Quincy Delight Jones, Jr. conocido por sus amigos como «Q», nació en el South Side de Chicago. A los diez años se trasladó, con su padre y su madrastra, a Bremerton, Washington, un suburbio de Seattle. Se enamoró por primera vez de la música cuando estaba en la escuela primaria, y probó casi todos los instrumentos de la banda de su escuela antes de decidirse por la trompeta. Cuando apenas era un adolescente, Quincy se hizo amigo de un cantante y pianista local, sólo tres años mayor que él. Se llamaba Ray Charles. Los dos jóvenes formaron un combo y acabaron consiguiendo pequeñas actuaciones en clubes y bodas.
A los 18 años, el joven trompetista obtuvo una beca en el Berklee College of Music de Boston, pero la abandonó abruptamente cuando recibió una oferta para ir de gira con el director de orquesta Lionel Hampton. La estancia con Hampton le llevó a trabajar como arreglista independiente. Jones se instaló en Nueva York, donde, a lo largo de la década de 1950, escribió arreglos para Tommy Dorsey, Gene Krupa, Sarah Vaughan, Count Basie, Duke Ellington, Dinah Washington, Cannonball Adderley y su viejo amigo Ray Charles.
En 1956, Quincy Jones actuaba como trompetista y director musical con la banda de Dizzy Gillespie en una gira patrocinada por el Departamento de Estado por Oriente Medio y Sudamérica. Poco después de su regreso, grabó su primer álbum como director de banda por derecho propio para ABC Paramount Records.
En 1957, Quincy se estableció en París, donde estudió composición con Nadia Boulanger y Olivier Messiaen, y trabajó como director musical para Barclay Disques, el distribuidor francés de Mercury Records. Como director musical del musical de jazz Free and Easy de Harold Arlen, Quincy Jones volvió a salir a la carretera. En febrero de 1960 cerró una gira europea en París. Con los músicos del espectáculo de Arlen, Jones formó su propia big band, con 18 artistas -más sus familias-. Los conciertos en Europa y Estados Unidos tuvieron un público entusiasta y críticas brillantes, pero las ganancias de los conciertos no podían mantener una banda de este tamaño, y la banda se disolvió, dejando a su líder profundamente endeudado.
Después de que un préstamo personal del jefe de Mercury Records, Irving Green, le ayudara a resolver sus dificultades financieras, Jones se puso a trabajar en Nueva York como director musical del sello. En 1964, fue nombrado vicepresidente de Mercury Records, siendo el primer afroamericano en ocupar un puesto ejecutivo de este tipo en una compañía discográfica de propiedad blanca.
Ese mismo año, Quincy Jones dirigió su atención a otro ámbito musical que durante mucho tiempo había estado cerrado a los negros: el mundo de las partituras cinematográficas. Invitado por el director Sidney Lumet, compuso la música de El prestamista.
Tras el éxito de El prestamista, Jones dejó Mercury Records y se trasladó a Los Ángeles. Después de su partitura para The Slender Thread, protagonizada por Sidney Poitier, estuvo en constante demanda como compositor. Sus créditos cinematográficos en los cinco años siguientes incluyeron Walk Don’t Run, In Cold Blood, In the Heat of the Night, A Dandy in Aspic, MacKenna’s Gold, Bob and Carol and Ted and Alice, The Lost Man, Cactus Flower y The Getaway. Hasta la fecha ha escrito las partituras de 33 grandes películas.
Para la televisión, Quincy escribió la música de los temas de Ironside (el primer tema de televisión basado en un sintetizador), Sanford and Son y The Bill Cosby Show. Los años 60 y 70 fueron también años de activismo social para Quincy Jones. Fue uno de los principales defensores de la Operación Panera del Dr. Martin Luther King, Jr., un esfuerzo por promover el desarrollo económico en los centros urbanos. Tras la muerte del Dr. King, Quincy Jones formó parte del consejo de People United to Save Humanity (PUSH) del reverendo Jesse Jackson.
Una preocupación constante a lo largo de la carrera de Jones ha sido fomentar la apreciación de la música y la cultura afroamericanas. Para ello, ayudó a crear el IBAM (Instituto de Música Negra Americana). Los ingresos de los eventos del IBAM se donaron para la creación de una biblioteca nacional de arte y música afroamericana. También es uno de los fundadores del Black Arts Festival anual de Chicago. En 1973, Quincy Jones coprodujo el programa especial de televisión de la CBS Duke Ellington, We Love You Madly. Este programa presentaba a intérpretes como Sarah Vaughan, Aretha Franklin, Peggy Lee, Count Basie y Joe Williams interpretando la música de Ellington. El propio Jones dirigió la orquesta. Sin embargo, el compositor de películas, activista y productor de televisión no había abandonado su carrera como artista discográfico. De 1969 a 1981, grabó una serie de álbumes ganadores del Grammy, en los que fusionaba una sofisticada sensibilidad jazzística con ritmos R&B y vocalistas populares. Entre ellos figuran Walking in Space, Gula Materi, Smackwater Jack y Ndeda. En 1973, You’ve Got It Bad, Girl supuso su debut discográfico como cantante. Su continuación, Body Heat, vendió más de un millón de copias y se mantuvo entre los cinco primeros puestos de las listas durante seis meses.
Esta extraordinaria racha estuvo a punto de terminar repentinamente en agosto de 1974, cuando Jones sufrió un aneurisma cerebral casi mortal, es decir, la rotura de los vasos sanguíneos que van al cerebro. Tras dos delicadas operaciones y seis meses de recuperación, Quincy Jones volvió a trabajar con su dedicación renovada. Los álbumes Mellow Madness, I Heard That y The Dude terminaron su contrato con A&M Records como intérprete, pero le esperaban nuevos retos.
Jones volvió al estudio para producir el primer álbum en solitario de Michael Jackson, Off the Wall. Se vendieron ocho millones de copias, lo que convirtió a Jackson en una superestrella internacional y a Quincy Jones en el productor discográfico más solicitado de Hollywood. La pareja se unió de nuevo en 1982 para hacer Thriller. Se convirtió en el álbum más vendido de todos los tiempos, con más de 30 millones de copias en todo el mundo y seis sencillos en el Top 10, como «Billie Jean», «Beat It» y «Wanna Be Startin’ Somethin'»: Q: The Autobiography of Quincy Jones de Quincy Jones es la historia de su vida, brillante y conmovedora, contada con el estilo, la pasión y la honestidad sin tapujos que le caracterizan. También cuenta con el testimonio vívido de testigos clave de su viaje: familiares, amigos y socios musicales y comerciales. Su vida abarca un elenco de gigantes del mundo del espectáculo y proporciona la materia prima para una de las grandes historias de éxito afroamericano de este siglo.
Su debut como director de cine se produjo en 1985, cuando coprodujo la adaptación de Steven Spielberg de El color púrpura de Alice Walker. La película obtuvo 11 nominaciones a los Oscar y dio a conocer a Whoopi Goldberg y Oprah Winfrey al público cinematográfico.
En 1993, Quincy Jones y David Salzman montaron el concierto espectacular «An American Reunion» para celebrar la toma de posesión del presidente Bill Clinton. Los dos empresarios decidieron formar una asociación permanente llamada Quincy Jones/David Salzman Entertainment (QDE), una empresa conjunta con Time-Warner, Inc.
La empresa, en la que Jones ejerce de codirector general y presidente, abarca la programación multimedia para las tecnologías actuales y futuras, incluidas las películas teatrales y la televisión. QDE también publica la revista Vibe y produce la popular serie de la NBC Fresh Prince of Bel Air. Al mismo tiempo, Jones dirige su propio sello discográfico, Qwest Records, y es Presidente y Director General de Qwest Broadcasting, una de las mayores empresas de radiodifusión de propiedad minoritaria de Estados Unidos. A lo largo de la década de 1990, siguió produciendo discos de éxito, como Back on the Block y Q’s Jook Joint.
El artista más nominado a los Grammy de todos los tiempos, con un total de 80 nominaciones y 28 premios, Quincy Jones también ha recibido un premio Emmy, siete nominaciones a los Oscar y el premio humanitario Jean Hersholt de la Academia de las Artes y las Ciencias Cinematográficas. Su vida y su carrera fueron relatadas en 1990 en la película de Warner Bros. aclamada por la crítica, Listen Up: La vida de Quincy Jones. En 2001, publicó Q: The Autobiography of Quincy Jones. Un volumen profusamente ilustrado de reflexiones sobre su vida y su carrera, The Complete Quincy Jones: My Journey & Passions, le siguió en 2008. Dos años más tarde, lanzó su primer nuevo álbum en 15 años, Soul Bossa Nostra, con un elenco de artistas contemporáneos de pop, R&B y hip-hop en lo que Quincy Jones llama «una celebración familiar.» En 2013, ingresó en el Salón de la Fama del Rock and Roll.
Quincy Jones entró en otro nuevo campo de actividad en 2017, prestando su nombre a un nuevo fondo de inversión cotizado (ETF), el Quincy Jones Streaming Music, Media & Entertainment ETF. El fondo, subasesorado por Vident Investment, es uno de los primeros en licenciar el nombre de una figura conocida del mundo de las artes y el entretenimiento para atraer a los inversores en el floreciente mercado de los ETF.
En 2018, Quincy Jones fue objeto de un largometraje documental sobre su vida y obra: Quincy. Distribuido por Netflix, la película fue escrita y dirigida por su hija, la actriz y cineasta Rashida Jones, que continúa el legado artístico y de activismo social de su padre. En los premios Grammy 2019, la película fue galardonada como la mejor película musical del año. Quincy Jones ha recibido ya 28 premios Grammy, más que cualquier otro artista vivo.