Apollo 7

Głównymi celami lotu Apollo 7 było wykazanie, że CM Block II będzie nadawał się do zamieszkania i będzie niezawodny przez okres wymagany dla misji księżycowej, wykazanie, że serwisowy system napędowy (SPS, główny silnik statku kosmicznego) i systemy naprowadzania CM mogą przeprowadzić rendez-vous na orbicie oraz wykonać precyzyjne ponowne wejście na orbitę i splashdown. Ponadto istniało kilka celów szczegółowych, w tym ocena systemów łączności i dokładności systemów pokładowych, takich jak wskaźniki zbiornika paliwa. Wiele z działań mających na celu zebranie tych danych zostało zaplanowanych na wczesnym etapie misji, tak aby w razie przedwczesnego zakończenia misji zostały one już zakończone, co pozwoliłoby na wprowadzenie poprawek przed kolejnym lotem Apollo.

Start i testyEdit

Podczas odliczania wiatr wiał ze wschodu. Start w takich warunkach pogodowych stanowił naruszenie zasad bezpieczeństwa, gdyż w przypadku awarii rakiety nośnej i przerwania lotu, CM mógłby zostać zawrócony nad lądem zamiast lądować w wodzie. Apollo 7 był wyposażony w stare kanapy załogowe w stylu Apollo 1, które zapewniały mniejszą ochronę niż późniejsze. Schirra opowiadał później, że czuł, iż start powinien zostać odwołany, ale kierownictwo odstąpiło od tej zasady, a on ugiął się pod presją.

Start przebiegł bez zarzutu; Saturn IB dobrze się spisał podczas swojego pierwszego załogowego startu i nie było żadnych znaczących anomalii w fazie rozpędzania. Astronauci określili ją jako bardzo łagodną. Wznoszenie się uczyniło 45-letniego Schirrę najstarszą osobą, która do tego momentu weszła w przestrzeń kosmiczną, i jak się okazało, jedynym astronautą, który latał w misjach Mercury, Gemini i Apollo.

W ciągu pierwszych trzech godzin lotu astronauci wykonali dwie czynności, które symulowały to, co byłoby wymagane podczas misji księżycowej. Po pierwsze, manewrowali statkiem z wciąż przymocowanym S-IVB, tak jak byłoby to wymagane przy spalaniu, które zabrałoby misje księżycowe na Księżyc. Następnie, po oddzieleniu się od S-IVB, Schirra zawrócił CSM i zbliżył się do namalowanego na S-IVB celu dokowania, symulując manewr dokowania z modułem księżycowym w misjach na Księżyc przed odłączeniem połączonego statku. Po utrzymaniu pozycji z S-IVB przez 20 minut, Schirra pozwolił mu odpłynąć, oddzielając CSM od niego na odległość 76 mil (122 km), przygotowując się do próby dokowania następnego dnia.

Astronauci zjedli także gorący lunch, pierwszy gorący posiłek przygotowany na amerykańskim statku kosmicznym. Schirra miał przyniósł kawę rozpuszczalną wzdłuż sprzeciwu lekarzy NASA, którzy twierdzili, że dodał nic odżywcze. Pięć godzin po starcie, zgłosił posiadanie, i ciesząc się, jego pierwszy plastikowa torba pełna kawy.

Celem rendez-vous było zademonstrowanie zdolności CSM do dopasowania orbity z i ratowania LM po nieudanej próbie lądowania na Księżycu, lub po liftoff z powierzchni Księżyca. Miało to nastąpić drugiego dnia, ale pod koniec pierwszego dnia Schirra zgłosił, że jest przeziębiony, i mimo że Slayton pojawił się na pętli, by argumentować za, odrzucił prośbę Kontroli Misji, by załoga uruchomiła i przetestowała pokładową kamerę telewizyjną przed spotkaniem, powołując się na przeziębienie, na to, że załoga nie jadła, i na to, że ma już bardzo napięty harmonogram.

Renez-vous było skomplikowane przez fakt, że statek kosmiczny Apollo 7 nie posiadał radaru rendez-vous, coś, co misje związane z Księżycem będą miały. SPS, silnik, który miał być potrzebny do wysłania późniejszych CSM Apollo na orbitę księżycową i poza nią, został odpalony tylko na stanowisku testowym. Chociaż astronauci byli pewni, że silnik zadziała, obawiali się, że może on wystrzelić w nieoczekiwany sposób, co spowodowałoby konieczność wcześniejszego zakończenia misji. Spalanie miało być obliczane z ziemi, ale ostateczna praca przy manewrowaniu do S-IVB wymagała, by Eisele użył teleskopu i sekstantu do obliczenia ostatecznego spalania, a Schirra zastosował silniki manewrowe systemu kontroli reakcji (RCS) statku. Eisele pamiętał, że był zaskoczony nagłym, gwałtownym wstrząsem, jaki otrzymali po pierwszym uruchomieniu SPS. Pchnięcie spowodowało, że Schirra krzyknął „Yabba dabba doo!” w nawiązaniu do kreskówki The Flintstones. Schirra zbliżył statek do S-IVB, który wymykał się spod kontroli, pomyślnie kończąc rendez-vous.

Pierwsza transmisja telewizyjna miała miejsce 14 października. Rozpoczęła się od widoku kartki z napisem „Hello from the Apollo Room high atop everything”, przywołując na myśl hasła używane przez liderów zespołów w audycjach radiowych z lat 30-tych. Cunningham pełnił funkcję operatora kamery, a Eisele był emcee. Podczas siedmiominutowej transmisji załoga zaprezentowała statek kosmiczny i przedstawiła widzom widoki południowych Stanów Zjednoczonych. Przed zakończeniem Schirra trzymał jeszcze jeden znak: „Keep those cards and letters coming in folks”, inny stary tag radiowy, który został ostatnio użyty przez Deana Martina. Była to pierwsza transmisja telewizyjna na żywo z amerykańskiego statku kosmicznego (Gordon Cooper nadał wolno skanowane obrazy telewizyjne z Faith 7 w 1963 roku, ale były one słabej jakości i nigdy nie zostały wyemitowane). Według Jonesa, „ci pozornie sympatyczni astronauci dostarczyli NASA solidny skok na public relations”. Codzienne transmisje telewizyjne po około 10 minut każda, podczas których załoga trzymała więcej znaków i edukowała swoich widzów na temat lotów kosmicznych; po powrocie na Ziemię, otrzymali specjalną nagrodę Emmy za transmisje.

Później, 14 października, pokładowy odbiornik radarowy statku był w stanie namierzyć naziemny nadajnik, po raz kolejny pokazując, że CSM na orbicie Księżyca może utrzymywać kontakt z LM powracającym z powierzchni. Przez resztę misji załoga kontynuowała testy CSM, w tym systemu napędowego, nawigacyjnego, środowiskowego, elektrycznego i kontroli termicznej. Wszystko wypadło dobrze; według autorów Francisa Frencha i Colina Burgessa, „przeprojektowany statek kosmiczny Apollo był lepszy, niż ktokolwiek śmiał mieć nadzieję.” Eisele odkrył, że nawigacja nie była tak łatwa jak przewidywano; trudno było mu wykorzystać ziemski horyzont do obserwacji gwiazd z powodu rozmycia atmosfery, a zrzuty wody utrudniały rozróżnienie, które błyszczące punkty były gwiazdami, a które cząsteczkami lodu. Do końca misji silnik SPS został odpalony osiem razy bez żadnych problemów.

Jedna trudność, którą napotkano, dotyczyła harmonogramu snu, który wymagał, aby jeden członek załogi pozostawał przytomny przez cały czas; Eisele miał pozostać przytomny, gdy inni spali, i spać przez część czasu, gdy inni byli przytomni. Nie działało to dobrze, ponieważ trudno było członkom załogi pracować bez zakłócania spokoju. Cunningham później pamiętał, że obudził się, by znaleźć Eisele drzemiącego.

Konflikt i splashdownEdit

Schirra wspominał w swoich wspomnieniach, że z powodu menedżerów NASA pozwalających na start pomimo wiatrów, „byłem wściekły, i to nie bez powodu. Misja pchnął nas do ściany w kategoriach ryzyka.” Jones zauważył: „Ten spór przed startem był preludium do wojny o decyzje dowódcze przez resztę misji.” Brak snu i przeziębienie Schirry prawdopodobnie przyczyniły się do konfliktu między astronautami a Mission Control, który od czasu do czasu wypływał na powierzchnię podczas lotu.

Testowanie telewizora spowodowało nieporozumienie między załogą a Houston. Schirra stwierdził wtedy: „Dodałeś dwa oparzenia do tego harmonogramu lotu i dodałeś zrzut wody z moczem; a my mamy tu nowy pojazd i mogę ci powiedzieć w tym momencie, że telewizja zostanie opóźniona bez dalszych dyskusji aż do czasu po spotkaniu.” Schirra napisał później: „opieralibyśmy się wszystkiemu, co kolidowałoby z naszymi głównymi celami misji”. W ten szczególny sobotni poranek program telewizyjny wyraźnie przeszkadzał”. Eisele zgodził się w swoich wspomnieniach: „Byliśmy pochłonięci przygotowaniami do tego krytycznego ćwiczenia i nie chcieliśmy odwracać naszej uwagi tym, co w tym czasie wydawało się błahostkami. … Najwyraźniej Ziemianie uważali inaczej; był prawdziwy smród z powodu gorącogłowej, krnąbrnej załogi Apollo 7, która nie chciała słuchać rozkazów.” French i Burgess napisali: „Kiedy ten punkt jest rozpatrywany obiektywnie – że w misji front-loaded rendez-vous, wyrównanie, i testy silnika powinny być wykonane przed pokazami telewizyjnymi – trudno się z nim kłócić.” Choć Slayton uległ Schirrze, postawa dowódcy zaskoczyła kontrolerów lotu.

W dniu 8, po tym jak poproszono go o zastosowanie się do nowej procedury przekazanej z ziemi, która spowodowała zamrożenie komputera, Eisele nadał przez radio: „Nie uzyskaliśmy wyników, o które wam chodziło. Nic nie dostaliśmy, w rzeczywistości … możesz się założyć o swój tyłek … jeśli chodzi o nas, ktoś tam na dole spieprzył sprawę po królewsku, kiedy to na nas zrzucił.” Schirra później stwierdził, że był to jeden główny przypadek, kiedy Eisele zdenerwował Mission Control. Następnego dnia było więcej konfliktów, Schirra powiedział do Mission Control po tym jak musiał wielokrotnie uruchamiać system RCS by utrzymać stabilność statku kosmicznego podczas testu, „Chciałbym byście poznali nazwisko tego idioty, który wymyślił ten test. Chcę się tego dowiedzieć i chcę z nim porozmawiać osobiście, kiedy wrócę na dół.” Eisele dołączył, „Skoro już przy tym jesteś, dowiedz się, kto wymyślił 'test horyzontu P22′; to też jest piękne.”

Dalszym źródłem napięcia między Mission Control a załogą było to, że Schirra wielokrotnie wyrażał pogląd, że ponowne wejście w atmosferę powinno być przeprowadzone ze zdjętymi hełmami. Dostrzegał ryzyko, że ich błony bębenkowe mogą pęknąć z powodu ciśnienia w zatokach spowodowanego przeziębieniem, a oni chcieli mieć możliwość zaciśnięcia nosa i dmuchnięcia, aby wyrównać ciśnienie, które wzrosło podczas ponownego wejścia. Byłoby to niemożliwe w hełmach. Przez kilka dni Schirra odmawiał rad z ziemi, że hełmy powinny być noszone, twierdząc, że to jego prerogatywa jako dowódcy, by o tym decydować, choć Slayton ostrzegł go, że będzie musiał za to odpowiedzieć po locie. Schirra stwierdził w 1994 roku: „W tym przypadku byłem przeziębiony i miałem już dość dyskusji z ziemią, a nie miałem zbyt wiele czasu, by rozmawiać o tym, czy założymy kask czy nie. Powiedziałem, że zasadniczo jestem na pokładzie, ja dowodzę. Mogliby nosić tyle czarnych opasek, ile by chcieli, gdybym się zgubił lub stracił słuch. Ale ja byłem odpowiedzialny za przetrwanie misji”. Podczas wejścia nie noszono hełmów; Dyrektor Operacji Lotniczych Christopher C. Kraft, który domagał się od CAPCOM, Stafforda, wyjaśnień dotyczących tego, co jego zdaniem było niesubordynacją Schirry, przyznał w swoich wspomnieniach, że „Schirra korzystał z prawa swojego dowódcy do ostatniego słowa i to było to”.”

Apollo 7 spadł bez incydentu o 11:11:48 UTC 22 października 1968, 200 mil morskich (230 mi; 370 km) SSW od Bermudów i 7 mil morskich (8 mi; 13 km) na północ od statku odzyskiwania USS Essex. Czas trwania misji wynosił 10 dni, 20 godzin, 9 minut i 3 sekundy.