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Os três grupos de tarefa de porta-aviões comprometidos com a Hailstone mudaram-se para a posição e começaram a lançar a sua primeira varredura de caças 90 minutos antes do amanhecer do dia 17 de Fevereiro de 1944. Nenhuma patrulha aérea japonesa estava ativa na época, pois as Flotilhas Aéreas 22 e 26 da IJN estavam desfrutando de licença em terra após semanas em alerta máximo após os avistamentos do Liberator. De igual modo problemático para os japoneses, o radar na Truk não era capaz de detectar aviões low-flying – uma fraqueza provavelmente conhecida e explorada pelas organizações de inteligência Aliadas. Devido a estes factores, os aviões porta-aviões americanos conseguiram uma surpresa total.
Pilotos japoneses entraram no cockpit poucos minutos antes da chegada dos aviões TF 58 sobre as ilhas Eten, Param, Moen e Dublon. Embora houvesse mais de 300 aviões do Serviço Aéreo Imperial da Marinha Japonesa (IJNAS) e do Serviço Aéreo Imperial do Exército Japonês (IJAAS) presentes na Truk no primeiro dia de ataques, apenas cerca de metade deles estavam operacionais em comparação com mais de 500 aeronaves operacionais entre os porta-aviões do TF 58. Os pilotos de caça da Marinha dos EUA em seus F6F Hellcats Grumman, com as vantagens de velocidade, altitude e surpresa, conseguiram uma vitória unilateral contra os pilotos da IJNAF voando o Mitsubishi A6M Zero inferior. Cerca de 30 dos 80 Zeros enviados para cima em resposta ao caça foram abatidos, em comparação com quatro Hellcats reportados como perdidos. Apenas resistência aérea simbólica foi encontrada durante o resto da manhã; quase nenhum avião japonês estava presente à tarde.
Devido à falta de cobertura aérea ou aviso, muitos navios mercantes foram apanhados em âncora apenas com as armas antiaéreas das ilhas para defesa contra os aviões porta-aviões americanos. Alguns navios fora da lagoa já a vapor em direcção ao Japão foram atacados por submarinos americanos e afundados antes de conseguirem escapar. Outros ainda, tentando fugir pelo Passo Norte do atol, foram engarrafados por ataque aéreo e pela força de superfície do Almirante Spruance, o Grupo de Tarefa 50.9, que circum-navegou Truk, bombardeando posições em terra e engatilhando navios inimigos.
Bombardeiros de torpedo e esquadrões de bombardeiros de mergulho dos grupos porta-bombardeiros aéreos (CAGs) foram responsáveis pela maior parte dos danos infligidos nas instalações terrestres japonesas. Logo no primeiro dia do Hailstone, os esquadrões de bombardeiros torpedeiros Grumman TBF Avenger do Enterprise’s Air Group 10 (CAG-10) e Intrepid’s CAG-6 lançaram fragmentação e bombas incendiárias nas pistas da Ilha Eten, bem como na base de hidroaviões da Ilha Moen. Dúzias de aeronaves foram danificadas ou destruídas, o que fez com que qualquer possível resposta dos japoneses aos ataques se tornasse ainda mais evidente. Posteriores ataques conjuntos de bombardeiros de mergulho e torpedeiros Avenger crateraram as pistas e destruíram as instalações do hangar.
Ataques matinais também foram lançados contra alvos de navegação na lagoa. O Tenente Comandante (mais tarde Contra-Almirante) James D. Ramage, oficial comandante do Esquadrão de Bombardeiros de Mergulho 10 (VB-10), é creditado com o afundamento do petroleiro mercante Hoyo Maru, anteriormente danificado. O Tenente James E. Bridges e sua tripulação em um dos Vingadores do Esquadrão Torpedo 6 (VT-6) da Intrepid marcou um tiro direto no navio de munição Aikoku Maru. A explosão da bomba desencadeou uma tremenda explosão, que afundou imediatamente o navio e aparentemente também engoliu o avião, matando os três homens que estavam lá dentro.
Pelo segundo e terceiro ataques anti-navegação do dia, os relatórios de acção do grupo aéreo listaram a aparente missão inimiga como “fuga”. Aqueles navios capazes de fazer para o mar aberto saíram a vapor para a saída da lagoa do Passo Norte enquanto resistiam a repetidos ataques aéreos. Um grupo particular de navios de guerra – o cruzador Katori, o cruzador auxiliar Akagi Maru, os destruidores Maikaze, Nowaki e o varredor de minas Shonan Maru – recebeu atenção especial dos bombardeiros. Múltiplos grupos aéreos atacaram estas naves, infligindo sérios danos. Os esquadrões de bombardeio de mergulho e torpedo de Yorktown reclamaram dois impactos em Katori e outros em outro cruzador e múltiplos destroyers; bombardeiros Essex reclamaram cinco impactos em um cruzador de classe Katori também, afirmando que o navio foi parado morto na água após o ataque.
Neste ponto os relatórios chegaram ao Almirante Spruance sobre o grupo de navios de guerra que fugiam pela Passagem Norte. Spruance foi tão inflexível no combate navio a navio que o seu comandante de porta-aviões, Almirante Mitscher, ordenou aos seus grupos aéreos que parassem de atacar Katori e seus companheiros. O almirante se colocou no comando tático do Grupo de Tarefa 50.9, composto por quatro destruidores, cruzadores pesados Minneapolis e Nova Orleans, e os novos navios de guerra Iowa e Nova Jersey, que ele liderou pessoalmente em um combate de superfície contra os navios japoneses anteriormente danificados. Os navios japoneses danificados não tiveram muita chance contra o Grupo de Trabalho 50.9, embora membros de sua equipe tenham visto a decisão da Spruance de se envolver em ação de superfície quando aeronaves provavelmente poderiam ter alcançado resultados semelhantes como imprudentemente imprudentes. Na verdade, o destruidor japonês Maikaze conseguiu disparar torpedos no navio de guerra New Jersey durante o noivado. Felizmente para Spruance, os torpedos falharam, e a “batalha” terminou com resultados previsíveis de um só lado. Os combatentes de superfície da Marinha dos EUA não sofreram praticamente nenhum dano, e foi a única vez em suas carreiras que Iowa e New Jersey dispararam seu armamento principal contra navios inimigos. A IJN perdeu Maikaze, Shonan Maru, Katori e Akagi Maru. O destruidor Nowaki foi o único navio japonês deste grupo a escapar.
Retaliação para os ataques do dia chegou tarde da noite na forma de pequenos grupos de bombardeiros japoneses sondando as defesas dos grupos de tarefa. Desde aproximadamente 21:00, em 17 de fevereiro, até poucos minutos depois da meia-noite de 18 de fevereiro, pelo menos cinco grupos de entre um e três aviões inimigos tentaram passar furtivamente pelos navios de rastreio para atacar os porta-aviões da frota. Um desses aviões, um bombardeiro Nakajima B5N2 “Kate”, conseguiu escapar aos caças nocturnos que protegiam a força-tarefa norte-americana e largou o seu torpedo no Grupo de Tarefas 58.2. O torpedo atingiu a Intrepid no quarto de estibordo do navio, danificando o controle de direção e matando 11 marinheiros. A Intrepid foi forçada a retirar-se para os EUA para reparos e não voltou ao combate até agosto de 1944.
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