Encarta’s standardudgave indeholdt ca. 50.000 artikler med yderligere billeder, videoer og lyde. Premium-udgaverne indeholdt over 62 000 artikler og andet multimedieindhold, f.eks. 25 000 billeder og illustrationer, over 300 videoer og animationer samt et interaktivt atlas med 1,8 millioner lokaliteter. Artiklerne var integreret med multimedieindhold og kunne indeholde links til websteder, der var udvalgt af redaktørerne. Encartas artikler var generelt mindre lange og mere kortfattede end den trykte udgave af Encyclopædia Britannica eller online Wikipedia. Som de fleste multimedie-encyklopædier havde Encartas artikler en tendens til at give et overblik over emnet snarere end en udtømmende dækning, og de kan kun ses én ad gangen.
En sidebar kunne vise alternative synspunkter, essays, tidsskrifter eller originale materialer, der var relevante for emnet. Når man f.eks. læste om computere, blev der vist annaler siden 1967 om computerindustrien. Encarta understøttede også undertekstning for hørehæmmede. Et separat program, kaldet Encarta Research Organizer, var inkluderet i de tidlige versioner til indsamling og organisering af oplysninger og til udarbejdelse af en Word-dokumentbaseret rapport. Senere versioner indeholdt Encarta Researcher, et browser-plugin til at organisere oplysninger fra Encarta-artikler og websider til forskningsprojekter. Indhold, der blev kopieret fra Encarta, blev vedlagt en copyright-meddelelse efter udvælgelsen. Brugergrænsefladen gjorde det muligt at se indhold kun med billeder, videoer, lyde, animationer, 360-graders visninger, virtuelle rundvisninger, diagrammer og tabeller eller kun interaktive elementer.
Encarta kunne oprindeligt købes på 1-5 cd-rom’er eller en dvd. Nogle nye pc’er blev leveret med en OEM-udgave af Encarta.
Encarta 2000 og senere havde “Map Treks”, som var rundvisninger af geografiske træk og begreber. Microsoft havde også i en kort periode et separat produkt kendt som Encarta Africana, som var et leksikon om sortes historie og kultur. Fra og med 2001-versionen blev det integreret i hovedproduktet Encarta Reference Suite. Encarta 2002 og fremefter indeholdt 3D Virtual Tours af antikke strukturer, f.eks. Akropolis; 2D panoramabilleder af verdens vidundere eller større byer; og en virtuel flyfunktion, som gav brugerne mulighed for at flyve et virtuelt fly over et groft genereret kunstigt landskabsområde. Version 2002 introducerede også muligheden for at installere hele encyklopædien lokalt på harddisken for at undgå hyppig udskiftning af diske, og den blev opdateret langt oftere end sine forgængere med en hastighed på næsten 3-4 opdateringer om ugen sammenlignet med de månedlige opdateringer, der blev brugt i tidligere versioner af Encarta.
Encarta 2003 inkorporerede litteraturguider og bogresuméer, ordbøger med oversættelser til fremmedsprog, et lektiecenter og en diagrammeringsmaskine. Encartas Visual Browser, der har været tilgængelig siden 2004-versionen, præsenterede brugeren for en liste over relaterede emner, hvilket gjorde det lettere at finde frem til dem. Senere blev der også tilføjet en samling af 32 Discovery Channel-videoer. Encarta 2005 introducerede et andet program kaldet Encarta Kids, der var rettet mod børn for at gøre det sjovt at lære.
Encarta indeholdt også et trivia-spil kaldet “MindMaze” (tilgængeligt via Ctrl+Z), hvor spilleren udforsker et slot ved at svare på spørgsmål, hvis svar kan findes i encyklopædiets artikler. Der var også en “Geografi-quiz” og flere andre spil og quizzer, nogle quizzer også i Encarta Kids.
Til 2005 kom Encarta i tre primære softwareudgaver: Standard, Deluxe og Reference Library (kaldet Reference Suite indtil Encarta 2002) (pris og funktioner i denne rækkefølge). Fra og med Encarta 2006, hvor Websters Multimedia overtog vedligeholdelsen, blev Encarta imidlertid en del af Microsoft Student. Selv om det har været muligt kun at købe Encarta-encyklopædien separat, kombinerer Microsoft Student Encarta Premium med Microsoft Math (et grafisk regneprogram) og Learning Essentials, et tilføjelsesprogram, der indeholder skabeloner til Microsoft Office. Desuden blev Deluxe- og Reference Library-udgaverne afskaffet: de blev optaget i en ny, mere omfattende Premium-pakke. Encartas brugergrænseflade blev delt med Microsoft Student og blev strømlinet for at mindske rod med kun et søgefelt, som returnerede relevante resultater. Det blev dog ikke længere muligt blot at gennemse alle encyklopædiens artikler alfabetisk.
World AtlasEdit
De dynamiske kort blev genereret med den samme motor, der drev Microsoft MapPoint-softwaren. Kortet var en virtuel globus, som man frit kunne dreje og forstørre til et hvilket som helst sted ned til de vigtigste gader i storbyer. Kloden havde flere overflader, der viste politiske grænser, fysiske landemærker, historiske kort og statistiske oplysninger. Man kunne selektivt vise statistiske værdier på globens overflade eller i tabelform, byer af forskellig størrelse, forskellige geologiske eller menneskeskabte elementer og referencelinjer på et kort.
Kortene indeholdt hyperlinks til relaterede artikler (“Map Trek”) og understøttede også en “dynamisk sensor”, der giver breddegrad, længdegrad, stednavn, befolkning og lokal tid for et hvilket som helst punkt på globussen. Encarta genererede også et måneatlas i synligt lys med navne på de største kratere og hyperlinks. Det indeholdt dog ikke et planetarium, men havde i stedet et lille interaktivt kort med kun konstellationer.
Ud over de databasegenererede kort blev mange andre illustrative kort i Encarta (“Historiske kort”) tegnet af kunstnere. Nogle mere avancerede kort var interaktive: f.eks. kunne det store Afrikakort til Africana vise oplysninger som politiske grænser eller fordelingen af afrikansk flora.
Encarta DictionaryEdit
Da Encarta blev udgivet som en del af “Reference Suite” fra 1998 til 2000, pakkede Microsoft “Microsoft Bookshelf” sammen med de andre programmer (Encarta Encyclopedia 98 Deluxe Edition, Encarta Desk Atlas, Encarta Virtual Globe 98, Encarta World English Dictionary og Encarta Research Organizer).
“Bookshelf” blev afviklet i 2000, og i senere Encarta-udgaver (Encarta Reference Suite 2000 og fremefter) blev “Bookshelf” erstattet af en dedikeret Encarta Dictionary, en overbygning på den trykte udgave, The Encarta World English Dictionary (senere Encarta Webster’s Dictionary).
Der var en del uenighed om denne beslutning, da ordbogen mangler de andre bøger, der findes i “Bookshelf”, som mange fandt nyttige som opslagsværker, f.eks. Columbia Dictionary of Quotations (erstattet af en sektion med citater i Encarta, der linker til relevante artikler og personer) og en Internet Directory (selv om mange af de websteder, der er opført i offline-kataloger, ikke længere eksisterer).
Der er også blevet udgivet trykte udgaver af Encarta-ordbøger, bl.a:
- Encarta World English Dictionary (St Martin’s Press, ISBN 031222222-X/ISBN 978-031222222-2)
- Bloomsbury English Dictionary
- Second edition (Bloomsbury Publishing PLC, ISBN 074756243-1/ISBN 978-074756243-6)
- Microsoft Encarta Dictionary: Martin’s Paperbacks, ISBN 031298362-X/ISBN 978-031298362-8)
- Microsoft Encarta College Dictionary: The First Dictionary For The Internet Age (St. Martin’s Press, ISBN 031228087-4/ISBN 978-031228087-1)
- Encarta Webster’s College Dictionary of te English Language
- Den anden udgave (Bloomsbury Publishing PLC, ISBN 158234510-4/ISBN 978-158234510-9)
- Encarta Webster’s College Dictionary
- 2. udgave (Bloomsbury Publishing PLC, ISBN 1-59691-085-2/ISBN 978-1-59691-085-0)
Kritik af regionale variationerRediger
Robert McHenry kritiserede, mens han var chefredaktør for Encyclopædia Britannica, Encarta for forskelle i det faktuelle indhold mellem de nationale versioner af Encarta og beskyldte Microsoft for at “imødekomme lokale fordomme” i stedet for at præsentere emner objektivt. En artikel skrevet af Bill Gates behandlede karakteren af at skrive encyklopædier til forskellige regioner.