpédoborci Maikaze se totiž během střetnutí podařilo vypálit torpéda na bitevní loď New Jersey. Naštěstí pro Spruance torpéda minula a „bitva“ skončila s předvídatelně jednostranným výsledkem. Hladinové bojové lodě amerického námořnictva neutrpěly prakticky žádné škody a byl to jediný případ v jejich kariéře, kdy Iowa a New Jersey vystřelily ze své hlavní výzbroje na nepřátelské lodě. IJN ztratila Maikaze, Shonan Maru, Katori a Akagi Maru. Torpédoborec Nowaki byl jedinou japonskou lodí z této skupiny, která unikla.
Odplata za denní údery přišla pozdě v noci v podobě malých skupin japonských bombardérů sondujících obranu operačních skupin. Zhruba od 21:00 17. února do několika minut po půlnoci 18. února se nejméně pět skupin po jednom až třech nepřátelských letadlech pokusilo proklouznout kolem strážních lodí a zaútočit na letadlové lodě flotily. Jednomu takovému letadlu, bombardéru Nakajima B5N2 „Kate“, se podařilo vyhnout nočním stíhacím letounům chránícím americkou operační skupinu a svrhnout torpédo na operační skupinu 58.2. Torpédo zasáhlo Intrepid na pravoboku lodi, poškodilo řízení a zabilo 11 námořníků. Intrepid byl nucen odejít do USA k opravám a do boje se vrátil až v srpnu 1944.