Afspil medie
De tre hangarskibsgrupper, der var engageret i Hailstone, gik i stilling og begyndte at starte deres første jagerflyvning 90 minutter før daggry den 17. februar 1944. Ingen japansk luftpatrulje var aktiv på det tidspunkt, da IJN’s 22. og 26. luftflottille nød landlov efter uger i højeste alarmberedskab efter Liberator-observationerne. Det var ligeledes problematisk for japanerne, at radaren på Truk ikke var i stand til at opdage lavtflyvende fly – en svaghed, som de allierede efterretningsorganisationer sandsynligvis kendte og udnyttede. På grund af disse faktorer opnåede amerikanske hangarskibsfly en total overraskelse.
Japanske piloter kravlede ind i deres cockpits få minutter før TF 58-flyene ankom over Eten, Param, Moen og Dublon-øerne. Selv om der var mere end 300 fly fra Imperial Japanese Navy Air Service (IJNAS) og Imperial Japanese Army Air Service (IJAAS) til stede på Truk på den første angrebsdag, var kun omkring halvdelen af dem operationelle sammenlignet med over 500 operationelle fly blandt hangarskibene i TF 58. U.S. Navy jagerpiloter i deres Grumman F6F Hellcats, med fordelene ved hastighed, højde og overraskelse, opnåede en ensidig sejr over IJNAF piloter, der fløj med den underlegne Mitsubishi A6M Zero. Så mange som 30 af de 80 Zero’er, der blev sendt op som svar på jagerflyene, blev skudt ned, sammenlignet med fire Hellcats, der blev meldt tabt. Der blev kun mødt symbolsk luftmodstand resten af formiddagen; næsten ingen japanske fly var til stede om eftermiddagen.
På grund af den manglende luftdækning eller advarsel blev mange handelsskibe fanget for anker med kun øernes antiluftskyts til forsvar mod de amerikanske hangarskibsfly. Nogle skibe uden for lagunen, der allerede dampede mod Japan, blev angrebet af amerikanske ubåde og blev sænket, inden de nåede at flygte. Endnu andre, der forsøgte at flygte via atollens nordlige passage, blev lukket inde af luftangreb og af admiral Spruances overfladestyrke, Task Group 50.9, der omkredsede Truk, bombede stillinger på kysten og angreb fjendtlige skibe.
Torpedobombe- og dykkerbombeeskadriller fra hangarskibsflygrupperne (CAG) stod for størstedelen af de skader, der blev påført japanske landanlæg. Tidligt på den første dag i Hailstone kastede Grumman TBF Avenger torpedobombereskadriller fra Enterprise’s Air Group 10 (CAG-10) og Intrepid’s CAG-6 fragmenterings- og brandbomber på landingsbaner på Eten Island samt på vandflybasen på Moen Island. Snesevis af fly blev beskadiget eller ødelagt, hvilket yderligere afbød enhver mulig reaktion fra japanerne på angrebene. Efterfølgende fælles angreb fra dykbombere og Avenger-torpedobombere ødelagde landingsbaner og hangarfaciliteter.
Morgenangreb blev også iværksat mod mål for skibsfart i lagunen. Kommandørløjtnant (senere kontreadmiral) James D. Ramage, der var øverstbefalende for Dive Bombing Squadron 10 (VB-10), er krediteret for at have sænket det tidligere beskadigede handelsskib Hoyo Maru. Løjtnant James E. Bridges og hans besætning i en af Intrepids Torpedo Squadron 6 (VT-6) Avengers scorede en fuldtræffer på ammunitionsskibet Aikoku Maru. Bombeeksplosionen udløste en enorm eksplosion, som straks sænkede skibet og tilsyneladende også opslugte flyet, hvilket dræbte alle tre mænd indeni.
Med dagens andet og tredje antiskibsangreb angav hangarskibsflygruppens aktionsrapporter den tilsyneladende fjendtlige mission som “flugt”. De skibe, der var i stand til at komme til åbent hav, dampede mod North Pass-udgangen fra lagunen, mens de modstod gentagne luftangreb. En bestemt gruppe af krigsskibe – krydseren Katori, hjælpekrydseren Akagi Maru, destroyerne Maikaze, Nowaki og minestrygeren Shonan Maru – fik særlig opmærksomhed fra hangarskibsbomberne. Flere luftgrupper angreb disse skibe og påførte dem alvorlig skade. Yorktowns dyk- og torpedobombeeskadriller hævdede to træffere på Katori og træffere på en anden krydser og flere destroyere; Essex-bombemaskiner hævdede også fem træffere på en krydser af Katori-klassen og oplyste, at skibet blev stoppet i vandet efter angrebet.
På dette tidspunkt nåede rapporterne frem til admiral Spruance om den gruppe af krigsskibe, der flygtede gennem North Pass. Spruance var så fast besluttet på at indgå i en skib-til-skib kamp, at hans hangarskibskommandør, admiral Mitscher, beordrede sine luftgrupper til at stoppe angrebet på Katori og hendes ledsagere. Admiralen overtog selv den taktiske kommando over Task Group 50.9, der bestod af fire destroyere, de tunge krydsere Minneapolis og New Orleans samt de nye slagskibe Iowa og New Jersey, som han personligt ledede i et overfladekamp mod de tidligere beskadigede japanske skibe. De ramponerede japanske skibe havde ikke den store chance mod Task Group 50.9, selv om medlemmer af hans stab betragtede Spruances beslutning om at gå ind i en overfladeaktion, når fly sandsynligvis kunne have opnået lignende resultater, som unødvendigt hensynsløs. Faktisk lykkedes det den japanske destroyer Maikaze at affyre torpedoer mod slagskibet New Jersey under kampen. Heldigvis for Spruance ramte torpedoerne ved siden af, og “slaget” endte med et forudsigeligt ensidigt resultat. U.S. Navy’s overfladekampskibe pådrog sig stort set ingen skader, og det var den eneste gang i deres karriere, at Iowa og New Jersey havde affyret deres hovedbevæbning mod fjendtlige skibe. IJN mistede Maikaze, Shonan Maru, Katori og Akagi Maru. Destroyer Nowaki var det eneste japanske skib fra denne gruppe, der undslap.
Gengældelsen for dagens angreb kom sent om natten i form af små grupper af japanske bombefly, der sonderede indsatsgruppernes forsvar. Fra omkring kl. 21.00 den 17. februar til få minutter over midnat den 18. februar forsøgte mindst fem grupper på mellem et og tre fjendtlige fly at snige sig forbi de skærende skibe for at angribe flådens hangarskibe. Et af disse fly, et Nakajima B5N2 “Kate”-bombefly, formåede at undvige de natlige jagerfly, der beskyttede den amerikanske indsatsstyrke, og kastede sin torpedo på Task Group 58.2. Torpedoen ramte Intrepid på styrbord side af skibet, beskadigede styringskontrollen og dræbte 11 søfolk. Intrepid blev tvunget til at trække sig tilbage til USA for at blive repareret og vendte ikke tilbage til kamp før august 1944.