Longyearbyen es uno de los lugares más fascinantes del mundo para vivir. Cualquiera puede mudarse allí, pero sólo hay un problema…
Este artículo se publicó por primera vez en Forbes.com
A 78 grados norte, Longyearbyen es la comunidad habitada permanentemente más septentrional del mundo. Más que un puesto remoto, esta ciudad de poco más de 2.000 habitantes es sorprendentemente normal, con un supermercado, bares, una iglesia, un cine, una escuela e incluso una piscina municipal.
Fundada como ciudad minera, Longyearbyen ha experimentado en los últimos diez años una transformación económica. La ciudad, que antes dependía de la minería del carbón, tiene ahora otros dos pilares económicos: la investigación científica y el turismo. Mientras que una mina de carbón permanece, los otros dos pilares están creciendo en importancia.
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Con la llegada de más investigadores y estudiantes al Centro Universitario de Svalbard (UNIS) y el aumento del turismo año tras año, la ciudad se enfrenta a una crisis de vivienda. Los recién llegados se ven obligados a compartir apartamentos diseñados para uno solo. Varios temporeros hablan incluso de tener que dormir en camas provisionales en los almacenes.
El riesgo de avalancha reduce el número de viviendas
Los cambios climáticos están agravando el problema. Hilde Kristin Røsvik, editora del periódico más septentrional del mundo, Svalbardposten, afirma que las temperaturas han estado por encima de la media histórica durante 96 meses consecutivos.
«El hielo se derrite, los glaciares se reducen, hay más lluvia y más viento. Svalbard es un desierto ártico, por lo que el aumento de la humedad ha incrementado la amenaza y la gravedad de las avalanchas, ya que la nieve y la roca pueden deslizarse más fácilmente. Once casas fueron destruidas por una avalancha en 2015 y una que estuvo a punto de producirse en 2017 amenazó a muchas más», afirma.
A pesar de que se han instalado vallas de protección contra avalanchas en las montañas que se encuentran por encima del asentamiento, se están derribando las casas de mayor riesgo. Pero la construcción de otras no es sencilla.
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La mayoría de las viviendas del asentamiento son propiedad de la empresa minera Store Norske o Statsbygg, el brazo inmobiliario del gobierno noruego. Hay muy poca propiedad privada debido a la historia de Longyearbyen como ciudad empresarial. Cualquiera que quiera construir tiene que solicitarlo a los administradores locales y atenerse a un estricto sistema de zonificación.
A pesar de ello, hay dos proyectos de nueva construcción en marcha. Uno de ellos proporcionará nuevos alojamientos a los estudiantes e investigadores del UNIS, y el otro está siendo construido por Statsbygg. Sin embargo, esos apartamentos se están construyendo para reemplazar los que se perdieron en la avalancha, por lo que no habrá mucha diferencia, si es que hay alguna, en la capacidad disponible.
En el momento de escribir este artículo, Finn.no, el mayor mercado inmobiliario de Noruega, sólo tiene una casa en Svalbard. La casa de tres dormitorios y 81m², ya vendida, figuraba por 3,35 millones de coronas noruegas, unos 383.000 dólares.
Sin responsabilidad en materia de vivienda
Muchos forasteros se preguntarán, sin duda, qué hace la autoridad local ante el problema. Pero debido a la forma única en que se gobierna Svalbard, la respuesta no es mucho. Sencillamente, no es su responsabilidad. Aunque Longyearbyen puede tener mucho en común con cualquier otra pequeña ciudad noruega, hay algunas diferencias fundamentales.
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Aunque está bajo la soberanía de Noruega, el Tratado de Svalbard permite a cualquiera de los 46 firmantes la igualdad de derechos en la actividad comercial. Cualquier persona del mundo puede vivir allí, ya que no hay permisos de trabajo ni visados. Sin embargo, no se puede dar a luz ni morir allí, no hay asistencia social estatal, y la responsabilidad de encontrar trabajo y un hogar recae en el individuo.
«Si vienes a Svalbard, tienes que ser autosuficiente y poder cuidar de ti mismo o tienes que irte. El gobierno local no tiene más responsabilidad que con sus propios empleados», explica la residente de larga duración Anna Lena Ekeblad, propietaria de Barents Expeditions.
«La estructura de la sociedad sigue siendo, en muchos sentidos, una ciudad empresarial en la que, en la mayoría de los casos, los empresarios proporcionan la vivienda. La industria turística más reciente no ha asumido ese tipo de responsabilidad de asumir los grandes costes y comprar o construir viviendas»
Debido al estricto sistema de zonificación y planificación, el espacio disponible para construir es muy limitado. Incluso con permiso, hacerlo es muy caro dada la necesidad de importar mano de obra y transportar los materiales de construcción por barco. «Hay muchas pequeñas empresas turísticas que no pueden permitirse comprar o construir viviendas», explica Ekeblad.
Encontrar un equilibrio sostenible
Para empeorar las cosas, el crecimiento de la industria del turismo no es algo que guste demasiado a algunos lugareños de larga duración, lo que podría plantear problemas para cualquier posible proyecto de viviendas.
Los lugareños se quejan, como es lógico, cuando un crucero descarga a sus pasajeros -hasta 4.000- en el pequeño asentamiento. Cada vez son más frecuentes las denuncias de turistas que se adentran en la naturaleza en motos de nieve y asustan a la fauna, alteran los monumentos culturales o simplemente dejan basura.
Un impuesto medioambiental sobre la llegada de turistas aporta más de un millón de dólares al año, que se destinan a proyectos medioambientales en las islas. Muchos lugareños exigen que se limite el número de visitantes, pero podría ser que la falta de alojamiento para la gente que atiende a esos visitantes acabe creando ese límite.