Det har varit några dåliga årtionden för Sacramento Kings och New York Knicks. Med 13 år har Sacramento den längsta aktiva eftersäsongstorkan i NBA; New York är inte långt efter med sju år. Kings har inte vunnit ett mästerskap eller nått finalen sedan de flyttade till Sacramento 1985; Knicks har bara vunnit en serie efter säsongen sedan 2000 och har inte vunnit ett mästerskap sedan 1973. Under de senaste decennierna har de två klubbarna haft en enda ljuspunkt: deras episka uppgörelse i NBA-finalen 2002, som skildrades i den klassiska romancematchen How to Lose a Guy in 10 Days.
I filmen från 2003 tjänar NBA-finalen som bakgrund för den spirande romansen mellan den äventyrslystna rådgivarkolumnisten Andie Anderson (Kate Hudson) och den kaxiga reklampelaren Benjamin Barry (Matthew McConaughey). Båda karaktärerna är inbitna Knicks-fans – McConaugheys karaktär ska vara från Staten Island, även om han låter misstänkt som någon från Texas – men de missar kritiska delar av finalen så att de kan fokusera på sin skenrelation. (McConaughey försöker bevisa för sina chefer att han kan få en kvinna att bli kär i honom på tio dagar, och Hudson är kvinnan; Hudson skriver en krönika som heter ”How to Lose a Guy in 10 Days”, och McConaughey är killen). Men av vad vi kan sammanställa var Knicks-Kings finalen ett spännande krig i sju matcher fyllt av nattliga buzzer-beaters, episka comebacks och legendariska individuella prestationer. Det kan vara en av de bästa mästerskapsserierna i ligans historia.
Nu vet jag vad du tänker: ”Rodger, Knicks och Kings spelade inte i NBA-finalen 2002. Lakers vann över Nets det året. Knicks missade slutspelet och Kings förlorade mot Lakers i Western Conference-finalen. How to Lose a Guy in 10 Days är en film och de händelser som skildras är helt fiktiva. Det är ganska uppenbart att filmens skapare helt enkelt hackade upp material från en Knicks-Kings-match och strödde in det i hela filmen för att få det att se ut som om lagen spelade sju matcher mot varandra.”
Och jag måste erkänna att det är några rimliga synpunkter. Men titta: Det pågår ingen basket just nu, och jag kommer förmodligen att dö innan mina Knicks vinner ett riktigt mästerskap. Detta är allt jag har! Så i stället för att tänka på de riktiga Knicks vill jag berätta om How to Lose a Guy in 10 Days Finals, en av de bästa prestationerna under eftersäsongen i Knicks historia på senare tid:
Match 1: Latrell Sprewells förvandling
Andie får förstaplatser till match 1 i finalen – som hon kallar det ”den mest spännande och konstnärliga uppvisningen av atletisk tävling som mänskligheten känner till” – av en redaktör på Sports Illustrated som försöker (utan framgång) att uppvakta henne. Hon ger en till Ben, killen som hon måste vinna, och sedan förlora, på tio dagar för att kunna skriva en kolumn om hur man gör. Man måste känna med den stackars SI-medarbetaren – jag kan inte föreställa mig hur många trådar han behövde dra för att få dessa biljetter, och Andie ger dem till en kille som hon skämtsamt dejtar för en artikel.
Hursomhelst, Andie och Ben går på sin första dejt till finalen, och när vi ansluter oss till dem i den fjärde kvarten, kan det inte gå bättre. De verkar ha roligt när de skriker åt domarna och försöker distrahera Scot Pollard medan han skjuter frisparkar. Plötsligt, med mindre än två minuter kvar, dyker Andie och Ben upp på kysskameran.
Detta verkar vara ett kritiskt fel av Madison Square Garden game ops team. Det är meningen att man ska få bort kysskameran i den andra kvarten – inte i den fjärde kvarten av en finalmatch med en poäng! Du måste få publiken att vara upprymd! Sätt upp en video med spelare som skriker ”MAKE SOME NOIIIIIISE” medan ”Crazy Train” spelas! Men i det här fallet fungerar kysskameran: MSG-publiken är fascinerad av den magnetiska energin mellan McConaughey och Hudson, och när de äntligen kysser varandra blir byggnaden galen. Jag antar att det är okej att visa en kysskamera i ett kritiskt ögonblick, men bara om man är någorlunda säker på att de två personer man visar på Jumbotronen är karaktärer i en kärleksroman. Tack vare McConaughey och Hudson vrålar 20 000 fans till sina fötter. Ljudkillen spelar sedan den ultimata uppladdningsjammen för att hålla publiken uppe med två minuter kvar av en jämn finalmatch – ”Kiss Me” av Sixpence None the Richer.
Outom kysskameran berättar Jumbotronen också en hel del om matchen. När vi ser den leder Knicks med 93-91, och den mest anmärkningsvärda statistiken kommer från Knicks sida: Latrell Sprewell har 42 poäng, vilket är karriärens högsta poäng i slutspelet och överträffar hans 35-poängsprestation i match 5 i NBA-finalen 1999. Men det är vad som saknas från Kings sida som verkligen sticker ut: Med mindre än två minuter kvar av matchen kör Sacramento en bisarr uppställning med reservcentern Scot Pollard och den djupa bänkreserven Lawrence Funderburke. Funderburke hade sex poäng totalt i själva NBA-slutspelet 2002, men den här kvällen har han tydligen sju poäng. Samtidigt är några av Kings viktigaste spelare-Chris Webber, Doug Christie, Peja Stojakovic och Vlade Divac inte med i laguppställningen när matchen står på spel. Om vi dessutom summerar poängsumman för de fem Sacramento-spelarna på golvet får vi 83 – vilket innebär att alla som inte var med i matchen, inklusive de fyra startspelarna, tillsammans bara stod för åtta poäng. Det är en katastrof – i det verkliga NBA-slutspelet 2002 gjorde Webber minst 18 poäng i varje match. I kväll stod Webber och tre andra startspelare tillsammans för mindre än hälften av det. (Kings val av uppställning kan ha att göra med att Webber i verkligheten var skadad under Kings enda besök på MSG 2002, och den matchen användes för alla basketklipp i den här filmen.)
Sekunder senare ser vi Mike Bibby slå en trea för att ge Sacramento en enpoängsledning – och sedan kommer en av de mest otroliga spelningarna i slutspelets historia: Sprewells game-winner för att ge Knicks ledningen med 1-0 i serien. Man måste undra hur Sprewell, som hade 42 poäng i en finalmatch, kunde komma loss tillräckligt för att ta ett skott? Men som du kan se i det här klippet blir Sprewell faktiskt inte fri.
Det som händer i stället är att Knicks får bollen till Clarence Weatherspoon högst upp i nyckelzonen, och när klockan är slut täcker Kings honom knappt. Varför skulle man göra det? Han är den sista spelaren som något Knicks-fan skulle vilja skjuta. (Tja, alla Knicks-fans utom Andie, som ursinnigt skriker ”SHOOT IT! SHOOT!” när klockan går ut. Hon vet att något är på gång.) Weatherspoon reser sig för ett skott över Divac – Kings måste ha bytt ut Pollard under kiss-cam-pausen – och när han gör sig redo att skjuta förvandlas han till Sprewell, som skjuter matchvinnaren.
Oppenbarligen kan lagen inte byta ut nya spelare under pågående spel, men jag har skannat igenom NBA:s regelbok och det finns ingen regel som förbjuder spelare att förvandla sig till sina lagkamrater under pågående spel. Och som basket- och filmfans lärde sig av Air Bud är allt som inte uttryckligen förbjuds i regelboken tydligen lagligt. Knicks måste ha bytt ut Sprewells Gatorade mot Polyjuice Potion i den sista timeouten. Det var ett djärvt beslut av Knicks interimstränare Don Chaney att köra transfigurationspelet när matchen stod på spel, särskilt med tanke på risken att Sprewell inte förvandlades tillbaka i tid eller blev permanent instängd i Weatherspoons kropp.
Så spännande och fysiskt omöjligt som detta var för Knicks, måste det ha varit lika hjärtskärande för Kings-och en del av skulden måste gå till Rick Adelman. Jag förstår att rida med din heta hand, särskilt när Bibby har 36 och Funderburke har sju. Men man måste undra: Men man måste fråga sig. Hölls Kings stjärnor nere på åtta kombinerade poäng för att de alla samtidigt hade hemskt tajmade off-nätter? Eller begränsades de till åtta poäng på grund av Adelmans bisarra uppställningsval? Tränaren måste ha ställts inför några tuffa frågor på presskonferensen efter matchen.
Match 2: Stoppa bollen!
Vi får inte lika mycket av berättelsen i match 2. Ben bjuder över Andie till honom för att titta på matchen, men hon låtsas vara förskräckt över lammmiddagen han lagat till henne och kräver att få äta på en vegetarisk restaurang. Så vi missar nästan allt mellan tipoff och matchens sista minut medan de slåss/transporterar. Men trots den roll hon spelar för artikeln vill Andie se matchen, så hon gör ännu ett falskt utbrott så att hon kan smyga iväg och titta på slutminuten tillsammans med restaurangens kökspersonal. Ben försöker sorgset fråga servitrisen om matchresultatet, men hon är en extremt stereotyp vegetarisk restaurangservitris och har ingen aning.
Mellan en hjälpsam sammanfattning från en kock (och en höjdpunktsfilm som visas senare) får vi en sammanfattning av vad som hände i matchen: Knicks låg efter med så många som 10 poäng, men de kvitterade med mindre än 30 sekunder kvar att spela. Trots Sprewells otroliga första match ser Knicks till Allan Houston för att vinna matchen, och han missar. Scot Pollard – som återigen på ett oförklarligt sätt spelar över Divac och Webber i pressade lägen – slarvar bort en retur, och sedan kommer spelet som Kings-fansen helt enkelt kallar för ”The Drive”. (Eller, åtminstone skulle de göra det om det här var en riktig serie.)
Sacramento har nu bollen i en oavgjord match med mindre än 10 sekunder kvar i franchisens första mästerskapsserieframträdande sedan Rochester Royals spelade i NBA-finalen 1951. Vad gör Kings i sitt största ögonblick sedan färg-TV:n uppfanns? Naturligtvis lägger de bollen i händerna på sin åttonde bästa spelare: reservpoängaren Bobby Jackson.
Den 1,80 meter stora och 185 kilo tunga spelaren lägger ner huvudet och kör som han aldrig har kört förut. Han undviker Knicks guard Charlie Ward med ett brutalt spin move, tittar upp och ser sin chans till ära. Han tar sig till tennisen nästan ohotad och lägger in den när klockan går ut. Kings har knutit upp NBA-finalen.
Jackson förtjänar beröm för sitt hjältemod, men det känns nödvändigt att kalla Knicks för en uppvisning i övergångsförsvar som skulle reta upp varenda basketcoach på högstadiet i landet. Ward, som vanligtvis är en hård försvarare, går för en steal i stället för att hålla sin kropp mellan Jackson och korgen, och blir brutaliserad av Jacksons spin. Knicks stora män, Clarence Weatherspoon och Othella Harrington, måste ta sig upp i den situationen – men istället ser de på när Jackson strömmar förbi dem och vinner matchen. Man måste fråga sig varför skottblockeringsspecialisten Marcus Camby inte är på golvet i detta kritiska skede – kanske Kings valde att inte ta timeout för att hålla honom på bänken.
Med tanke på situationen är Knicks brist på brådska häpnadsväckande. Weatherspoon tar till och med upp bollen och försöker ta in den efter korgen, trots att spelet förmodligen är över. Med tanke på hur Knicks spelade försvar och reagerade på Jacksons segermål skulle man nästan kunna förledas att tro att detta kritiska spel i slutminuterna av en finalmatch i själva verket togs från den andra kvarten av en match mitt i säsongen mellan två motståndare utan konferens.
Det missade Houston-skottet blir föremål för en del Hudson-McConaughey-dialog senare. När Andie och Ben går tillbaka till Bens hus slår Ben på TV:n så att han kan se höjdpunkterna, och han reagerar på dem som om de hände i realtid. (Jag kan inte avgöra om detta är ett psykopatiskt beteende eller bara hur folk upplevde sport som de inte såg live 2002). Andie gör en kommentar om Houstons kritiska miss innan den visas på TV, vilket förvirrar Ben, som inte vet att Andie tittade på matchen när hon smög iväg tidigare. När Andie blir kallad för sin märkliga kommentar säger hon att hon bara gissade, eftersom Houston ”alltid missar det där skottet från toppen av tangenten”, men Ben är henne på spåren: ”Houston missar aldrig från toppen av nyckeln!” Andie känner att hennes täckmantel är på väg att avslöjas och börjar ta av sig Bens kläder. Hon bestämmer sig för att fortsätta sina ansträngningar att förlora McConaughey på 10 dagar genom att fullständigt förstöra den sexuella upplevelsen, men det känns som om hon faktiskt kunde ha förlorat honom genom att fortsätta insistera på att Allan Houstons jumper suger – McConaughey verkade ganska upprörd över det.
Den stora finalen
Vi hoppar över matcherna 3 till 6 när Andie och Ben blir förälskade i varandra. För fullständighetens skull tänker jag bara föreställa mig vad som hände i dessa tävlingar, baserat på vad vi såg i match 1 och 2:
Match 3: Knicks tar ledningen med 2-1 efter en matchvinnande midrange jumper av Mark Jackson.
Match 4: Kings kvitterar efter en dominant insats med 11 poäng och fyra rebound från Funderburke.
Match 5: Knicks använder sin mörka magi för att förhindra ett potentiellt matchvinnande skott från Kings genom att förvandla Stojakovic till en förbryllad Gerald Wallace när han gör sig redo för en djup trea.
Match 6: Jackson och Bibby står tillsammans för 91 poäng när Kings tvingar fram match 7, och de flesta av lagets startspelare är fortfarande inte på plats.
Ben köper biljetter till match 7 – han säger att de inte är lika bra som de biljetter som köptes av den tilltvingade redaktören för Sports Illustrated, som förmodligen njuter av slutspelet ensam i sina massivt dyra säten. Men på grund av typiska rom-com-grejer blir Andie och Ben osams. Ben skämtar kort om att gå på matchen med den kinesiska kammarhund som Andie köpt till honom, medan Andie tittar på matchen hemma med en av sina arbetskamrater. Vi hör Marv Albert tala om hur serien har varit en ”klassiker” när Kurt Thomas vinner öppningstipset mot Divac.
Och sedan får vi … inte se slutet av matchen. Filmen blinkar fram några dagar, Andie och Ben försonas, och filmen avslöjar faktiskt aldrig vem som vann finalen. Gjorde Knicks några fler magiska trick eller lärde de sig att försvara sig i transition? Hittade Kings Webber eller löste de sina förvirrande rotationsproblem? Filmen lämnar dessa frågor obesvarade.
Jag vet bara en sak med säkerhet: Med tanke på den totala bristen på andra framgångar för båda franchisetagarna bör både New York- och Sacramento-fansen se tillbaka på denna serie med glädje. För Kings-fansen vänder How to Lose a Guy in 10 Days på ett kanoniskt sätt på det smärtsamma resultatet av den kontroversiella finalen i Western Conference 2002. Och om de gjorde en film om de riktiga Knicks skulle den heta How to Lose Every Talented Guy You Draft in Four Years eller How to Lose 57 Times in 82 Games. Så jag tänker gå vidare och fira mina älskade Knicks som deltog i NBA-finalen 2002.