Apollo 13 wurde am 11. April 1970 gestartet, um die dritte Landung von Menschen auf dem Mond zu ermöglichen. Zur Besatzung gehörten der Kommandant Jim Lovell und der Pilot der Mondlandefähre Fred Haise, die in der Mondlandefähre Aquarius landen und die Fra Mauro-Region des Mondes erkunden sollten. Der Pilot der Kommandokapsel Ken Mattingly sollte in der Kommandokapsel Odyssey in der Mondumlaufbahn bleiben. Vier Tage vor dem Start wurde jedoch festgestellt, dass Mattingly mit Masern in Kontakt gekommen war und keine Immunität besaß. Um zu verhindern, dass Mattingly während des Fluges erkrankte, wurde er durch seinen Ersatzmann Jack Swigert ersetzt.
Am dritten Tag der Mission, als das Raumschiff fast 200.000 Meilen von der Erde entfernt war, führte die routinemäßige Aktivierung eines Ventilators in einem der Sauerstofftanks des Servicemoduls zu einem Kurzschluss und einer Explosion in diesem Tank. Infolgedessen rissen beide Sauerstofftanks und entluden ihren Inhalt ins All. Die Mondlandung wurde abgesagt, und die Besatzung nutzte die Mondlandefähre als Rettungsboot, um sich für die Rückreise zur Erde zu versorgen. Die Mondlandefähre war für 2 Personen für 2 Tage ausgelegt und musste plötzlich 3 Personen für fast 4 Tage versorgen. Die Besatzung lebte von 6 Unzen Wasser pro Person und Tag. Der Strom war stark rationiert, und die Temperatur in der Kabine fiel unter 4 °C (40 °F), so dass die Besatzung große Schwierigkeiten hatte zu schlafen. Beide Raumfahrzeuge benutzten Lithiumhydroxid-Kanister, um Kohlendioxid aus der Atmosphäre zu entfernen, aber die Kanister hatten auf beiden Raumfahrzeugen unterschiedliche Formen. Der CO2-Gehalt näherte sich gefährlichen Werten, als die Missionskontrolle ein System aus Plastiktüten, Pappe und Klebeband entwickelte, das es Aquarius ermöglichte, Lithiumhydroxid-Kanister von Odyssey zu verwenden. Die Besatzung nutzte die Triebwerke der Aquarius, um drei Flugbahnkorrekturmanöver durchzuführen, die notwendig waren, um die Landezone im Pazifik zu erreichen. Als Odyssey in die Erdatmosphäre eintrat, war nicht bekannt, ob die Explosion den Hitzeschild des Raumschiffs beschädigt hatte; glücklicherweise war er unbeschädigt. Aufgrund der niedrigen Kabinentemperatur war die Luftfeuchtigkeit kondensiert und bedeckte das Innere der Kabine mit flüssigen Wassertropfen, die beim Wiedereintritt als Regen fielen. Trotz dieser Gefahren landete die Besatzung sechs Tage nach Beginn der Mission sicher in der Nähe von Samoa.
Eine Untersuchung im Anschluss an die Mission ergab, dass die Explosion auf eine 1965 vorgenommene Änderung an der Konstruktion des Raumfahrzeugs zurückzuführen war, als die Heizungen in den Sauerstofftanks von 28 Volt auf 65 Volt umgestellt wurden. Leider waren die Schalter in dem Tank, der explodierte, nicht für die höhere Spannung ausgelegt, was zu unerkannten Schäden während eines Bodentests zwei Wochen vor dem Start und schließlich zu einem Kurzschluss während des Fluges führte. Als Sicherheitsmaßnahme wurden spätere Apollo-Raumschiffe so modifiziert, dass sie einen dritten Sauerstofftank enthielten, der von den ersten beiden Tanks isoliert war und auch eine zusätzliche Notstrombatterie enthielt.
Offizielle NASA Apollo 13 Missionsbeschreibung
Apollo 13 Flugtagebuch Missionsprotokolle
Apollo 13 Missionsfotos