Apollo 7

De viktigaste syftena med Apollo 7-flygningen var att visa att Block II CM skulle vara beboelig och tillförlitlig under den tid som krävdes för ett månuppdrag, att visa att serviceframdrivningssystemet (SPS, rymdfarkostens huvudmotor) och CM:s styrsystem kunde utföra en rendezvous i omloppsbana samt att göra en precisionsreentryckning och stänkdumpning. Dessutom fanns det ett antal specifika mål, bland annat att utvärdera kommunikationssystemen och noggrannheten hos system ombord, t.ex. mätare för drivmedelstankar. Många av de aktiviteter som syftade till att samla in dessa uppgifter planerades in tidigt under uppdraget, så att om uppdraget avslutades i förtid skulle de redan ha slutförts, vilket gjorde det möjligt att göra korrigeringar före nästa Apollo-flygning.

Uppskjutning och testningRedigera

Under nedräkningen blåste vinden in från öster. Att skjuta upp under dessa väderförhållanden var ett brott mot säkerhetsreglerna, eftersom CM i händelse av ett fel på bärraketen och ett avbrott skulle kunna blåsa tillbaka över land i stället för att göra den vanliga vattenlandningen. Apollo 7 var utrustad med de gamla besättningssofforna i Apollo 1-stil, som gav mindre skydd än de senare. Schirra berättade senare att han tyckte att uppskjutningen borde ha avbrutits, men cheferna avstod från regeln och han gav efter under påtryckningar.

Avskjutningen gick felfritt till; Saturn IB presterade bra vid sin första uppskjutning med besättning och det förekom inga betydande anomalier under uppladdningsfasen. Astronauterna beskrev den som mycket smidig. Uppstigningen gjorde den 45-åriga Schirra till den hittills äldsta personen att gå ut i rymden och, som det visade sig, den enda astronauten som flög Mercury-, Gemini- och Apollo-uppdrag.

Under de första tre timmarna av flygningen utförde astronauterna två åtgärder som simulerade vad som skulle krävas under ett månuppdrag. För det första manövrerade de farkosten med S-IVB fortfarande fäst, vilket skulle krävas för den bränning som skulle ta månuppdrag till månen. Efter separation från S-IVB vände Schirra CSM runt och närmade sig ett dockningsmål som var målat på S-IVB, för att simulera dockningsmanövern med månmodulen vid uppdrag på månen före utdragning av den kombinerade farkosten. Efter att ha hållit stationen med S-IVB i 20 minuter lät Schirra den glida iväg och satte 122 km mellan CSM och den som förberedelse för nästa dags rendezvousförsök.

Astronauterna åt också en varm lunch, den första varma måltiden som tillagades på en amerikansk rymdfarkost. Schirra hade tagit med sig snabbkaffe trots motstånd från NASA:s läkare, som hävdade att det inte tillförde något näringsmässigt. Fem timmar efter uppskjutningen rapporterade han att han hade fått och njutit av sin första plastpåse full av kaffe.

Syftet med rendezvouset var att demonstrera CSM:s förmåga att matcha omloppsbanor med och rädda en LM efter ett misslyckat landningsförsök på månen, eller efter en lyftning från månens yta. Detta skulle ske under den andra dagen, men i slutet av den första dagen hade Schirra rapporterat att han var förkyld, och trots att Slayton kom in i slingan för att argumentera till förmån för detta, avböjde han Mission Controls begäran om att besättningen skulle sätta igång och testa tv-kameran ombord före mötet, med hänvisning till förkylningen, till att besättningen inte hade ätit och till att man redan hade ett mycket fullspäckat schema.

Renoveringen komplicerades av att rymdfarkosten Apollo 7 saknade en rendezvousradar, något som uppdragen på väg till månen skulle ha. SPS, den motor som skulle behövas för att skicka senare Apollo CSM:er till och från månomloppsbanan, hade endast avfyrats på en testbänk. Även om astronauterna var övertygade om att den skulle fungera, var de oroliga för att den skulle avfyras på ett oväntat sätt, vilket skulle göra det nödvändigt att avsluta uppdraget i förtid. Bränningarna skulle beräknas från marken, men det slutliga arbetet med att manövrera fram till S-IVB skulle kräva att Eisele använde teleskopet och sextanten för att beräkna de slutliga bränningarna, medan Schirra använde skeppets reaktionsstyrningssystem (RCS). Eisele minns att han blev förskräckt av den plötsliga våldsamma ryckning som de fick när de aktiverade SPS för första gången. Stöten fick Schirra att skrika ”Yabba dabba doo!” med hänvisning till den tecknade filmen Flintstones. Schirra lättade farkosten nära S-IVB, som höll på att tumla utom kontroll, och slutförde framgångsrikt rendezvouset.

Den första tv-sändningen ägde rum den 14 oktober. Den inleddes med en visning av ett kort med texten ”Hello from the Apollo Room high atop everything” (Hej från Apollo-rummet högt uppe på allting), vilket påminner om de tag lines som användes av bandledare i radiosändningar på 1930-talet. Cunningham fungerade som kameraoperatör med Eisele som konferencier. Under den sju minuter långa sändningen visade besättningen upp rymdfarkosten och gav publiken utsikt över södra USA. Innan sändningen avslutades höll Schirra en annan skylt: ”Keep those cards and letters coming in folks”, en annan gammal radiosnutt som nyligen hade använts av Dean Martin. Detta var den första direktsända TV-sändningen från en amerikansk rymdfarkost (Gordon Cooper hade 1963 sänt långsamma TV-bilder från Faith 7, men bilderna var av dålig kvalitet och sändes aldrig). Enligt Jones ”levererade dessa till synes vänliga astronauter NASA en gedigen PR-kupp”. Dagliga TV-sändningar på cirka 10 minuter vardera följde, under vilka besättningen höll upp fler skyltar och informerade sin publik om rymdfärder; efter återkomsten till jorden tilldelades de en särskild Emmy för TV-sändningarna.

Senare den 14 oktober kunde farkostens radarmottagare ombord låsa sig på en markbaserad sändare, vilket återigen visade att en CSM i månomloppsbana kunde hålla kontakt med en LM som återvände från ytan. Under resten av uppdraget fortsatte besättningen att utföra tester av CSM, bland annat av framdrivnings-, navigations-, miljö-, el- och värmekontrollsystemen. Enligt författarna Francis French och Colin Burgess var ”den omkonstruerade Apollo-rymdfarkosten bättre än någon hade vågat hoppas”. Eisele konstaterade att navigeringen inte var så lätt som förväntat; han fann det svårt att använda jordens horisont när han siktade stjärnor på grund av atmosfärens suddighet, och vattendropparna gjorde det svårt att urskilja vilka glittrande punkter som var stjärnor och vilka som var ispartiklar. I slutet av uppdraget hade SPS-motorn avfyrats åtta gånger utan problem.

En svårighet som uppstod var med sömnschemat, som krävde att en besättningsmedlem skulle hålla sig vaken hela tiden; Eisele skulle hålla sig vaken medan de andra sov, och sova under en del av den tid som de andra var vakna. Detta fungerade inte bra eftersom det var svårt för besättningsmedlemmarna att arbeta utan att störa. Cunningham mindes senare att han vaknade upp och fann Eisele slumrande.

Konflikt och stänkskjutningRedigera

Schirra mindes i sina memoarer att på grund av att NASA:s chefer lät uppskjutningen fortsätta trots vindarna, ”var jag arg, och det på goda grunder. Uppdraget ställde oss mot väggen när det gällde riskerna”. Jones noterade: ”Denna tvist före uppskjutningen var upptakten till en dragkamp om ledningsbesluten under resten av uppdraget”. Brist på sömn och Schirras förkylning bidrog förmodligen till konflikten mellan astronauterna och Mission Control som dök upp då och då under flygningen.

Testningen av TV:n resulterade i en oenighet mellan besättningen och Houston. Schirra förklarade då: ”Du har lagt till två bränningar till det här flygschemat, och du har lagt till en vattendumpning av urin; och vi har ett nytt fordon här uppe, och jag kan säga att TV:n kommer att skjutas upp utan någon ytterligare diskussion till efter mötet”. Schirra skrev senare: ”Vi skulle motsätta oss allt som störde våra huvudsakliga uppdragsmål. Just denna lördagsmorgon störde ett TV-program helt klart.” Eisele höll med i sina memoarer: ”Vi var upptagna med förberedelserna för den kritiska övningen och ville inte avleda vår uppmärksamhet med vad som vid den tidpunkten verkade vara trivialiteter. … Uppenbarligen tyckte jordbefolkningen annorlunda; det var en riktig stank om den hetlevrade, motsträviga Apollo 7-besättningen som inte ville ta emot order.” French och Burgess skrev: ”När denna punkt betraktas objektivt – att i ett frontladdat uppdrag bör rendezvous, inriktning och motortester göras före tv-showerna – är det svårt att argumentera med honom”. Även om Slayton gav efter för Schirra överraskade befälhavarens attityd flygledarna.

På dag 8, efter att ha blivit ombedd att följa en ny procedur som kommit upp från marken och som fick datorn att frysa, meddelade Eisele via radion: ”Vi fick inte de resultat som ni var ute efter. Vi fick inte ett jävla dugg, i själva verket … det kan du ge dig fan på … vad oss beträffar har någon där nere gjort bort sig kungligt när han lade den där på oss.” Schirra förklarade senare att han trodde att detta var det enda viktiga tillfället då Eisele störde Mission Control. Nästa dag var det mer konfliktfyllt, då Schirra sade till Mission Control efter att ha varit tvungen att göra upprepade avfyrningar av RCS-systemet för att hålla rymdfarkosten stabil under ett test: ”Jag önskar att ni kunde ta reda på vad idioten heter som tänkte ut det här testet. Jag vill ta reda på det, och jag vill prata med honom personligen när jag kommer ner igen.” Eisele anslöt sig: ”När du ändå håller på, ta reda på vem som kom på ’P22 horizon test’, det är en skönhet också.”

En ytterligare källa till spänningar mellan Mission Control och besättningen var att Schirra upprepade gånger uttryckte åsikten att återinträdet skulle genomföras med avtagna hjälmar. Han uppfattade en risk för att deras trumhinnor skulle kunna spricka på grund av bihustrycket från deras förkylningar, och de ville kunna knipa ihop näsan och blåsa för att utjämna trycket när det ökade under återinträdet. Detta skulle ha varit omöjligt med hjälmarna på. Under flera dagar vägrade Schirra att ge råd från marken om att hjälmarna skulle bäras och hävdade att det var hans privilegium som befälhavare att besluta om detta, även om Slayton varnade honom för att han skulle få stå till svars för detta efter flygningen. Schirra förklarade 1994: ”I det här fallet var jag förkyld, och jag hade haft tillräckligt med diskussioner med marken, och jag hade inte mycket mer tid att prata om huruvida vi skulle ta på oss hjälmen eller inte. Jag sa i huvudsak att jag är ombord och att jag är befälhavare. De kunde bära alla svarta armbindlar de ville om jag försvann eller om jag förlorade hörseln. Men jag hade ansvaret för att klara uppdraget.” Inga hjälmar bars under inträdet; Director of Flight Operations Christopher C. Kraft, som hade krävt förklaringar för vad han trodde var Schirras olydnad från CAPCOM, Stafford, medgav i sina memoarer: ”Schirra utövade sin befälhavares rätt att ha det sista ordet, och det var det.”

Apollo 7 störtade ner utan incidenter klockan 11:11:48 UTC den 22 oktober 1968, 200 nautiska mil (230 mi; 370 km) SSW av Bermuda och 7 nautiska mil (8 mi; 13 km) norr om bärgningsfartyget USS Essex. Uppdragets längd var 10 dagar, 20 timmar, 9 minuter och 3 sekunder.