LAS VEGAS – Det är inte de självkörande bilarna, flygande bilarna eller ens diskmaskinsrobotarna som sticker ut som den mest omvälvande innovationen på årets Consumer Electronics Show: Det är de bärbara prylarna som kan läsa dina tankar.
Det finns en växande kategori av företag som fokuserar på ”Brain-Computer Interface”. Dessa apparater kan registrera hjärnans signaler från sensorer i hårbotten (eller till och med apparater som är implanterade i hjärnan) och översätta dem till digitala signaler. Denna industri förväntas nå 1,5 miljarder dollar i år, och tekniken används för allt från utbildning och proteser till spel och styrning av smarta hem.
Detta är inte science fiction. Jag provade ett par wearables som spårar hjärnaktivitet på CES i veckan och blev förvånad över att de verkligen fungerar. NextMind har ett headset som mäter aktiviteten i din visuella cortex med en sensor på baksidan av huvudet. Den översätter användarens beslut om var han eller hon ska fokusera sina ögon till digitala kommandon.
”Du ser inte med ögonen, ögonen är bara ett medium”, säger NextMinds vd Sid Kouider. ”Din syn finns i din hjärna, och vi analyserar din syn i din hjärna och vi kan veta vad du vill agera på och sedan kan vi modifiera det för att i princip skapa ett kommando”.
Kouider sade att detta är första gången det finns ett hjärn-datorgränssnitt utanför laboratoriet, och första gången du teoretiskt sett kan styra vilken enhet som helst genom att fokusera dina tankar på dem.
Med ett Next Mind-headset på mig kunde jag ändra färgen på en lampa – rött, blått och grönt – genom att fokusera på lådor som är upplysta med dessa färger. Headsetet ersatte också en fjärrkontroll. När jag stirrade på en TV-skärm kunde jag aktivera en meny genom att fokusera på en triangel i ett hörn av skärmen. Därefter kunde jag genom att fokusera ögonen byta kanal, stänga av eller pausa videon genom att fokusera på en triangel bredvid varje kommando.
”Vi har flera användningsområden, men vi riktar också in oss på underhållning och spel eftersom det är där den här tekniken kommer att ha sin bästa användning”, sade Kouider. ”Upplevelsen av att spela eller tillämpa den på till exempel VR eller förstärkt verklighet kommer att skapa några nya upplevelser av att agera i en virtuell värld.”
Next Minds teknik är inte tillgänglig för konsumenter ännu, men företaget säljer ett utvecklarkit för 399 dollar med förhoppningen att andra företag ska skapa nya tillämpningar.
”Jag tror att det fortfarande kommer att ta lite tid innan vi hittar … det rätta användningsområdet”, sade Kouider. ”Det är anledningen till att vi utvecklar den här tekniken, för att få folk att använda plattformen och utveckla sina egna användningsfall.”
Ett annat företag som fokuserar på gränssnittet mellan hjärna och dator, BrainCo, har FocusOne-huvudbandet, med sensorer på pannan som mäter aktiviteten i din frontala cortex. Den ”bärbara hjärnvågsvisualiseraren” är utformad för att mäta fokus, och dess skapare vill att den ska användas i skolor.
”FocusOne upptäcker de subtila elektriska signalerna som din hjärna producerar”, säger BrainCo:s vd Max Newlon. ”När dessa elektriska signaler når din hårbotten tar vår sensor upp dem, tittar på dem och bestämmer: ’Ser det ut som om din hjärna är engagerad? Eller ser det ut som om din hjärna är i ett tillstånd av avslappning?”
Med pannbandet på försökte jag mig på ett videospel med ett raketskepp. Ju hårdare jag fokuserade, desto snabbare rörde sig raketfartyget, vilket ökade min poäng. Jag försökte sedan få raketfartyget att sakta ner genom att slappna av i mitt sinne. En lampa på pannbandets framsida blir röd när hjärnan är intensivt fokuserad, gul om du är i ett avslappnat tillstånd och blå om du är i ett meditativt tillstånd. Huvudbanden är utformade för att hjälpa barn att lära sig att fokusera sina hjärnor och för att lärare ska kunna förstå när barn är i viloläge. Huvudbandet kostar 350 dollar för skolor och 500 dollar för konsumenter. Headsetet levereras med programvara och spel som hjälper användarna att förstå hur man fokuserar och mediterar.
BrainCo har också en armprotes som kommer ut på marknaden senare i år och som kommer att kosta mellan 10 000 och 15 000 dollar, vilket är mindre än hälften av kostnaden för en genomsnittlig armprotes. BrainCos protes känner av muskelsignaler och matar dem genom en algoritm som kan hjälpa den att fungera bättre med tiden, sade Newlon.
”Det som skiljer den här protesen åt är att den efter tillräckligt med träning kan styra enskilda fingrar och den förlitar sig inte bara på förutbestämda gester. Det är faktiskt som ett fritt spelläge där algoritmen kan lära sig av honom och han kan styra sina händer precis som vi gör”, sa Newlon.