Matt DiBenedetto vil ikke være en engangs-kører i bil nr. 21.
Wood Brothers Racing sagde torsdag, at DiBenedetto vil være tilbage hos teamet i 2021-sæsonen. DiBenedetto havde underskrevet en etårig aftale med en option på at erstatte Paul Menard efter 2019-sæsonen.
DiBenedetto kom i slutspillet i 2020, da nr. 21-bilen kom i eftersæsonen for første gang siden dengang Ryan Blaney sad bag rattet. Som en del af meddelelsen om, at DiBenedetto ville være tilbage med nr. 21, sagde Team Penske, at Austin Cindric ville køre et deltids Cup Series-program i 2021. WBR opererer som et satellitteam af Team Penske.
“Det er en stor ære at kunne fortsætte med at køre for Wood Brothers Racing og have endnu et år til at vokse med denne organisation,” sagde DiBenedetto i en erklæring fra teamet. “Jeg glæder mig til at lære af vores 2020-notesbog, og jeg er sikker på, at vi med en hel sæson i bagagen og med samarbejde som et team vil skabe endnu bedre resultater. Jeg vil også gerne takke Ford Performance og Team Penske for deres indsats for at få dette til at ske. Disse typer beslutninger tager meget tid, da vi alle ved, at der er mange faktorer, der spiller ind. Alle tre grupper ønsker at træffe de bedste beslutninger for alle involverede, og jeg er taknemmelig for at have mulighed for fortsat at konkurrere for et så legendarisk raceteam.”
Hvis DiBenedetto ikke var vendt tilbage til teamet, blev Cindric set som hans sandsynlige afløser. Cindric, der er søn af Team Penske-direktør Tim Cindric, har fem sejre i Xfinity Series i denne sæson og ligger på andenpladsen i pointstatistikken efter Chase Briscoe.
DiBenedetto er 15. i klassementet
DiBenedetto har kørt backmarker Cup Series-udstyr i det meste af sin karriere. Han kørte for BK Racing og GoFas Racing og forlod GoFas i slutningen af 2018-sæsonen med håbet om at sikre sig en konkurrencedygtig kørsel.
Han skrev under med Leavine Family Racing i 2019 og havde tre top-5 placeringer og syv top-10 placeringer på vej til en 22. plads i pointstatistikken. Det var syv pladser højere end hans tidligere karrierens bedste pointplacering.
Men LFR, et Toyota-team, der udgår ved sæsonafslutningen, kappede båndene med DiBenedetto efter blot én sæson, så Christopher Bell kunne overtage hans plads. Da Menard trak sig tilbage fra Cup Series, anbefalede han, at DiBenedetto skulle erstatte ham.
DiBenedetto ligger i øjeblikket på 15. pladsen i pointstatistikken og har tre top 5’ere og otte top 10’ere i 2020. Han så ud til at slutte på andenpladsen søndag på Talladega, før han blev straffet for en blokering i sidste omgang.
DiBenedettos etårige forlængelse betyder, at Team Penske vil have muligheder ved sæsonafslutningen. Cindric vil sandsynligvis være klar til at køre fuldtid i Cup Series, og Brad Keselowski har også underskrevet en etårig forlængelse med teamet for 2021.
Hvilke 2021-teamspørgsmål er der stadig tilbage at besvare
Med DiBenedettos fremtid kendt, er der et spørgsmål mindre vedrørende 2021 Cup Series-feltet. Men der er stadig to vigtige rides, der endnu ikke er blevet besat. Hendrick Motorsports har tre kørere til fire biler, og Stewart-Haas Racing har endnu ikke offentliggjort, hvem der skal køre Clint Bowyers bil nr. 14 i 2021. Bowyer kunne vende tilbage til bilen i endnu en sæson (eller mere), eller teamet kunne vælge at sætte Briscoe i sædet i betragtning af hans succes i Xfinity Series.