Las posibles nuevas raíces del acné en las glándulas en crecimiento y el colágeno no digerido

Resulta que el colágeno no digerido que bloquea las células de las glándulas en crecimiento podría a veces estar causando los puntos negros que se ven en el acné común, y no solo el exceso de sebo, como se había supuesto durante mucho tiempo. Tras la publicación de un artículo de 2018, los investigadores sugieren que las mutaciones genéticas que inhiben el proceso de remodelación del colágeno podrían ser uno de los culpables subyacentes del acné.

El azote de los adolescentes a lo largo de los años, durante mucho tiempo se ha pensado que el acné estalla cuando las glándulas secretan demasiado sebo lubricante, que se mezcla con las células muertas de la piel y bloquea los folículos pilosos. Sin embargo, en 2017 y 2018, una serie de fracasos de alto perfil en ensayos clínicos de tratamientos que amortiguan la producción de sebo sugirieron que es necesario revisar la ciencia básica.

Recientemente, el colágeno, la proteína estructural más abundante del cuerpo, fue implicado en estudios sobre personas que viven con enfermedades raras. Las personas con el Síndrome de Winchester o el Síndrome de Frank-Ter Haar a menudo experimentan acné conglobata, una forma grave de acné que se desarrolla en la profundidad de la piel, además de malformaciones esqueléticas que atrofian la altura y afectan a los rasgos faciales.

Un artículo de mayo de 2018 dirigido por investigadores del A*STAR vinculó la digestión alterada del colágeno con las malformaciones esqueléticas observadas en las personas con el Síndrome de Winchester. Los autores señalan que, antes de su artículo, «solo se había informado de una mutación sin sentido en MMP14 en pacientes con el síndrome de Winchester». El autor correspondiente, el director de investigación del Programa de Acné y Glándulas Sebáceas de A*STAR, Maurice van Steensel, explica que los cambios en el gen que programa el organismo para crear la enzima MMP14 -que descompone el colágeno- provocan los cambios en el esqueleto y los problemas que causan el acné grave, las cicatrices y la osteoporosis.

Las glándulas sebáceas pueden estar luchando por crecer sin las enzimas adecuadas que ayudan a remodelar el colágeno en la matriz extracelular que las rodea. Como principal componente de los tejidos conectivos de la piel, los huesos, los tendones y los ligamentos, las fibras de colágeno unidas a las células forman gran parte del cemento que mantiene unido el cuerpo. Durante el crecimiento, los tejidos lo descomponen continuamente y construyen nuevos filamentos para cambiar de forma; un proceso conocido como remodelación. Las células jóvenes, conocidas como células progenitoras, deben digerir el colágeno para pasar a las glándulas que intentan expandirse en la matriz extracelular. Si la remodelación del colágeno está alterada, las células que normalmente se desplazarían a la glándula podrían quedarse atascadas en una zona denominada zona de unión, cerca de la superficie de la piel. Las células seguirían dividiéndose, pero estarían inmovilizadas. Como resultado, la zona de unión puede expandirse y formar un comedón (punto negro).

El acné se desencadena por la estimulación del crecimiento de las glándulas sebáceas inducida por las hormonas, lo que explica por qué el acné se produce en aproximadamente el 80% de las personas entre los 11 y los 30 años de edad: el período en el que el crecimiento hormonal de la cabeza está en su punto máximo. «Una vez estimulada, unos cuantos factores podrían conducir a la formación de comedones causantes del acné: problemas con el movimiento de estas células hacia la nueva glándula, una señalización excesiva del crecimiento o defectos en el modo en que se desarrollan las células de la glándula aún en formación», explica van Steensel.

Apoyando el vínculo genético hay pruebas que sugieren que el acné es mayoritariamente hereditario, incluyendo vínculos con variaciones genéticas que influyen en el metabolismo de la vitamina A en la piel. Esto «ayuda a explicar cómo y por qué los retinoides, que son un derivado sintético de la vitamina A, son eficaces», añade van Steensel.

En el Programa de Acné y Glándulas Sebáceas se están probando ahora fármacos para el acné en modelos de pez cebra del síndrome de Winchester. «Si los fármacos utilizados para tratar el acné pueden corregir algunos rasgos asociados a este devastador trastorno, tendremos un buen indicio de que se dirigen a las vías de remodelación de los tejidos», explica van Steensel.

Pero todavía necesitan profundizar en la biología de las glándulas sebáceas, dice, «para desarrollar mejores modelos de la enfermedad para las pantallas y ensayos de compuestos». Para ello, el laboratorio está caracterizando las células progenitoras de las glándulas sebáceas y los procesos por los que estas células ayudan a formar las glándulas funcionales. El objetivo es replicar este proceso en una placa para su posterior estudio. Según van Steensel, pronto podrán introducir genes asociados al acné, así como evaluar los efectos de nuevos tratamientos.

La piel asiática tiene más colágeno

También es director de investigación en el Instituto de Investigación de la Piel de Singapur (SRIS), formado a partir de una colaboración entre A*STAR, el National Healthcare Group y la Universidad Tecnológica de Nanyang. El instituto se anunció con una financiación de más de 100 millones de SDG (unos 74 millones de dólares) en 2013. Como centro mundial de investigación interdisciplinar y traslacional de la piel, el SRIS trabaja con muchos socios industriales de la región APAC. Como resultado, sus investigadores seguirán las investigaciones basadas en los hallazgos sobre el colágeno y observarán las implicaciones para la piel asiática.

Las personas de piel más oscura, dice van Steensel, incluidas las poblaciones asiáticas, tienen más colágeno en su piel. Es una de las razones por las que la piel asiática también tiende a resistir el envejecimiento, pero también conduce a un acné más severo y a la formación de cicatrices, ya que el colágeno adicional hace más difícil la remodelación del colágeno. Los tipos de piel asiáticos también tienden a producir pigmento tras la inflamación con mayor facilidad, por lo que probablemente sea importante que los pacientes asiáticos con acné busquen ayuda pronto, dice van Steensel. Para profundizar en esta cuestión, el Programa de Acné y Piel Sebácea está profundizando en la experiencia asiática y «está trabajando con especialistas de atención primaria para comprender el recorrido del paciente y determinar si la intervención temprana se correlaciona con mejores resultados».

Hasta la fecha, la mayoría de los estudios sobre la piel se han realizado en poblaciones occidentales. Por ello, varias empresas farmacéuticas y de cuidado personal de renombre han ampliado recientemente sus actividades de I+D en Singapur y están explorando proyectos de colaboración con investigadores del SRIS. Por ejemplo, el grupo de especialidades farmacéuticas y de cuidado del consumidor Hyphens, con sede en Singapur, trabaja actualmente con la tecnología de microemulsiones tensioactivas a base de azúcar del Instituto de Ciencias Químicas y de la Ingeniería (ICES) de A*STAR, y colabora con los investigadores del SRIS para desarrollar nuevos tratamientos para el acné y los trastornos de hiperpigmentación.

¿Hacia dónde vamos con los tratamientos?

Los tratamientos para el acné son una industria multimillonaria. Desde los antibióticos y las terapias hormonales hasta los agentes antiinflamatorios y los suplementos dietéticos, existe un desconcertante abanico de opciones. Las directrices internacionales recomiendan utilizar un antiséptico tópico y retinoides tópicos como terapia de primera línea. Sin embargo, si el acné no responde, a los pacientes se les recetan antibióticos y, en casos graves, retinoides orales que tienen muchos efectos secundarios indeseables.

Sin embargo, las presunciones en torno a los tratamientos estándar se han visto socavadas en los últimos años. Por ejemplo, durante los brotes de acné, se cree que la bacteria normalmente inofensiva

Cutibacterium acnes (antes conocida como Propionibacterium acnes) coloniza los comedones, causando inflamación. Los antibióticos pueden eliminar la bacteria, sin embargo, el acné parece responder incluso cuando

C. acnes forma una resistencia al tratamiento. Es posible, dice van Steensel, que los antibióticos actúen en realidad amortiguando la respuesta inmunitaria del paciente a la bacteria, o que los antibióticos promuevan la remodelación del tejido, en lugar de eliminar la propia bacteria.

Con cada nuevo hallazgo sobre el acné surgen tratamientos que ofrecen renovadas esperanzas a millones de personas. Por ejemplo, los anticuerpos terapéuticos que reducen la respuesta inflamatoria del organismo al C. acnes han sido recibidos recientemente con un cauto optimismo por los dermatólogos. Estos anticuerpos actúan contra una toxina segregada por C. acnes, el factor Christie-Atkins-Munch-Peterson (CAMP), y han demostrado reducir la inflamación en ratones y en tejido cutáneo humano. Serán necesarios más estudios para determinar si los agentes dirigidos al factor CAMP tienen un impacto sobre múltiples cepas de bacterias en la piel, lo que podría perturbar la integridad de la piel y empeorar la condición del paciente.

Por su parte, el Programa de Acné y Glándulas Sebáceas está trabajando en la identificación de compuestos para tratar la piel grasa, una condición observada en muchas personas con acné. «Aunque no es la causa del acné, sigue siendo un problema, ya que podría alterar el equilibrio normal de la piel. También es posible que algunos compuestos que reducen la producción de grasa puedan mejorar el acné», afirma van Steensel.

El papel de los factores ambientales en el acné también sigue siendo poco conocido. Un estudio reciente sobre gemelos idénticos mostró una relación entre el consumo de azúcar y la gravedad del acné, lo que pone de manifiesto la influencia de la dieta en individuos genéticamente predispuestos. Sin embargo, van Steensel concluye que «estudiar el efecto de la dieta en el acné es muy difícil, porque los tratamientos actuales parecen funcionar de forma generalizada, en personas con diferente susceptibilidad genética y estilos de vida. Parece que existe un cuello de botella compartido, un mecanismo al que pretendemos dirigirnos de forma más específica y con un mínimo de efectos secundarios no deseados».

Su observación será música para los oídos de millones de enfermos de acné.

Situado en Health City Novena, el SRIS dirige actualmente cuatro programas de investigación emblemáticos: el Programa Nacional de Dermatitis Atópica, el Programa de Cuidado de Heridas en los Trópicos, el Programa del Microbioma de la Piel de Asia y el Programa de Acné y Glándulas Sebáceas. Estos programas reúnen a biólogos, ingenieros y médicos especializados en la investigación de la piel procedentes del mundo académico y de la industria.

El acné se ha ganado su lugar en esta lista, afirma van Steensel. «La carga psicológica del acné es alta», señala. «Con frecuencia merma la autoestima de las personas afectadas, ya que repercute negativamente en su capacidad de empleo y de mantener relaciones sentimentales. El acné es difícil de ocultar y puede dejar cicatrices de por vida, por lo que creo que se puede calificar como una afección muy grave.»