Una enorme nube de polvo ha llegado por fin a Estados Unidos, tras recorrer 8.000 kilómetros desde el desierto del Sáhara a través del océano Atlántico.
La pluma oscureció los cielos de Puerto Rico a principios de esta semana, provocando algunas de las mayores concentraciones de aerosoles atmosféricos que la isla había visto nunca. En la mañana de ayer, la nube había comenzado a arrastrarse sobre la costa del Golfo. Los meteorólogos dicen que los cielos nebulosos podrían durar hasta el fin de semana.
Este penacho en particular es uno de los más extremos de los que se tiene constancia, han señalado los científicos. El espesor de las partículas de polvo en la atmósfera es el más alto observado en 25 años de mediciones por satélite. Y sus efectos secundarios son notables por donde pasa: cielos nebulosos y atardeceres brillantes, así como una posible irritación respiratoria por todo el polvo extra en el aire.
«Es un evento extremadamente inusual», dijo Joseph Prospero, un científico atmosférico de la Universidad de Miami, cuyo equipo de investigación ayudó a ser pionero en el estudio de las nubes de polvo saharianas hace más de 30 años.
En general, los penachos de polvo saharianos se producen constantemente, ya que el desierto del Sáhara cuenta con un suministro inagotable de polvo que los vientos transportan a través del Océano Atlántico. Lo que ocurre es que estos eventos no suelen ser tan intensos.
Los científicos debaten si estas nubes de polvo viajeras podrían verse afectadas por el futuro cambio climático. Los estudios de modelización han arrojado resultados contradictorios, algunos implican que podrían ser más intensas y otros sugieren lo contrario.
Por el momento, no está claro si este evento en particular es una «anomalía meteorológica», dijo Próspero, o si podría ser un atisbo de los efectos del calentamiento continuado.
Pero es una cuestión que merece la pena analizar.
Las plumas de polvo sahariano pueden tener un efecto fuerte, aunque temporal, en la calidad del aire local. Pueden influir en la actividad de los huracanes del Atlántico. Incluso pueden afectar a los diminutos organismos del océano, que pueden ayudar a absorber el dióxido de carbono de la atmósfera y llevarlo al agua.
«Hay otras implicaciones además de las inmediatamente obvias», dijo Próspero.
La vida y la muerte de una pluma de polvo sahariana
El viaje comienza en el Sahara, una vasta extensión de tierra árida que se extiende por el norte de África. Es conocido por sus condiciones de calor y sequedad, especialmente en verano, cuando las temperaturas de la superficie pueden superar los 110 grados Fahrenheit.
El aire caliente se eleva a través de la atmósfera a medida que se acumula, a veces subiendo más de 4 millas en el aire. A medida que se eleva, arrastra consigo el polvo de la superficie.
Lo que sucede a continuación suele depender de las condiciones meteorológicas locales, dijo Prospero. Cuando hay vientos fuertes y elevados, pueden llevar el polvo flotante directamente a la costa. Allí, la nube de polvo suele encontrarse con un sistema de vientos alisios que se desplazan hacia el oeste.
«Este aire caliente y seco se eleva sobre los vientos alisios, por lo que se desarrolla una capa», dijo Prospero. A finales de la década de 1960 la denominamos «capa de aire sahariano».
Los vientos transportan esta capa de aire caliente, seco y polvoriento a través del Océano Atlántico.
A medida que avanza, la nube de polvo puede influir en su entorno de diversas maneras. Quizás la más notable es que puede amortiguar la actividad de los huracanes en el Atlántico.
Hay varias razones para ello. Según Prospero, la capa de aire caliente y seco del Sáhara puede inhibir la formación de nubes o destrozar cualquier nube que sea absorbida por ella.
Las propias partículas de polvo también pueden tener un gran efecto, según Timothy Logan, experto en aerosoles y nubes de la Universidad A&M de Texas.
Aunque la capa de polvo en sí está llena de aire caliente, puede bloquear el paso de la luz solar a la superficie de la Tierra. Eso puede hacer que las temperaturas de la superficie del mar se enfríen temporalmente, haciendo que las condiciones sean menos favorables para las tormentas.
Las partículas de polvo también son menos eficaces que otros tipos de aerosoles a la hora de ayudar a que se formen nubes en la atmósfera, añadió.
Si una nube de polvo se topa con un huracán que ya está completamente formado, el huracán puede ayudar a transportar el polvo a través del océano, señaló Logan. Pero, por lo demás, se cree que las plumas de polvo impiden que se formen nuevos huracanes en el océano cuando se desplazan sobre el agua.
«Todo depende del momento», dijo.
No es la única forma en que las plumas de polvo pueden afectar a su entorno.
El polvo contiene una variedad de minerales y nutrientes, como hierro y fósforo. A medida que el polvo se desprende del aire, estos nutrientes pueden ayudar a alimentar los ecosistemas locales.
Por ejemplo, se cree que las tormentas de polvo sahariano son una importante fuente de fósforo para las plantas de la selva amazónica. Otros expertos han sugerido que los penachos de polvo pueden ayudar a fertilizar el océano con hierro, alimentando a los microorganismos del agua.
Eso no es necesariamente siempre algo bueno. Algunos estudios han relacionado las nubes de polvo con la proliferación de bacterias y algas tóxicas en las zonas costeras.
Por otra parte, los microorganismos del océano también ayudan a extraer el CO2 de la atmósfera, una ayuda en la lucha contra el cambio climático.
A medida que la nube de polvo se desplaza sobre masas de tierra en el Caribe y las Américas, también puede alterar significativamente la calidad del aire local. El evento masivo de esta semana, por ejemplo, ha despertado la preocupación de que la contaminación adicional podría ser una amenaza para las personas que se están recuperando de la COVID-19.
Donde la nube de polvo finalmente termina puede depender de la época del año, señaló Logan. Un giro en el Océano Atlántico ayuda a determinar la dirección que tomarán las grandes masas de aire.
El giro suele cambiar de posición en el océano, dependiendo de la estación. En invierno, suele lanzar penachos de polvo hacia Sudamérica. En verano, las envía hacia América del Norte.
Las nubes de polvo que llegan hasta el continente americano acaban encontrándose con otros sistemas meteorológicos que ayudan a separarlas. En Estados Unidos, pueden quedar atrapadas en sistemas de vientos del oeste que las dispersan sobre la costa este.
Pero está claro que pueden tener una influencia sustancial en su entorno mientras persistan. Esto hace que merezca la pena preguntarse cómo podrían cambiar estos fenómenos en un mundo que se calienta, si es que lo hacen.
Si las grandes tormentas de polvo fueran más comunes o más intensas, por ejemplo, es posible que tuvieran un mayor efecto en los huracanes del Atlántico. O podrían tener una mayor influencia en los ecosistemas oceánicos.
Por el momento, sin embargo, no está claro si habrá algún efecto en absoluto.
Vínculos inciertos con el cambio climático
Varios estudios recientes han intentado investigar los vínculos entre el cambio climático y las tormentas de polvo saharianas. Un estudio, publicado el pasado noviembre en la revista JGR: Atmospheres, sugiere que en los últimos 100 años se ha transportado más polvo fuera del Sáhara que en siglos pasados. El estudio también sugiere que los períodos de sequía en el norte de África, especialmente en la región del Sahel al sur del Sáhara, están relacionados con eventos de polvo más fuertes.
Si este tipo de sequías ocurren con más frecuencia en el futuro, los científicos podrían esperar que los eventos de polvo sahariano se intensifiquen. Pero no está claro si ese será el caso.
Las proyecciones climáticas para la región del Sahel son notoriamente inciertas, especialmente cuando se trata de predicciones sobre las precipitaciones. Los modelos han indicado que la región puede experimentar tanto un aumento de las sequías intensas como un aumento de los eventos de lluvias intensas.
Otros estudios han sugerido que los eventos de polvo sahariano pueden disminuir en el futuro como resultado de factores completamente diferentes. Un estudio de 2016 publicado en Nature, por ejemplo, sugirió que los cambios en los patrones de viento podrían disminuir el transporte de polvo fuera de África.
La investigación también ha vinculado las plumas de polvo sahariano a otras variables climáticas naturales, como los eventos de El Niño. Algunas de estas variables climáticas también pueden cambiar a medida que el mundo sigue calentándose, de manera que los científicos todavía están investigando.
Así que, por ahora, el futuro de las plumas de polvo saharianas sigue sin estar claro.
Sin embargo, el evento masivo de esta semana puede haber atraído más atención a la cuestión – o, al menos, al fenómeno de las plumas de polvo en general.
«Es gratificante en mis últimos años, después de más de 50 años haciendo esto, la mayor parte de los cuales nadie se preocupó particularmente por el polvo, y ahora, de repente, la gente está entusiasmada con el polvo», dijo Prospero.
Reproducido de Climatewire con permiso de E&E News. E&E ofrece una cobertura diaria de noticias esenciales sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.