Au fost câteva decenii grele pentru Sacramento Kings și New York Knicks. La 13 ani, Sacramento are cea mai lungă secetă activă de postsezon din NBA; New York nu este departe, la șapte ani. Kings nu a câștigat un campionat și nici nu a ajuns în finală de când s-a mutat în Sacramento, în 1985; Knicks a câștigat o singură serie din postsezon din 2000 și nu a mai câștigat un campionat din 1973. În ultimele decenii, cele două francize au avut un singur punct luminos: confruntarea lor epică din finala NBA din 2002, așa cum a fost descrisă în clasica comedie romantică How to Lose a Guy in 10 Days.
În filmul din 2003, finala NBA servește drept fundal pentru povestea de dragoste care se înfiripă între Andie Anderson (Kate Hudson), o editorialistă de sfaturi aventuroasă, și Benjamin Barry (Matthew McConaughey), un director de publicitate încrezut. Ambele personaje sunt fani înrăiți ai echipei Knicks – personajul lui McConaughey se presupune că este din Staten Island, deși sună suspect de mult ca cineva din Texas – dar ei ratează părți critice ale finalei pentru a se putea concentra pe relația lor falsă. (McConaughey încearcă să le demonstreze șefilor săi că poate face o femeie să se îndrăgostească de el în 10 zile, iar Hudson este femeia; Hudson scrie o rubrică intitulată „Cum să pierzi un tip în 10 zile”, iar McConaughey este tipul). Dar, din ceea ce am reușit să reconstituim, finala Knicks-Kings a fost un război palpitant de șapte meciuri, plin de lovituri de departajare în fiecare noapte, reveniri epice și performanțe individuale legendare. Este posibil să fie una dintre cele mai mari serii de campionat din istoria ligii.
Acum, știu la ce vă gândiți: „Rodger, Knicks și Kings nu au jucat în finala NBA din 2002. Lakers i-a măturat pe Nets în acel an. Knicks au ratat playoff-ul, iar Kings au pierdut în fața lui Lakers finala Conferinței de Vest. How to Lose a Guy in 10 Days este un film, iar evenimentele prezentate în cadrul acestuia sunt în întregime fictive. Este destul de evident că creatorii filmului au tăiat pur și simplu imagini de la un meci Knicks-Kings și le-au presărat pe parcursul filmului pentru a face să pară că echipele au jucat șapte meciuri una împotriva celeilalte.”
Și trebuie să recunosc, acestea sunt niște puncte de vedere corecte. Dar priviți: Nu se dă niciun meci de baschet în acest moment și probabil că voi muri înainte ca echipa mea Knicks să câștige vreodată un campionat adevărat. Asta e tot ce am! Așa că, în loc să mă gândesc la adevăratele Knicks, aș vrea să vă povestesc despre Finala How to Lose a Guy in 10 Days, una dintre cele mai bune performanțe din postsezon din istoria recentă a lui Knicks:
Jocul 1: Transformarea lui Latrell Sprewell
Andie obține locuri de primă clasă la Meciul 1 al finalei – așa cum o numește ea, „cea mai antrenantă și artistică demonstrație de competiție atletică cunoscută de omenire” – de la un editor de la Sports Illustrated care încearcă (fără succes) să o curteze. Îi dă una lui Ben, tipul pe care trebuie să-l câștige, apoi să-l piardă, în 10 zile, în scopul rubricii sale „Cum se face”. Trebuie să-l compătimești pe bietul colaborator de la SI – nu-mi pot imagina câte sfori a trebuit să tragă pentru a obține aceste bilete, iar Andie le dă unui tip cu care se întâlnește în glumă pentru un articol.
În orice caz, Andie și Ben merg la prima lor întâlnire la finala turneului, iar când ne alăturăm lor în sfertul patru, lucrurile nu puteau merge mai bine. Se pare că se distrează de minune țipând la arbitri și încercând să-l distragă atenția lui Scot Pollard în timp ce acesta aruncă aruncări libere. Dintr-o dată, cu mai puțin de două minute înainte de final, Andie și Ben apar pe camera de sărut.
Aceasta pare a fi o eroare critică a echipei de operațiuni de joc de la Madison Square Garden. Ar trebui să scoți camera cu sărutul din drum cam în al doilea sfert – nu în al patrulea sfert al unui meci din finala cu un singur scor! Ai nevoie ca mulțimea să fie înfierbântată! Puneți un videoclip cu jucătorii care strigă „MAKE SOME NOIIIIIISE” în timp ce cântă „Crazy Train”! Dar în acest caz, camera de sărut funcționează: Mulțimea de la MSG este fascinată de energia magnetică dintre McConaughey și Hudson, iar când în sfârșit se sărută, clădirea este înnebunită. Cred că este în regulă să arăți o cameră cu un sărut într-un moment critic, dar numai dacă ești destul de sigur că cei doi oameni pe care îi afișezi pe Jumbotron sunt personaje dintr-o comedie romantică. Mulțumită lui McConaughey și Hudson, 20.000 de fani se ridică în picioare. Apoi, tipul de la sunet lansează cea mai tare melodie de încurajare pentru a menține entuziasmul mulțimii cu două minute înainte de finalul unei finale strânse – „Kiss Me” de Sixpence None the Richer.
În afară de acțiunea cu camera de sărut, Jumbotronul ne spune, de asemenea, multe despre meci. Când îl vedem, Knicks conduc cu 93-91, iar cea mai notabilă statistică vine din partea celor de la Knicks: Latrell Sprewell are 42 de puncte, un record al carierei în playoff, depășind performanța sa de 35 de puncte din meciul 5 al finalei NBA din 1999. Dar ceea ce lipsește de partea celor de la Kings este ceea ce iese cu adevărat în evidență: Cu mai puțin de două minute de joc, Sacramento are o formație bizară, cu centrul de rezervă Scot Pollard și rezerva Lawrence Funderburke. Funderburke a avut un total de șase puncte în playoff-ul NBA din 2002, dar în această seară, se pare că are șapte. Între timp, unii dintre cei mai importanți jucători ai lui Kings – Chris Webber, Doug Christie, Peja Stojakovic și Vlade Divac – au ieșit din formație când meciul era în joc. În plus, dacă adunăm totalul punctelor celor cinci jucători din Sacramento aflați pe teren, obținem 83 – ceea ce înseamnă că toți cei care nu sunt în joc, inclusiv cei patru titulari, au însumat împreună doar opt puncte. Este un dezastru – în viața reală, în playoff-ul NBA din 2002, Webber a marcat cel puțin 18 puncte în fiecare meci. În această seară, Webber și alți trei titulari au marcat împreună mai puțin de jumătate din acest număr. (Este posibil ca alegerea formației Kings să aibă legătură cu faptul că, în viața reală, Webber a fost accidentat în singura vizită a Kings la MSG în 2002, iar acel meci a fost folosit pentru toate clipurile de baschet din acest film.)
Secunde mai târziu, îl vedem pe Mike Bibby marcând o aruncare de 3 puncte pentru a da Sacramento un avantaj de un punct – și apoi vine una dintre cele mai incredibile faze din istoria finalei: un meci câștigat de Sprewell pentru a le da lui Knicks avantajul de 1-0 în serie. Trebuie să vă întrebați cum a reușit Sprewell, care avea 42 de puncte într-un meci din finală, să se elibereze îndeajuns de mult pentru a trage? Dar, după cum puteți vedea în acest clip, Sprewell nu reușește de fapt să se deschidă.
Ce se întâmplă în schimb este că Knicks îi dă mingea lui Clarence Weatherspoon în partea de sus a fileului și, cu timpul scurs, Kings abia îl acoperă. De ce ați face-o? El este ultimul jucător pe care orice fan al lui Knicks ar vrea să-l împuște. (Ei bine, orice fan Knicks, cu excepția lui Andie, care strigă furios „Aruncă-l! TRAGE!” în timp ce timpul se scurge. Ea știe că se întâmplă ceva.) Weatherspoon se ridică pentru o aruncare peste Divac – Kings trebuie să-l fi eliminat pe Pollard în timpul pauzei de la kiss-cam – și când se pregătește să tragă, se transformă în Sprewell, care marchează golul câștigător.
Evident, echipele nu pot introduce jucători noi în timpul jocului în direct, dar am scanat regulamentul NBA și nu există nicio regulă împotriva jucătorilor care se transformă în coechipierii lor în timpul acțiunii în direct. Și, așa cum fanii baschetului și ai filmelor au învățat de la Air Bud, tot ceea ce nu este interzis în mod specific de regulament este aparent legal. Knicks trebuie să fi schimbat Gatorade-ul lui Sprewell cu Polyjuice Potion în ultimul time-out. A fost o decizie îndrăzneață din partea antrenorului interimar al lui Knicks, Don Chaney, să ruleze jocul de transfigurare cu meciul în joc, mai ales având în vedere riscul ca Sprewell să nu se transforme la timp sau să fie prins permanent în corpul lui Weatherspoon.
La fel de palpitant și imposibil din punct de vedere fizic cum a fost acest lucru pentru Knicks, trebuie să fi fost la fel de sfâșietor pentru Kings – și o parte din vină trebuie să meargă către Rick Adelman. Înțeleg să merg cu mâna ta fierbinte, mai ales când Bibby are 36 și Funderburke are șapte. Dar trebuie să te întrebi: Stelele lui Kings au fost ținute la opt puncte combinate pentru că toate au avut în același timp nopți libere oribile? Sau au fost limitate la opt puncte din cauza alegerilor bizare ale lui Adelman? Antrenorul trebuie să se fi confruntat cu niște întrebări dificile în conferința de presă de după meci.
Jocul 2: Opriți mingea!
Nu primim atât de mult din povestea jocului 2. Ben o invită pe Andie la el acasă pentru a urmări meciul, dar ea se preface că este îngrozită de cina de miel pe care i-a gătit-o și cere să mănânce la un restaurant vegetarian. Așa că pierdem aproape tot ce se întâmplă între începutul și ultimul minut al meciului, în timp ce ei se ceartă/tranzitează. Dar, în ciuda personalității pe care o afișează pentru articol, Andie vrea să vadă meciul, așa că face o nouă criză de nervi falsă pentru a se furișa și a urmări ultimul minut împreună cu personalul de bucătărie al restaurantului. Ben încearcă cu tristețe să o întrebe pe chelneriță de scorul meciului, dar ea este o chelneriță de restaurant vegetarian extrem de stereotipică și nu are nicio idee.
Între un rezumat ajutător de la un bucătar (și o casetă cu cele mai importante momente arătate mai târziu), aflăm esența a ceea ce s-a întâmplat în meci: Knicks au fost conduși cu până la 10 puncte, dar au egalat cu mai puțin de 30 de secunde înainte de final. În ciuda jocului incredibil al lui Sprewell din primul meci, Knicks se uită la Allan Houston pentru a câștiga meciul, iar acesta ratează. Scot Pollard – încă o dată jucând în mod inexplicabil peste Divac și Webber în momentele critice – pierde o recuperare, iar apoi apare jocul pe care fanii Kings îl numesc pur și simplu „The Drive”. (Sau, cel puțin ar face-o, dacă aceasta ar fi o serie reală.)
Sacramento are acum mingea într-un meci egal, cu mai puțin de 10 secunde rămase, în prima apariție a francizei în seria de campionat de când Rochester Royals a jucat în finala NBA din 1951. Ce fac cei de la Kings în cel mai important moment al francizei lor de la inventarea televiziunii color? Bineînțeles, ei pun mingea în mâinile celui de-al optulea cel mai bun jucător al lor: fundașul de rezervă Bobby Jackson.
Cel de 1,80 metri și 185 de kilograme își pune capul în jos și conduce ca niciodată înainte. El îl scapă pe Charlie Ward, fundașul lui Knicks, cu o mișcare vicioasă de rotire, se uită în sus și își vede șansa de glorie. Ajunge la coș aproape necontestat și înscrie în timp ce expiră timpul. Kings au egalat în finala NBA.
Jackson merită creditul pentru eroismul său, dar se simte necesar să îi chemăm pe Knicks pentru o demonstrație de apărare în tranziție care ar înfuria orice antrenor de baschet de liceu din țară. Ward, de obicei un apărător dur, se duce să fure în loc să își țină corpul între Jackson și coș și este brutalizat de rotirea lui Jackson. Bărbații mari de la Knicks, Clarence Weatherspoon și Othella Harrington, ar trebui să intervină în această situație – dar în schimb privesc cum Jackson trece pe lângă ei pentru a câștiga meciul. Trebuie să vă întrebați de ce specialistul în blocaj Marcus Camby nu este pe teren în acest moment critic – poate că Kings a ales să nu ceară timeout pentru a-l ține pe bancă.
Considerând situația, lipsa de urgență a lui Knicks este uimitoare. Weatherspoon chiar ia mingea și încearcă să o reia după coș, chiar dacă se presupune că meciul s-a terminat. După modul în care Knicks a jucat în apărare și a reacționat la golul victoriei lui Jackson, aproape că ai putea fi făcut să crezi că acest joc critic în ultimele momente ale unui meci din finală a fost de fapt preluat din al doilea sfert al unui meci de la mijlocul sezonului între doi adversari din afara conferinței.
Lovitura ratată de Houston devine mai târziu subiectul unui dialog Hudson-McConcaughey. Când Andie și Ben se întorc la casa lui Ben, Ben dă drumul la televizor ca să poată urmări momentele importante și reacționează la ele ca și cum s-ar întâmpla în timp real. (Nu-mi dau seama dacă acesta este un comportament psihopat sau doar modul în care oamenii au trăit sporturile pe care nu le-au urmărit în direct în 2002). Andie face un comentariu despre ratarea critică a lui Houston înainte de a fi transmisă la televizor, ceea ce îl derutează pe Ben, care nu știe că Andie se uita la meci când s-a furișat mai devreme. Când i se atrage atenția cu privire la comentariul ciudat, Andie spune că doar a ghicit, pentru că Houston „ratează întotdeauna aruncarea aia din vârful fileului”, dar Ben este pe urmele ei: „Houston nu ratează niciodată din partea de sus a fileului!” Simțind că acoperirea ei este pe cale să fie descoperită, Andie începe să-i dea jos hainele lui Ben. Ea decide să-și continue eforturile de a-l pierde pe McConaughey în 10 zile prin ruinarea completă a experienței sexuale, dar simt că ar fi putut să-l piardă de fapt dacă ar fi continuat să insiste că aruncarea lui Allan Houston a fost nașpa – McConaughey părea destul de supărat de asta.
The Grand Finale
Primim prin meciurile de la 3 la 6 în timp ce Andie și Ben se îndrăgostesc unul de celălalt. De dragul completitudinii, îmi voi imagina ce s-a întâmplat în aceste meciuri, pe baza a ceea ce am văzut în meciurile 1 și 2:
Jocul 3: Knicks preia conducerea cu 2-1 cu o aruncare de la mijlocul terenului a lui Mark Jackson care a câștigat meciul.
Jocul 4: Kings egalează după o prestație dominantă de 11 puncte și patru recuperări a lui Funderburke.
Jocul 5: Knicks își folosesc magia neagră pentru a zădărnici o potențială aruncare câștigătoare a lui Kings, transformându-l pe Stojakovic într-un Gerald Wallace dezorientat în timp ce se pregătește pentru o aruncare de 3 puncte.
Jocul 6: Jackson și Bibby se combină pentru 91 de puncte în timp ce Kings forțează Meciul 7, majoritatea titularilor echipei fiind încă de negăsit.
Ben cumpără bilete pentru Meciul 7 – el spune că nu sunt la fel de bune ca biletele cumpărate de editorul uzurpat de Sports Illustrated, care se bucură probabil de finala de unul singur în locurile sale masiv de scumpe. Dar din cauza unor chestii tipice de comedie romantică, Andie și Ben se ceartă. Ben glumește pe scurt despre faptul că va asista la meci cu câinele cu creastă chinezească pe care i l-a cumpărat Andie, în timp ce Andie se uită acasă cu unul dintre colegii ei de serviciu. Îl auzim pe Marv Albert vorbind despre modul în care seria a fost un „clasic” în timp ce Kurt Thomas câștigă bacșișul de deschidere împotriva lui Divac.
Și apoi… nu mai apucăm să vedem finalul meciului. Filmul avansează câteva zile, Andie și Ben se reconciliază, iar filmul nu dezvăluie niciodată cine a câștigat finala. Au mai făcut Knicks vreun truc magic, sau au învățat cum să se apere în tranziție? L-au localizat Kings pe Webber sau și-au rezolvat problemele de rotație derutante? Filmul lasă aceste întrebări fără răspuns.
Știu doar un singur lucru sigur: având în vedere lipsa totală de alte succese pentru oricare dintre francize, atât fanii din New York, cât și cei din Sacramento ar trebui să privească cu drag această serie. Pentru fanii Kings, How to Lose a Guy in 10 Days (Cum să pierzi un tip în 10 zile) răstoarnă în mod canonic rezultatul dureros al finalei controversate din 2002 a Conferinței de Vest. Iar dacă s-ar face un film despre actualii Knicks, acesta s-ar numi How to Lose Every Talented Guy You Draft in Four Years sau How to Lose 57 Times in 82 Games. Așa că voi merge mai departe și îmi voi sărbători iubita mea echipă Knicks, participantă la finala NBA din 2002.