Apollo 7

Principalele scopuri ale zborului Apollo 7 au fost să demonstreze că Block II CM ar fi locuibil și fiabil pe durata de timp necesară pentru o misiune lunară, să arate că sistemul de propulsie de serviciu (SPS, motorul principal al navei spațiale) și sistemele de ghidare ale CM ar putea realiza o întâlnire pe orbită și să facă o reintrare și o aterizare de precizie. În plus, au existat o serie de obiective specifice, inclusiv evaluarea sistemelor de comunicații și a preciziei sistemelor de la bord, cum ar fi indicatoarele rezervorului de propulsie. Multe dintre activitățile menite să colecteze aceste date au fost programate pentru începutul misiunii, astfel încât, în cazul în care misiunea ar fi fost încheiată prematur, acestea ar fi fost deja finalizate, permițând efectuarea de remedieri înainte de următorul zbor Apollo.

Lansarea și testareaEdit

În timpul numărătorii inverse, vântul a suflat dinspre est. Lansarea în aceste condiții meteorologice încălca regulile de siguranță, deoarece, în cazul unei defecțiuni a vehiculului de lansare și al unui avort, CM ar fi putut fi dus de vânt pe uscat în loc să facă aterizarea obișnuită pe apă. Apollo 7 a fost echipat cu vechile canapele pentru echipaj de tip Apollo 1, care ofereau mai puțină protecție decât cele ulterioare. Schirra a povestit mai târziu că a considerat că lansarea ar fi trebuit să fie anulată, dar managerii au renunțat la această regulă și el a cedat sub presiune.

Decolarea s-a desfășurat fără probleme; Saturn IB s-a comportat bine la prima sa lansare cu echipaj și nu au existat anomalii semnificative în timpul fazei de propulsie. Astronauții au descris-o ca fiind foarte lină. Ascensiunea l-a făcut pe Schirra, în vârstă de 45 de ani, cea mai în vârstă persoană care a intrat până în acel moment în spațiu și, după cum s-a dovedit, singurul astronaut care a zburat în misiunile Mercury, Gemini și Apollo.

În primele trei ore de zbor, astronauții au efectuat două acțiuni care au simulat ceea ce ar fi fost necesar într-o misiune lunară. În primul rând, ei au manevrat nava cu S-IVB-ul încă atașat, așa cum ar fi fost necesar pentru arderea care ar fi dus misiunile lunare pe Lună. Apoi, după separarea de S-IVB, Schirra a întors CSM-ul și s-a apropiat de o țintă de andocare pictată pe S-IVB, simulând manevra de andocare cu modulul lunar în cadrul misiunilor cu destinația Lună, înainte de a extrage nava combinată. După ce a menținut stația cu S-IVB timp de 20 de minute, Schirra a lăsat-o să se îndepărteze, punând 76 de mile (122 km) între CSM și aceasta, în vederea pregătirii pentru încercarea de rendezvous din ziua următoare.

Astronauții s-au bucurat și de un prânz cald, prima masă caldă pregătită pe o navă spațială americană. Schirra adusese cu el cafea instant, în ciuda opoziției medicilor de la NASA, care susțineau că aceasta nu adăuga nimic din punct de vedere nutrițional. La cinci ore după lansare, el a raportat că a avut și s-a bucurat de prima sa pungă de plastic plină de cafea.

Scopul întâlnirii a fost acela de a demonstra capacitatea CSM-ului de a potrivi orbitele cu un LM și de a salva un LM după o încercare de aterizare lunară eșuată sau în urma unei decolări de pe suprafața lunară. Acest lucru urma să aibă loc în cea de-a doua zi; dar până la sfârșitul primei zile, Schirra a raportat că era răcit și, în ciuda faptului că Slayton a intrat în buclă pentru a argumenta în favoarea sa, a refuzat cererea Controlului Misiunii ca echipajul să pornească și să testeze camera de televiziune de la bord înainte de întâlnire, invocând răceala, faptul că echipajul nu mâncase și că exista deja un program foarte încărcat.

Reîntâlnirea a fost complicată de faptul că nava spațială Apollo 7 nu avea un radar de reîntâlnire, lucru pe care misiunile cu destinația Lună urmau să îl aibă. SPS, motorul care urma să fie necesar pentru a trimite ulterior CSM-urile Apollo pe orbita lunară și pentru a le scoate de pe orbita lunară, fusese pornit doar pe un stand de testare. Deși astronauții erau încrezători că acesta va funcționa, erau îngrijorați că ar putea porni în mod neașteptat, ceea ce ar fi necesitat încheierea prematură a misiunii. Arderile urmau să fie calculate de la sol, dar munca finală de manevră până la S-IVB ar fi necesitat ca Eisele să folosească telescopul și sextantul pentru a calcula arderile finale, iar Schirra să aplice propulsoarele sistemului de control al reacției (RCS) al navei. Eisele își amintește că a fost surprins de zdruncinarea bruscă și violentă pe care au primit-o la prima activare a SPS. Împingerea l-a făcut pe Schirra să strige: „Yabba dabba doo!”, făcând referire la desenul animat The Flintstones. Schirra a ușurat nava aproape de S-IVB, care se prăbușea necontrolat, finalizând cu succes întâlnirea.

Prima transmisiune televizată a avut loc pe 14 octombrie. Aceasta a început cu vizualizarea unui cartonaș pe care scria „Hello from the Apollo Room high atop everything”, amintind de sloganurile folosite de liderii de trupe în emisiunile radio din anii 1930. Cunningham a servit ca operator de cameră, cu Eisele ca maestru de ceremonii. În timpul emisiunii de șapte minute, echipajul a prezentat nava spațială și a oferit publicului vederi ale sudului Statelor Unite. Înainte de încheiere, Schirra a ținut în mână un alt panou: „Continuați să primiți cărțile și scrisorile, oameni buni”, un alt slogan radiofonic din vechime care fusese folosit recent de Dean Martin. Aceasta a fost prima transmisiune de televiziune în direct de pe o navă spațială americană (Gordon Cooper a transmis imagini de televiziune cu scanare lentă de pe Faith 7 în 1963, dar imaginile au fost de calitate slabă și nu au fost difuzate niciodată). Potrivit lui Jones, „acești astronauți aparent amabili au oferit NASA o lovitură solidă de relații publice”. Au urmat emisiuni zilnice de televiziune de aproximativ 10 minute fiecare, în timpul cărora echipajul a afișat mai multe pancarte și și-a educat publicul cu privire la zborurile spațiale; după întoarcerea pe Pământ, au primit un Emmy special pentru emisiunile televizate.

Mai târziu, pe 14 octombrie, receptorul radar de la bordul navei a reușit să se fixeze pe un emițător de la sol, demonstrând din nou că un CSM aflat pe orbita lunară poate păstra contactul cu un LM care se întoarce de la suprafață. Pe tot parcursul restului misiunii, echipajul a continuat să efectueze teste pe CSM, inclusiv ale sistemelor de propulsie, de navigație, de mediu, electrice și de control termic. Toate s-au verificat bine; potrivit autorilor Francis French și Colin Burgess, „nava spațială Apollo reproiectată a fost mai bună decât îndrăznise cineva să spere”. Eisele a constatat că navigația nu a fost atât de ușoară pe cât se anticipase; i-a fost greu să folosească orizontul Pământului în observarea stelelor din cauza neclarității atmosferei, iar scurgerile de apă au făcut dificilă discernerea punctelor strălucitoare care erau stele și care particule de gheață. Până la sfârșitul misiunii, motorul SPS fusese pornit de opt ori fără probleme.

O dificultate întâmpinată a fost legată de programul de somn, care prevedea ca un membru al echipajului să rămână treaz în permanență; Eisele trebuia să rămână treaz în timp ce ceilalți dormeau și să doarmă în timpul unei părți din timpul în care ceilalți erau treji. Acest lucru nu a funcționat bine, deoarece era dificil pentru membrii echipajului să lucreze fără a face deranj. Cunningham și-a amintit mai târziu că s-a trezit și l-a găsit pe Eisele ațipind.

Conflictul și prăbușireaEdit

Schirra și-a amintit în memoriile sale că, din cauza faptului că managerii NASA au permis ca lansarea să aibă loc în ciuda vântului, „am fost furios, și pe bună dreptate. Misiunea ne-a împins la zid din punct de vedere al riscului”. Jones a notat: „Această dispută dinaintea lansării a fost preludiul unui război încrâncenat asupra deciziilor de comandă pentru restul misiunii”. Lipsa somnului și răceala lui Schirra au contribuit probabil la conflictul dintre astronauți și Centrul de Control al Misiunii care a ieșit la suprafață din când în când în timpul zborului.

Testarea televizorului a dus la un dezacord între echipaj și Houston. Schirra a declarat la momentul respectiv: „Ați adăugat două arderi la acest program de zbor și ați adăugat o descărcare de apă pentru urină; și avem un nou vehicul aici sus, și vă pot spune în acest moment că televizorul va fi amânat fără alte discuții până după întâlnire”. Schirra a scris mai târziu: „ne-am împotrivi oricărui lucru care ar interfera cu obiectivele principale ale misiunii noastre. În această sâmbătă dimineața, un program TV a interferat în mod clar”. Eisele a fost de acord în memoriile sale: „Eram preocupați de pregătirile pentru acel exercițiu critic și nu am vrut să ne distragem atenția cu ceea ce părea a fi banalități în acel moment. … Evident, pământenii erau de altă părere; a existat o adevărată putoare în legătură cu echipajul recalcitrant și recalcitrant al Apollo 7, care nu a vrut să asculte ordinele.” French și Burgess au scris: „Atunci când acest punct este luat în considerare în mod obiectiv – că într-o misiune cu încărcătură frontală, întâlnirea, alinierea și testele motoarelor ar trebui să fie făcute înainte de emisiunile televizate – este greu să îl contrazici”. Deși Slayton a cedat în fața lui Schirra, atitudinea comandantului i-a surprins pe controlorii de zbor.

În ziua 8, după ce i s-a cerut să urmeze o nouă procedură transmisă de la sol, care a provocat înghețarea computerului, Eisele a transmis prin radio: „Nu am obținut rezultatele pe care le urmăreați. Nu am obținut nimic, de fapt… poți să pariezi pe fundul tău… în ceea ce ne privește, cineva de acolo de jos a dat-o în bară rău de tot când ne-a pus-o pe aia”. Schirra a declarat mai târziu că el crede că aceasta a fost singura ocazie principală în care Eisele a supărat controlul misiunii. A doua zi au existat și mai multe conflicte, Schirra spunându-le celor de la Controlul Misiunii, după ce a fost nevoit să declanșeze în mod repetat sistemul RCS pentru a menține nava spațială stabilă în timpul unui test: „Aș vrea să aflați numele idiotului care a pus la cale acest test. Vreau să aflu și vreau să vorbesc cu el personal când mă întorc jos”. Eisele i s-a alăturat: „Dacă tot ești aici, află cine a născocit „testul de orizont P22″; și asta este o frumusețe.”

O altă sursă de tensiune între Centrul de Control al Misiunii și echipaj a fost faptul că Schirra și-a exprimat în mod repetat părerea că reintrarea în atmosferă ar trebui să se desfășoare fără cască. El percepea riscul ca timpanele lor să explodeze din cauza presiunii sinusurilor cauzate de răceală, iar ei doreau să poată să-și ciupească nasul și să sufle pentru a egaliza presiunea pe măsură ce aceasta creștea în timpul reintrării. Acest lucru ar fi fost imposibil dacă ar fi purtat căștile. Timp de mai multe zile, Schirra a refuzat sfaturile de la sol conform cărora căștile trebuiau purtate, declarând că era prerogativa sa ca și comandant să decidă acest lucru, deși Slayton l-a avertizat că va trebui să răspundă pentru asta după zbor. Schirra a declarat în 1994: „În acest caz, eram răcit și avusesem destule discuții cu cei de la sol și nu mai aveam prea mult timp pentru a discuta dacă să punem sau nu casca. Am spus, în esență, sunt la bord, eu sunt comandantul. Puteau să poarte toate brățările negre pe care le doreau dacă mă pierdeam sau dacă îmi pierdeam auzul. Dar eu aveam responsabilitatea de a duce la bun sfârșit misiunea”. Nu s-au purtat căști de protecție în timpul intrării; directorul operațiunilor de zbor, Christopher C. Kraft, care ceruse explicații pentru ceea ce el credea că a fost insubordonarea lui Schirra de la CAPCOM, Stafford, a recunoscut în memoriile sale: „Schirra și-a exercitat dreptul comandantului său de a avea ultimul cuvânt și asta a fost tot.”

Apollo 7 s-a prăbușit fără incidente la ora 11:11:48 UTC la 22 octombrie 1968, la 200 mile marine (230 mi; 370 km) la SSW de Bermuda și la 7 mile marine (8 mi; 13 km) la nord de nava de recuperare USS Essex. Durata misiunii a fost de 10 zile, 20 de ore, 9 minute și 3 secunde.

.