Okapi – Okapia johnstoni; „girafa de pădure”; unul dintre cele mai vechi mamifere rămase pe Pământ – este cunoscut de lumea occidentală doar de la începutul secolului XX. Pe cât de timid și evaziv, pe atât de senin și blând, cu apărări naturale remarcabile împotriva prădătorilor (nu în ultimul rând, marcajele sale extraordinare), okapi este aproape imposibil de observat în sălbăticie. Pentru Republica Democrată Congo, în care este unic endemic, este un simbol național și cultural și este protejat din 1933.
Existența okapi este grav amenințată de impactul activităților umane. Okapi depinde în întregime de sanctuarul forestier pentru supraviețuirea sa, iar defrișările, împreună cu braconajul și mineritul, au dus la declinul său precipitat și periculos. Un atelier de lucru privind strategia de conservare a okapilor (2013) a constatat că populația s-a prăbușit cu peste 50% în doar trei generații (aproximativ 15 ani). Pe baza concluziilor atelierului de lucru, okapi a fost clasificată oficial ca fiind „pe cale de dispariție” de către Lista Roșie a speciilor amenințate a Uniunii Internaționale pentru Conservarea Naturii (IUCN) – în creștere bruscă față de clasificarea inițială a listei roșii, care era „aproape amenințată”.
Okapi Conservation Project colaborează cu ICCN și cu comunitățile din întreaga Rezervație de viață sălbatică Okapi – o întindere de 13.700 km pătrați din pădurea Ituri din nord-estul RDC – pentru a asigura protecția okapi și a multor alte specii din această pădure ecuatorială. Un element cheie în acest sens sunt inițiativele de conservare care aduc beneficii pentru mijloacele de trai și pentru mediul înconjurător al locuitorilor umani ai okapilor. OCP se bazează foarte mult pe grădinile zoologice din întreaga lume pentru a educa publicul internațional cu privire la această creatură unică și captivantă și la importanța habitatului său din pădurea tropicală.
Cunoașteți okapi:
- La început s-a crezut că okapii sunt rude cu zebra, datorită hainei lor vărgate. Ulterior s-a descoperit că sunt singurele rude în viață ale girafei.
- Okapi trăiesc în pădurea tropicală densă din RDC, caracterizată de precipitații mari și lumină puțină din cauza coronamentului dens al copacilor. Blana lor dungată le permite să se contopească cu razele de lumină produse de coronament; iar blana lor uleioasă și catifelată respinge apa.
- Au limbi prehensile lungi (până la 46 cm!), de culoare albastru închis, care le ajută să dezlipească frunzele de pe plante și să se îngrijească.
- Okapi pot trăi până la 30 de ani.
- Okapi este o specie dimorfică din punct de vedere sexual – femelele sunt de obicei mai mari decât masculii, cu aproximativ 100 de kilograme, în timp ce masculii au ossiconi (coarne mici acoperite de piele și blană).
- Okapi sunt o specie diurnă, hrănindu-se dimineața și seara.
- La fel ca girafele, okapi trebuie să își depărteze picioarele pentru a ajunge la apă.
- Okapi sunt de obicei solitari, fiind găsiți împreună doar atunci când se împerechează sau într-o pereche mamă/vițel.
- Rarori okapi produc mai mult de un urmaș, dar au fost înregistrați pui gemeni de okapi.
- Puii vor sta într-un singur loc pe un „cuib” în primele șase până la nouă săptămâni de viață. Ei pot merge până la 60 de zile înainte de a defeca, pentru a nu avertiza prădătorii cu mirosul lor.
- Okapi mănâncă frunze, fructe și ciuperci toxice. Ei consumă cărbune și argilă, care acționează ca un detoxifiant și le oferă mineralele necesare.
- Urechile mari ale lui Okapi se pot mișca independent una de cealaltă, astfel încât pot rămâne în alertă din toate unghiurile. Auzul lor incredibil este imperativ pentru a urmări prădătorii și pentru a asculta apelurile de frecvență joasă ale altor okapi, care sunt nedetectabile pentru leoparzi și oameni.
- La fel ca propriile noastre amprente digitale, fiecare okapi are un model unic de dungi. Puii își identifică și își urmează mama folosind dungile acesteia.
- Okapi provine de la numele dat de triburile Lese locale din zona în care a fost descoperit. Aceștia l-au numit „o’api”, care este un compus din două cuvinte Lese, oka, un verb care înseamnă a tăia, și kpi, un substantiv care se referă la desenul realizat pe săgețile pigmeilor prin înfășurarea săgeții cu scoarță, astfel încât să lase dungi atunci când sunt arse de foc. Dungile de pe picioarele okapilor seamănă cu aceste dungi de pe arborele săgeților.
- Okapi au glande olfactive pe fiecare picior care lasă un reziduu lipicios asemănător cu smoala pe unde merg pentru a-și marca teritoriul. Femelele okapi au teritorii relativ mici, de până la 0,8 kilometri pătrați (0,5 mile), în timp ce masculii vor patrula până la 4 kilometri pătrați (2,5 mile).
- Datorită naturii lor evazive, populația de okapi este dificil de măsurat. Se estimează că 3-4.000 de okapi trăiesc în OWR, populația lor totală fiind între 10-15.000.
.