El piloto suspendido Kyle Larson no solo regresará a la competencia de NASCAR en 2021, sino que lo hará con uno de los equipos más exitosos del deporte.
Hendrick Motorsports confirmó el miércoles que Larson ha firmado un contrato de varios años para competir en la Cup Series con la organización a partir de la próxima temporada.
Larson se hará cargo del equipo que actualmente conduce Alex Bowman, pero será rebautizado como el número 5, un número que HMS ha utilizado anteriormente. Cliff Daniels será el jefe de equipo de Larson. Bowman se trasladará al No. 48 de la organización la próxima temporada para reemplazar a Jimmie Johnson.
NASCAR anunció recientemente que Larson será autorizado a regresar a todas las actividades de carreras de NASCAR el 1 de enero de 2021.
Larson, de 28 años, fue despedido de su equipo Chip Ganassi Racing No. 42 en abril por usar un insulto racial durante la transmisión de un evento de iRacing y también fue suspendido indefinidamente por la NASCAR en ese momento.
«Kyle es indiscutiblemente uno de los pilotos de carreras más talentosos del mundo», dijo Rick Hendrick, propietario de Hendrick Motorsports, en un comunicado. «Tiene una capacidad a nivel de campeonato y será una importante adición a nuestro programa en pista. Y lo que es más importante, tengo plena confianza en que entiende nuestras expectativas y será un tremendo embajador de nuestro equipo, de nuestros socios y de la NASCAR.
«Kyle y yo hemos tenido muchas, muchas conversaciones hasta llegar al anuncio de hoy. Estoy seguro de lo que hay en su corazón y de su deseo de ser un campeón en todos los aspectos de su vida y su carrera. Kyle ha hecho un trabajo importante en los últimos seis meses, y Hendrick Motorsports va a apoyar esos esfuerzos continuos».
Jim Campbell, vicepresidente de Rendimiento y Deportes de Motor de EE.UU., dijo sobre el regreso de Larson:
«Chevrolet apoya el compromiso de NASCAR y Hendrick Motorsports de priorizar los valores de diversidad e inclusión en todo el deporte y para todos los aficionados. Tenemos una larga y respetada relación con Hendrick Motorsports y hemos compartido abiertamente nuestra posición como patrocinador de que seguiremos pidiendo a nuestros socios de carreras y pilotos afiliados que se comporten de manera que se adhieran a estos valores, dentro y fuera de la pista. Kyle ha tomado medidas positivas centradas en escuchar y aprender y ha expresado su compromiso de ser un agente de cambio para lo positivo cuando se trata de la inclusión y la diversidad en la NASCAR»
En 223 salidas de la Copa, Larson tiene seis victorias, 56 top-5 y 101 top-10. Durante su suspensión de la NASCAR, ha ganado 42 carreras en 83 salidas a pista abierta.
Larson es medio japonés y el único asiático-americano que compite regularmente en la NASCAR. Es el primer graduado de Drive for Diversity de la NASCAR que corre a tiempo completo en el nivel de la Copa y ahora sirve como mentor del programa.
Desde 2018, ha sido voluntario de la Urban Youth Racing School en Filadelfia, que ayuda a exponer a los estudiantes de color a los deportes de motor. En mayo, Larson también comenzó a trabajar con la Fundación Sanneh, con sede en Minneapolis, para promover la diversidad, la equidad y el bienestar de la comunidad. Él y su esposa Katelyn viven en Carolina del Norte con su hijo, Owen, y su hija, Audrey.
«Hendrick Motorsports es una organización de campeonato que ha puesto el listón muy alto en cuanto a rendimiento y a la forma en que sus pilotos representan al equipo y a sus socios», dijo Larson. «Mi objetivo es ganar carreras, ser un gran compañero de equipo, continuar con mis esfuerzos personales para crecer, y mantenerme en ese alto nivel personal y profesionalmente.
«Sacar el máximo partido a esta plataforma y a la oportunidad que tengo delante es mi objetivo. Sé lo que se espera de mí y lo que espero de mí mismo, dentro y fuera de la pista. El Sr. Hendrick es una de las personas que me ha tendido la mano en los últimos seis meses.
«Nuestras conversaciones iniciales no fueron sobre las carreras. Se preocupa por mí como persona y quiere verme triunfar más allá de la conducción. No puedo expresar con palabras lo agradecido que estoy por el compromiso, la fe y la confianza de él y de todos en Hendrick Motorsports».
La próxima temporada marcará el regreso del Chevrolet nº 5 de HMS, que actualmente no está patrocinado para 2021. La organización ya no llevará el número 88 con el que ha corrido en la NASCAR Cup Series desde 2008.
El número 5 fue el número de coche original con el que Hendrick Motorsports hizo campaña cuando Rick Hendrick fundó el equipo en 1984. Ese año, Geoff Bodine lo condujo a tres victorias, incluyendo la primera de Hendrick como propietario de un coche de la Cup Series el 29 de abril de 1984, en Martinsville (Va.) Speedway.
«El ‘5’ es especial para mí. Es el original», dijo Hendrick. «Lo veo como el equipo insignia de Hendrick Motorsports en muchos sentidos. Traer el coche de vuelta a la pista es significativo para mi familia y para muchos de los miembros de nuestro equipo y los aficionados.
«Planeamos construir sobre su historia ganadora con Kyle y Cliff.»
La línea de tiempo de Kyle Larson en su camino a la redención después de usar un insulto racial
– 12 de abril: El incidente ocurrió mientras corría en un evento virtual en iRacing.
– Abril 21: Completó el entrenamiento de sensibilidad de la NASCAR.
– 27 de abril: Comienzo de la formación de inclusión de la diversidad (seis sesiones) con Doug Harris de The Kaleidoscope Group.
– 15 de mayo: Voluntariado en la Fundación Tony Sanneh en St. Paul, Minnesota (colecta de alimentos y discurso en público).
– 19 de mayo: Voluntario en la escuela KIPP de Charlotte, Carolina del Norte (entrega personal de comestibles a las familias de la escuela como parte de la colecta de alimentos).
– 20 de mayo: Completo el entrenamiento de inclusión de la diversidad.
– 22 de mayo: Visita a Jackie Joyner-Kersee en St. Louis. Recorrió su centro comunitario y sus alrededores, incluida la ciudad de Ferguson, Missouri, lugar de las protestas de 2014.
– 28 de mayo: Voluntario en el Banco de Alimentos L-Life en Lebanon, Missouri (empaquetó alimentos y los entregó a las familias).
– 2 de junio: Hice una donación de alimentos y la entregué a la escuela KIPP en Charlotte.
– Junio 15: Voluntariado en la Fundación Tony Sanneh y visita al memorial de George Floyd en Minneapolis.
– 25 de junio: Visité la Escuela de Carreras de la Juventud Urbana en Filadelfia. La escuela estaba fuera por el verano, pero un puñado de estudiantes estaban en la ciudad y Kyle habló con ellos y compartió sus experiencias, tanto en las carreras y en la vida.
– 11 de septiembre: empezó a trabajar con RISE, una organización sin ánimo de lucro que educa y capacita a la comunidad deportiva para eliminar la discriminación racial, defender la justicia social y mejorar las relaciones raciales. Habla con la directora general Diahann Billings-Burford.
– 14 de septiembre: charla con 15 miembros del Consejo de Diversidad de la NASCAR para compartir experiencias y responder a preguntas.
– 18 de septiembre: Visita a la Urban Youth Racing School, trabajó con los estudiantes en los simuladores de carreras.
– 28 de septiembre: Visita al Legacy Museum and Memorial en Montgomery, Alabama.
– 13 de octubre: entrevista con James Brown de CBS Sports.