Desde ranas peludas hasta murciélagos con cara de caballo, el mundo está lleno de criaturas de aspecto único. Y luego está el pez globo. Cuando sale de su hábitat submarino, el Psychrolutes marcidus parece un montón de flema descontenta. He aquí siete datos sobre este pez con una cara que sólo una madre podría amar.
1. UN PEZ LES HIZO FAMOSOS.
Desde 2003, un pez ha servido de cara (de aspecto desafortunado) del animal: Mr. Blobby. El espécimen fue sacado de su hogar a más de 3300 pies de profundidad por la tripulación de la expedición NORFANZ frente a la costa de Nueva Zelanda. Los científicos, entusiasmados, le dieron al pez globo su entrañable apodo y le tomaron una foto, ahora icónica, perfeccionada por un parásito mucoso (un copépodo) que colgaba de la comisura de su boca. En la actualidad, el Sr. Blobby se conserva en una solución de alcohol etílico al 70% en el Museo Australiano. Según la institución, el proceso de conservación le ha encogido la nariz, por lo que ya no parece tan «mono» como antes.
2. NO SE VE TAN MAL A 4000 PIES DE PROFUNDIDAD.
La mayoría de las personas familiarizadas con el pez globo sólo han visto imágenes de la triste y flácida monstruosidad fuera del agua. Pero en el fondo del océano -donde se supone que está el pez- es mucho más fácil para los ojos. Los peces globo se encuentran normalmente entre 2000 y 4000 pies bajo la superficie del océano. A esas profundidades, sus habitantes experimentan hasta 120 veces la presión que tendrían en tierra firme. Los peces globo no tienen muchos huesos ni músculos, sino que permiten que la presión extrema de las profundidades marinas proporcione a sus cuerpos un soporte estructural.
3. NO TIENEN VEJIGA NADADORA.
Para mantenerse flotantes, la mayoría de los peces tienen algo llamado vejiga natatoria. Estos sacos de aire internos permiten a los peces maniobrar en el agua sin hundirse. Un órgano de este tipo estallaría bajo las presiones del océano profundo, así que los peces globo confían en su carne gelatinosa para mantenerse apenas flotando sobre el fondo marino. Esto significa que cuando los peces globo son sacados del océano, no tienen que preocuparse de que sus vejigas natatorias se expandan rápidamente y les empujen las tripas por la boca. Lo que sí significa es que la misma piel que les proporciona flotabilidad natural bajo el agua se relaja hasta convertirse en una masa flácida sin presión.
4. NO SON MUY ACTIVOS.
No hay mucha comida en el fondo del océano, así que el pez globo ha evolucionado para conservar su energía. Pasa la mayor parte de su tiempo enfriándose sobre el fondo marino, y sólo se mueve para abrir la boca cuando se acerca algo comestible. Este es un método de caza eficaz para una criatura que apenas tiene músculos. Algunos de los alimentos que captura son cangrejos, moluscos y erizos de mar.
5. FUERON VOTADOS COMO EL «ANIMAL MÁS FEO DEL MUNDO»
Cuando la Sociedad para la Preservación de los Animales Feos necesitaba una nueva mascota, decidieron dejar que la gente eligiera una por ellos. En septiembre de 2013, se emitieron más de 3000 votos en línea para el «Animal más feo del mundo», y el pez globo acumuló 795 de ellos. Superó al mono probóscide, a la rana escroto acuática y a los piojos púbicos para obtener el máximo honor. Según la Ugly Animal Preservation Society, el pez globo da voz a los «mingers que siempre son olvidados».
6. SON UNA SENSACIÓN DE LA CULTURA POP.
En lugar de retroceder ante este animal con asco, el mundo (o al menos Internet) ha llegado a abrazar al pez globo. Ha inspirado canciones, poemas, muñecos de peluche y camisetas. Incluso hay una cafetería de peces globo que abrirá en Londres en el verano de 2017. Según el sitio web de la cafetería, el espacio contará con un tanque presurizado que contendrá tres peces globo vivos llamados Barry, Lorcan y Lady Swift.
7. TODAVÍA SON UN MISTERIO.
Debido a que los peces globo viven a miles de metros por debajo del nivel del mar, todavía hay mucho que aprender sobre estos miembros del reino animal con aspecto de gelatina. Los científicos aún no saben cuánto viven los peces globo ni cómo se reproducen. Sobre este último punto, el director de peces del Museo Australiano, Mark McGrouther, declaró a Smithsonian el año pasado: «Supongo que se encierran en un abrazo bastante conyugal».