Uma chita corre mais rápido do que qualquer outro animal do planeta. Elas vão de 0-100 kph em apenas três segundos, atingindo 120 kph em rajadas curtas.
Este gato especial não corre apenas mais rápido que o homem, ele viaja mais rápido que quase tudo o que a civilização humana já criou. Sua aceleração é ainda mais rápida que uma Ferrari 488 e Porsche 911 GT3.
Mas existem problemas para estes incríveis animais. As chitas perderam 91% do seu alcance histórico ao longo do último século. Menos de 7000 delas permanecem.
Então por que elas são tão rápidas? Por que estão agora tão ameaçadas? E o que pode o futuro reservar para as chitas? Aqui está tudo o que precisa de saber sobre o corredor mais rápido que existe.
Os factos incríveis: quão rápido corre uma chita?
A velocidade máxima de uma chita madura é cerca de 120 kph (mais de 70 mph). É necessária muita energia para correr tão rápido, por isso o sprint não é uma parte regular do dia de uma chita.
As chitas podem manter a sua velocidade máxima durante cerca de meio minuto. Nesses 30 segundos podem ter perseguido as suas presas durante um quilómetro, embora 600-700 metros seja mais comum.
Com o seu corpo esguio e fibras musculares de comutação rápida, a chita acelera a 10 metros por segundo. Em três passos, o caçador malhado atingiu 65 kph (40 mph). Basta deixar esse número afundar – zero a 65 kph em apenas três passos!
Após atingir sua velocidade máxima, as chitas podem cobrir oito metros em um único passo. Durante este sprint há alturas em que nenhuma das patas toca no chão, pois deslizam sem esforço pela savana.
A história: porque é que as chitas ultrapassam o resto
As chitas evoluíram em vastas planícies e savanas abertas, por grandes partes de África e também do Irão. Estas paisagens oferecem muito espaço aberto, o que significa que há sempre um lugar para correr. Mas as planícies abertas não são fáceis para os predadores. Há uma cobertura limitada, por isso é difícil emboscar presas.
Até muitos milénios a chita adaptou-se para caçar nestas paisagens áridas e abertas. As suas presas são pequenas e ágeis, tipicamente impalas, gazela de Thomson, bezerro gnu, mais uma variedade de espécies de antílopes dos quais os jovens e doentes são alvo.
A escolha da presa da chita é leve e ágil. Estes animais pastam tipicamente em rebanhos, em paisagens afastadas das árvores e esconderijos. Ao permanecerem juntos, podem sempre procurar o perigo. Estes animais confiam na sua velocidade quando fogem dos predadores.
Os leões evoluíram com um poder assustador e um instinto predatório baseado no grupo. Os leopardos têm uma força e furor incríveis, permitindo-lhes caçar presas muito maiores do que eles próprios. As chitas evoluíram para correr depressa, para que possam caçar e apanhar a sua escolha de presas.
A ciência: como é que as chitas correm tão depressa?
As chitas são pequenos predadores. Um macho maduro pesa cerca de 60 kg, o que é muito menos do que outros gatos e a maioria dos outros animais da savana. Deve ser leve e esguio para correr rápido, sem peso desnecessário.
Aquele pedaço de ciência é relativamente óbvio. Você não esperaria que um gigante pesado como um hipopótamo ou um elefante fosse o animal mais rápido do mundo. O resto da ciência da chita é bastante incrível.
Aerodinâmica
Tudo começa com uma aerodinâmica soberba. Ao minimizar a resistência ao ar, as chitas podem cortar uma paisagem sem qualquer arrasto. Como? Sua cabeça é pequena e funciona de forma semelhante a como uma asa reduz o arrasto em um carro de Fórmula 1.
A sua carroceria é muito esbelta, com o mínimo de gordura e uma caixa de costelas achatada. Esta forma é semelhante ao cão mais rápido que existe, o greyhound.
Uma cabeça pequena é incomum entre os gatos grandes. Significa um maxilar mais fraco e dentes mais pequenos, por isso as chitas são incapazes de caçar presas maiores. Elas também não podem lutar contra outros predadores, então suas presas são comumente necrosadas por leões e hienas.
Pernas e coluna vertebral
Tudo bom velocista precisa de pernas longas e fortes. As chitas têm as melhores pernas, com uma incrível relação força/peso.
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Músculos de pedalar rápido criam a aceleração, o que significa que uma chita cobre seis a sete metros a cada passo.
A sua marcha é semelhante à de um cavalo galopante. Quando uma chita corre, as quatro patas saem do chão ao mesmo tempo. E aqui está a parte realmente incrível. As chitas completam três passos de seis metros… cada segundo!
Isso é possível graças ao maior trunfo de uma chita – a sua coluna flexível. A coluna vertebral é como um comprimento de elástico, capaz de se expandir rapidamente e depois sair do caminho para maximizar até onde cada perna pode balançar. Esta espinha também funciona como uma mola para as pernas traseiras, enrolando-se e estendendo-se a cada passo.
Quando você era criança, alguma vez girava uma roda ou prato num pau? Você tem que tocar a placa levemente para que ela continue girando rápido. É como uma chita quando as suas patas tocam no chão.
Com um movimento delicado e rápido a chita pode continuar a acelerar, graças às patas montadas e às garras não retrácteis que maximizam a tracção com a savana.
Mas como é que mantém o equilíbrio?
A incrível cauda
As chitas têm apenas cerca de 1,2 metros de comprimento e quase metade desse comprimento é feito pela cauda.
Ao correr a velocidades tão incríveis a cauda é como um leme, usado para manter o equilíbrio de lado a lado. É também um contrapeso, para que a chita consiga atirar o seu peso para a frente sem desequilibrar em excesso.
Sem uma cauda tão longa a chita ainda poderia correr, mas girava e batia, como um carro desportivo sem um sistema de direcção de alta qualidade.
Coração, pulmões e narinas
Baixo da caixa torácica compactada está um coração de grandes dimensões, capaz de entregar grandes quantidades de sangue aos músculos quando necessário. É forte e rápido, capaz de mudar instantaneamente do modo de repouso para o modo de sprint.
Narinas insufladas e pulmões grandes permitem às chitas engolir em reservatórios de oxigénio com uma única respiração: este é outro componente essencial da sua velocidade.
No entanto, por mais evoluídos que sejam, são o coração e os pulmões que causam mais problemas às chitas. Tal aceleração no ritmo cardíaco é impossível de manter e o gato malhado pode rapidamente sobreaquecer e ficar com vento.
Ocorrer por mais de 30 segundos coloca a chita perigosamente perto de obter danos cerebrais. A exaustão do sprint é igualmente má – uma savana é um lugar perigoso para qualquer animal de 60 kg sem força para correr.
A caça: como é que as chitas usam a sua velocidade?
Embora a savana esteja aberta, as chitas devem apanhar as suas presas num raio de 700-1000 metros. Por isso, ainda devem usar a furtividade. Eis o que acontece se tiver a sorte de detectar uma chita predadora durante um safari.
A proa
Mergulhar o pescoço com uma precisão implacável uma chita desaparece abaixo da linha da relva. A camuflagem é magnífica. Mesmo de um camião safari dificilmente se consegue ver o gato. É vislumbrado fugazmente, talvez uma cintilação da cauda seja tudo o que você pode ver.
Adiante uma manada de impalas pastam. As sentinelas abrem os ouvidos, procurando por perigo. Você pode sentir que os antílopes são temerosos, mas ninguém sabe para onde a chita foi. Ao procurar por si novamente, repara como a estrutura esguia da chita é muito útil quando precisa de desaparecer.
Idealmente o gato predador aproxima-se o suficiente para atacar a poucos passos. No entanto, isso é improvável em planícies tão abertas. Então ele pretende atingir seu alvo em poucos passos, onde pode começar a perseguição.
A caça
Silêncio. Nada está acontecendo. Não se consegue encontrar a chita e a impala a pastar alegremente. Então, do nada, vem o caos. A poeira sobe. Os cascos soam como um rolo de tambor enquanto a impala se espalha.
Acelerando a toda a velocidade a chita corre, um borrão de pêlo a perseguir uma pequena impala. Como é que se ultrapassa o animal mais rápido do mundo? Ziguezagues. Ao mudar de direcção, a impala espera anular a sua desvantagem de velocidade. Mas ao ver uma chita a correr, vai apreciar como ela pode usar bem a sua cauda como leme de direcção.
A matança
É improvável que alguma vez veja a matança de perto. Assim que a chita correr o seu veículo safari não será capaz de acompanhar. No entanto, muitos safaris experimentam o resultado imediato de uma caçada.
Leões e leopardos tipicamente atacam a presa por trás, mordendo no pescoço. As chitas não têm esse tipo de força. Além disso, saltar nas costas de qualquer coisa a 120 kph é arriscado. Em vez disso, eles tropeçam na presa rápida.
Todas as tentativas de tropeçar na impala custam à chita fracções vitais de um segundo. Só terá uma ou duas hipóteses de fazer este movimento crucial.
Quando a impala atinge o chão, a chita põe-se no chão. É uma morte rápida e eficiente. Exausto e provavelmente exaltado, o caçador tem a sua pedreira. Mas ainda não acabou.
As chitas são incapazes de comer imediatamente – elas estão muito desgastadas da corrida. A menos que possam esconder imediatamente a sua presa, ela torna-se vulnerável a necrófagos e gatos maiores.
De um veículo safari você pode ver uma chita a carregar a sua presa para a relva alta. Ou até mesmo o som ressonante de dentes rachando em ossos.
Testemunhar uma chita correndo rápido é uma visão rara. É mais provável que você encontre chita quando elas estão descansando. Pode ouvi-las a ronronar e a chilrear, apenas um dos muitos momentos bonitos quando está num safari africano.
Chitas vs leopardos: como distingui-las facilmente
Se nunca esteve num safari africano, é fácil confundir leopardos com chitas. Mesmo num safari isto pode ser difícil, porque é extremamente raro ver estes dois animais lado a lado.
Sempre estes predadores são gatos secretos que vão evitar confrontos. Leopardos são mais comumente encontrados residindo em árvores, chitas são geralmente vistas na grama.
- As chitas ficam mais altas no ombro, mas têm um corpo muito mais esbelto.
- As chitas têm manchas arredondadas, em comparação com as manchas do estilo roseta de um leopardo.
- As chitas têm listras em forma de lágrima, que vão desde os cantos interiores dos olhos até aos cantos exteriores da boca.
Quem coloca o animal mais rápido do mundo numa gaiola?
É terrível levar qualquer animal em cativeiro e forçá-lo a viver dentro de uma gaiola. Mas o animal mais rápido de todos? As chitas precisam de espaço para correr, por isso não faz sentido tê-las num zoo.
Estes animais nascem para correr e evoluíram exactamente para esse fim. Infelizmente, num futuro não muito distante talvez só seja possível ver chitas em zoológicos.
Este notável animal perdeu 91% do seu alcance histórico. Menos de 7000 deles permanecem na natureza e esse número está a cair a um ritmo terrível.
As chitas estão agora criticamente em perigo, em parte devido à sua velocidade
As chitas são as mais especializadas e evoluídas de todos os grandes felinos. Infelizmente, isto deixou-os altamente susceptíveis à perda e fragmentação do habitat.
Esta espécie poderia ser um exemplo de sobre-especialização. Ao fazer tais adaptações extremas para um único propósito (velocidade), a chita não tem mais as diversas habilidades necessárias para prosperar em um ambiente em mudança.
Espaços abertos largamente estão desaparecendo e outros gatos podem se adaptar a essas mudanças. Por exemplo, se um leão é forçado a entrar na floresta, ele ainda será um caçador eficiente. Mas se as chitas não podem usar sua velocidade, elas não têm força ou astúcia para caçar em condições alienígenas.
A natureza selvagem também significa aumento da competição. Mais predadores são encontrados nas proximidades e as chitas são incapazes de se defenderem, por isso são forçadas a entrar nos limites de uma área selvagem de uma área protegida.
Onde ver chitas na natureza?
Destinos de safari com planícies bem abertas são melhores. O Serengeti e o Masai Mara são exemplos óbvios, embora tanto a Tanzânia como o Quénia tenham populações de chitas sólidas.
Estes gatos de corrida são mais difíceis de encontrar na África Austral. O Parque Nacional da Planície de Liuwa da Zâmbia e o Delta Central do Kalahari ou Okavango do Botswana devem dar-lhe uma boa oportunidade.
Menos de 7000 é uma figura assustadora, por isso deve chegar a África rapidamente, enquanto estes incríveis animais ainda permanecem na natureza.
