Forma y función

Coloración

Los colores y patrones de color que se observan en las serpientes son a menudo brillantes y ocasionalmente espectaculares. Los colores de las serpientes se producen de dos maneras, bien por el pigmento depositado en la piel o por la difracción diferencial de la luz como consecuencia de las propiedades físicas de la propia piel. Cuando se ven sobre un fondo unicolor o uniforme, la mayoría de las serpientes son obvias, y sus patrones de color parecen audaces y prominentes. Sin embargo, cuando los animales se colocan en su hábitat natural, el significado de los patrones de color se hace evidente. Las numerosas líneas que discurren en ángulos agudos con respecto a las líneas alargadas del cuerpo, los triángulos o rectángulos de color, las manchas, los puntos, las bandas o los rombos, todo ello resulta muy perturbador para el ojo, y la serpiente desaparece en su entorno. Las serpientes manchadas o con manchas suelen ser sedentarias y de cuerpo pesado, mientras que las rayadas y las ocasionales unicolores suelen ser especies activas. En ambos casos, la coloración es protectora, ya que una serpiente sedentaria enrollada tiene el contorno de su cuerpo completamente oculto por los patrones superpuestos, mientras que las rayas de una serpiente reptante eliminan la sensación de movimiento hasta que se estrechan repentinamente en la punta de la cola y la serpiente desaparece.

Aunque en la mayoría de las serpientes los colores son tales que ayudan al animal a esconderse, hay algunas especies que parecen anunciar su presencia en lugar de intentar ocultarla. Sus patrones son aposemáticos, o de advertencia, por naturaleza, y permiten que un posible enemigo o depredador sepa que corre algún riesgo en un encuentro con la serpiente. La advertencia es eficaz, por supuesto, sólo si el intruso es consciente de su significado y puede hacer caso. Esto implica una secuencia de enseñanza y aprendizaje, con la serpiente peligrosa como «maestra» y el depredador como «alumno». Por esta razón, se ha sugerido que los colores brillantes de las serpientes de coral, altamente venenosas (y a menudo mortales), no evolucionaron como advertencias de las propias toxinas de las serpientes, sino como imitaciones de algunas otras especies venenosas, menos peligrosas pero capaces de enseñar al depredador el significado de la coloración de advertencia. No hay pruebas de que la evitación de las especies aposemáticas sea instintiva; al contrario, los depredadores ingenuos intentan fácilmente tomar formas aposemáticas. Un depredador que muere en su primer encuentro con una especie peligrosa no puede actuar como fuerza selectiva que favorezca la coloración de esa especie. Hay bastantes serpientes con colmillos traseros ligeramente venenosos, con bandas brillantes de color rojo, negro y amarillo (colores que se encuentran en las serpientes de coral), que pueden hacer que un depredador sufra una lección lo suficientemente dolorosa como para que evite el contacto con todas las serpientes de colores similares, incluidas las serpientes de coral mortalmente venenosas y las serpientes de leche (Lampropeltis) y la serpiente escarlata completamente inofensivas. (Para una discusión completa de la evolución del mimetismo, véase mimetismo: La evolución del mimetismo.)