Před šestašedesáti miliony let měl život na Zemi velmi špatný den.
Tehdy do oblasti dnešního poloostrova Yucatán narazil obrovský asteroid a vyvolal jednu z nejhorších krizí vymírání všech dob. Šlo samozřejmě o katastrofu, která vyhubila dinosaury. Nebyli to však jen „strašní ještěři“, kteří byli ztraceni. Svět spatřil také poslední příbuzné chobotnic se svinutou skořápkou zvané amoniti, mořské ještěry zvané mosasauři a nesčetné další formy života – včetně podivných, někdy mohutných létajících pterosaurů.
Pterosauři, jak vám řekne každý paleontolog nebo desetileté dítě, nejsou dinosauři. Přesto jsou tito plazi s kožovitými křídly kvůli svému jménu – a protože mohou být také mohutní a divoce vypadající – často zaměňováni za své vzdálené příbuzné. Ve skutečnosti mají pterosauři vlastní, nezávislou evoluční historii, která sahá do doby před více než 220 miliony let. Nejsou příbuzní ani dnešním létajícím dinosaurům, kterým říkáme ptáci.
Pterosauři byli prvními obratlovci, u nichž se vyvinul pohonný let, a přizpůsobili se tak obloze dlouho předtím, než se to podařilo ptákům. Vládci druhohorní oblohy mávali křídly složenými z kůže natažené až na konec směšně prodlouženého čtvrtého prstu. Jejich velikost se pohybovala od letců velikosti vrabce až po obry, jako byl Quetzalcoatlus, skutečně impozantní saurian, který byl na zemi vysoký jako žirafa.
Ale co se stalo s těmito impozantními letci? Přestože poslední z pterosaurů zmizeli ve stejné době jako tyranosaurus a triceratops, jejich zániku byla věnována podstatně menší pozornost. Vědci se shodují, že stejné ekologické důsledky, které zničily neptačí dinosaury, musely zahubit i poslední pterosaury.
„Panuje široká shoda, že příčina vyhynutí dinosaurů a pterosaurů byla jedna a tatáž,“ říká paleontolog Texaské univerzity v Austinu Brian Andres. Následky dopadu asteroidu jsou rozsáhlou příčinou obou. Otázkou, která vrtá hlavou badatelům zabývajícím se pterosaury, však podle Andrese je, zda byli pterosauři na ústupu již před dopadem, či nikoliv.
Nový objev pomáhá vědcům začít na tuto otázku odpovídat. Na základě nových nálezů v Maroku, uvádí Andres a jeho kolegové, můžeme říci, že pterosauři byli až do samého konce stále silní.
Tato změna se budovala objev po objevu. Dlouhá léta, říká odbornice na pterosaury ze Southamptonské univerzity Elizabeth Martin-Silverstoneová, se paleontologové domnívali, že na konci křídy zůstala jen jedna skupina pterosaurů, obrovští letci zvaní azhdarchidi. V posledních letech však badatelé v horninách stejného stáří identifikovali vzácné příslušníky dalších skupin pterosaurů. Takže i když byli pterosauři „možná méně rozmanití, než byli na svém vrcholu,“ říká Martin-Silverstone, stále se jim „dařilo lépe, než jsme původně oceňovali.“
Tyto zkamenělé pamlsky byly těžce vydobyté. K přečtení příběhu masového vymírání potřebují vědci dvě věci: horniny, které zaznamenávají dobu těsně před katastrofou, a horniny z doby těsně po ní. V případě pterosaurů paleontologové zúžili své pátrání na horniny datované do poslední křídy a nejranějšího paleocénu, přičemž samotné vymírání rozdělilo tyto snímky toho, co se odehrálo před a po.
Na základě několika zkamenělin nalezených v pozdně křídových horninách v Maroku Andres a jeho kolegové identifikovali sedm druhů pterosaurů – jeden známý a šest nových pro vědu – patřících do tří různých čeledí. Tito maročtí pterosauři téměř zdvojnásobili počet pterosaurů známých na konci křídy.
Možná ještě zajímavější je, že většina těchto pterosaurů se živila létáním podél dávných oceánů a nad nimi. „Až dosud,“ říká Andres, „byla většina pozdně křídových pterosaurů nalezena ve vnitrozemském paleoenvironmentu. Netušili jsme, že na jejich konci bylo tolik oceánských pterosaurů.“ Spíše než aby ubývali, pterosauři vzkvétali.
Existuje několik důvodů, proč vědci tento pterosauří poklad přehlédli. Začněme tím, že fosilní záznamy jsou žalostně neúplné. Může být náročné určit místa, kde by se mohly hledané zkameněliny nacházet, a i tak jsou zkameněliny vzácné. Pterosauři jsou obzvláště nepolapitelní, protože omezení letu vyžadovalo, aby se opírali o tenké a křehké kosti, které se špatně uchovávají. Když k tomu připočteme fakt, že věda je lidská činnost řízená neustále se měnícími výzkumnými zájmy, není divu, že odborníci stále vykopávají překvapení.
Uvědomění, že se pterosauři udrželi na svém ekologickém okounu až do samého konce, však záhadu jejich osudu jen prohlubuje. Nešlo o pomalý úpadek, ale byli náhle a nenávratně vymazáni, zatímco jiní letci – jmenovitě ptáci – se vydali na cestu k triumfu.
Ukazuje se, že rozdíl mohla způsobit jejich velikost. Pterosauři žili v obrovské škále tělesných velikostí, ale na konci křídy byla většina z nich poměrně velká. „Malý pterosaurus měl stále rozpětí křídel jeden a půl až dva metry,“ říká Martin-Silverstone, což byla zhruba velikost tehdejších větších ptáků.
Tak velký život mohl pterosaury učinit zranitelnějšími vůči vyhynutí. „Jako v každé revoluci,“ říká Andres, „ti ‚velcí a ve vedení‘ jdou první ke zdi a všechny skupiny přišly při vymírání K/Pg o své největší druhy.“
Ne že by vymírání pterosaurů bylo tak jednoduché. Většina pozdně křídových pterosaurů byla velká, říká Martin-Silverstone, ale ne všichni. Proč se tedy ti malí nedokázali zotavit? „Možná prostě nebylo dost malých, aby se po dopadu mohli rozrůznit,“ říká Martin-Silverstone. Nebo možná rozhodly potravní návyky. Jiná studie, publikovaná v roce 2016, naznačuje, že ptačí dinosauři přežili své příbuzné, protože se živili malými semeny a dokázali se lépe vypořádat s dostupnými produkty po vymření. Stejná úvaha by mohla vysvětlovat, proč navzdory tomu, že oba byli schopni letu, ptáci přežili, zatímco pterosauři zahynuli.
Je tu však ještě jeden způsob, jak se na to podívat. Můžeme zkoumat událost vymírání a ptát se, proč pterosauři nepřežili, říká Andres. Nebo se můžeme podívat na následky a na to, co se stalo, když se ptáci stali hlavními letci v okolí. Skutečnost, že pterosauři byli velcí a možná zabránili ptákům dosáhnout srovnatelných rozměrů, možná přiměla ptáky, aby se neúmyslně vyvíjeli způsobem, který by jim pod tlakem poskytl výhodu.
„Tím, že zabránili ptákům ve vývoji větších rozměrů,“ říká Andres, „pterosauři možná zachránili ptáky před vyhynutím.“
„Pterosauři byli velcí,“ říká Andres. Takže až příště uvidíte sojku u krmítka nebo slípku na ulici – možná budete chtít poděkovat pterosaurům.