I Tyskland erkändes eller gavs adelstitlar och titlar som hörde till adeln till enskilda personer av kejsare, kungar och andra kungligheter, och de ärvdes sedan av den förädlade personens legitima, manliga ättlingar. Familjer som hade betraktats som adliga redan före 1300-talets Tyskland (dvs. Uradel eller ”den gamla adeln”) erkändes vanligtvis så småningom av en suverän, vilket bekräftade deras rätt till de rättsliga privilegier som adelsmännen åtnjöt i den suveränens rike. Adelns rang gavs vanligtvis till män genom patentbrev (se Briefadel), medan kvinnor var adelsmedlemmar genom härstamning eller genom giftermål med en adelsman. Adeln ärvdes lika av alla legitima ättlingar i den manliga linjen. Många tyska stater krävde dock ett äktenskap med en kvinna med högre social status för att en adelsman skulle kunna föra sina titlar och privilegier vidare till sina barn. I detta avseende talades det i 1794 års allmänna statslagar för de preussiska staterna om äktenskap (och barn) ”till den högra handen”. Detta uteslöt äktenskap med kvinnor från lägre samhällsklasser, men innebar inte att kvinnan själv måste komma från adeln. Särskilt mot slutet av 1800-talet och framåt, när en ny överklass av rika vanliga människor hade uppstått efter industrialiseringen, blev äktenskap med vanliga människor allt vanligare. Med några få undantag gällde detta dock inte den högre adeln, som i stort sett fortsatte att gifta sig sinsemellan.
Tyska adelstitlar ärvdes vanligen av alla manliga ättlingar, även om en del av dem gick i arv genom manlig primogenitur, särskilt i Preussen på 1800- och 1900-talen (t.ex. fick Otto von Bismarck, som föddes som Junker (ingen titel) från baroniet, titeln greve (Graf) som sträckte sig till alla hans manliga ättlingar, och senare titeln furste (Fürst) i primo-genitur). När Weimarkonstitutionen utfärdades den 11 augusti 1919 förklarades alla tyskar vara lika inför lagen. Den 18 mars 1919 antog delstaten Bayerns delstatsparlament Gesetz über die Aufhebung des Adels (”Lag om avskaffande av adeln”), som avskaffade (inte adeln som klass eller enskild egenskap i sig, utan) alla adelsprivilegier och hädanefter förbjöd bayerska medborgare att acceptera utländsk adelstitel. Andra tyska delstater antog motsvarande lagstiftning.
Den bayerska författningen från 1998 förbjuder också överföring, genom adoption, av efternamn som innehåller formellt adliga attribut (§ 118, punkt 3). Detta orsakade en exceptionell praxis när det gäller efternamn som bärs av före detta adelsmedlemmar: medan könsdifferentieringen i tyska efternamn, som var utbredd fram till 1700-talet och som i vissa dialekter fortfarande förekommer i vardagligt tal, avskaffades i Tyskland i och med införandet av officiellt registrerade oföränderliga efternamn i slutet av 1800-talet, förekommer före detta adelstitlar, som omvandlades till delar av efternamnet 1919, fortfarande i både kvinnliga och manliga former.
Totalt avskaffades suveräna titlar, såsom kejsare/kejsarinna, kung/drottning, storhertig/storhertiginna osv. Tidigare titlar som delades och ärvdes av alla familjemedlemmar behölls dock men införlivades i efternamnet. Till exempel fick medlemmar av de tidigare kungafamiljerna i Preussen och Bayern använda Prinz/Prinzessin eller Herzog/Herzogin. När det gäller de tidigare kungarna/drottningarna av Sachsen och Württemberg fick den hertigtitel som bars av icke-regerande kadetter i deras dynastier före 1919, eller Herzog/Herzogin för de sex avsatta storhertigarna (dvs, de tidigare härskarna i Baden, Hessen, Mecklenburg-Schwerin, Mecklenburg-Strelitz, Oldenburg och Saxe-Weimar-Eisenach) och deras gemål behölls.
Alla dynastier som inte regerade före 1918, men som hade innehaft en särskild titel som arvtagare till någon av Tysklands tidigare troner (t.ex, Erbprinz (”ärftlig prins”)) – tillsammans med alla arvtagare till en adelstitel som ärvts genom primogenitur och deras fruar – fick lov att införliva dessa titlar i delar av det personliga efternamnet. Dessa titlar upphörde dock vid deras död, eftersom de inte var ärftliga. I och med att alla personer som kallades ”kronprins” före 1918 har avlidit existerar termen Kronprinz inte längre som en laglig efternamnskomponent. Traditionella titlar som uteslutande användes för ogifta adelskvinnor, såsom Baronesse, Freiin och Freifräulein, omvandlades också till delar av det lagliga efternamnet, som kan ändras vid giftermål eller på begäran.
Alla andra tidigare titlar och adelspartiklar ärvs nu som en del av efternamnet, och förblir skyddade som privata namn enligt lagarna. Medan titeln tidigare föregick för- och efternamn (t.ex. Graf Kasimir von der Recke) flyttar det lagliga bruket den tidigare titeln till efternamnet (t.ex. Kasimir Graf von der Recke). Den stil som gällde före 1919 fortsätter dock ibland i vardagligt bruk. I Österrike däremot avskaffades inte bara adelns privilegier, utan även deras titlar och adelspartiklar.
Den tyska adeln utmärkte sig inte bara genom adliga grader och titlar, utan sågs också som ett distinkt etos. I avdelning 9 § 1 i de allmänna statslagarna för de preussiska staterna förklarades att adelns ansvar ”som den första samhällsklassen i staten” var ”att försvara landet samt att stödja dess yttre värdighet och inre konstitution”. De flesta tyska stater hade strikta lagar om adelsmännens korrekta uppförande, anställning eller giftermål. Brott mot dessa lagar kunde leda till tillfällig eller permanent Adelsverlust (”förlust av adelsstatus”). Fram till slutet av 1800-talet var det t.ex. vanligtvis förbjudet för adelsmän att gifta sig med personer ”av låg börd”, teoretiskt sett med risk för Adelsverlust. Dessutom kunde adelsmän som arbetade i enkla arbeten och låga yrken eller som lönearbetare förlora sin adelsrätt, liksom adelsmän som dömdes för dödsstraff. Adelsverlust gällde endast den person som hade brutit mot adelns uppförandekoder. Deras släktingar, make/maka och levande barn påverkades inte, men barn som föddes till en man efter ett Adelsverlust var allmännare och ärvde inte faderns tidigare adel.
Flera organisationer vidmakthåller det historiska arvet från den tidigare adeln genom att dokumentera släktforskning, skriva krönikor om adelsfamiljernas historia och ibland vägra att erkänna personer som förvärvat adliga efternamn på ett sätt som var omöjligt före 1919.