Muoto ja toiminta

Väritys

Käärmeiden värit ja värikuviot ovat usein kirkkaita ja toisinaan näyttäviä. Käärmeiden värit syntyvät kahdella tavalla, joko ihoon laskeutuvan pigmentin avulla tai valon differentiaalisen diffraktion avulla, joka on seurausta itse ihon fysikaalisista ominaisuuksista. Yksivärisellä tai yhtenäisellä taustalla useimmat käärmeet ovat selväpiirteisiä, ja niiden värikuviot näyttävät rohkeilta ja näyttäviltä. Kun eläimet sijoitetaan niiden luonnolliseen elinympäristöön, värikuvioiden merkitys käy kuitenkin ilmeiseksi. Monet viivat, jotka kulkevat jyrkässä kulmassa vartalon pitkänomaisiin linjoihin nähden, kolmiot tai suorakulmaiset värit, läiskät, täplät, kaistaleet tai rasterit – ne kaikki häiritsevät silmää, ja käärme katoaa ympäristöönsä. Pilkulliset tai laikulliset käärmeet ovat yleensä istuvia ja raskasrakenteisia, kun taas raidalliset ja satunnaiset yksiväriset käärmeet ovat yleensä aktiivisia lajeja. Molemmissa tapauksissa väritys on suojaava, sillä kelautuvan istuskelevan käärmeen vartalon ääriviivat peittyvät täysin päällekkäisten kuvioiden alle, kun taas ryömivän käärmeen raidat poistavat liikkeen tunteen, kunnes ne yhtäkkiä kapenevat hännän kärjen kohdalla ja käärme katoaa.

Vaikka useimmilla käärmeillä värit ovat sellaisia, että ne auttavat eläintä piiloutumaan, on joitakin lajeja, jotka näyttävät pikemminkin mainostavan läsnäoloaan kuin yrittävän piiloutua. Niiden kuviot ovat luonteeltaan aposemaattisia eli varoittavia, ja ne ilmoittavat mahdolliselle viholliselle tai saalistajalle, että sillä on jonkinlainen riski kohdatessaan käärmeen. Varoitus on tietysti tehokas vain, jos tunkeutuja on tietoinen sen merkityksestä ja osaa ottaa sen huomioon. Tämä merkitsee opetus- ja oppimisjaksoa, jossa vaarallinen käärme on ”opettaja” ja saalistaja ”oppilas”. Tästä syystä on ehdotettu, että erittäin myrkyllisten (ja usein kuolemaan johtavien) korallikäärmeiden kirkkaat värit eivät ole kehittyneet varoituksina käärmeiden omista myrkyistä vaan joidenkin muiden myrkyllisten lajien jäljitelminä, jotka ovat vähemmän vaarallisia mutta pystyvät silti opettamaan saalistajalle varoitusvärityksen merkityksen. Ei ole todisteita siitä, että aposemaattisten lajien välttely olisi vaistomaista; päinvastoin, naiivit saalistajat pyrkivät mielellään ottamaan aposemaattisia muotoja. Saalistaja, joka kuolee ensimmäisessä kohtaamisessaan vaarallisen lajin kanssa, ei voi toimia valikoivana voimana, joka suosii kyseisen lajin väritystä. On olemassa melko vähän lievästi myrkyllisiä takahampaisia käärmeitä, jotka on väritetty kirkkaasti punaisella, mustalla ja keltaisella (korallikäärmeiden värejä) ja jotka voivat antaa saalistajalle riittävän tuskallisen opetuksen, jotta se välttelee kosketusta kaikkiin samanvärisiin käärmeisiin, mukaan luettuina kuolettavasti myrkylliset korallikäärmeet sekä täysin vaarattomat maitokäärmeet (Lampropeltis) ja tulipunaiset käärmeet. (Täydellinen keskustelu mimiikan evoluutiosta, katso mimiikka: Mimiikan evoluutio.)