De slungelige, vleesetende zombie is uitgegroeid tot een van de meest in zwang zijnde wezens in het huidige tv- en filmaanbod, en verschijnt in films als “World War Z” en in de AMC-serie “The Walking Dead.”
De meeste rationele mensen spotten met de suggestie dat zombies echt zijn, maar een aantal gerespecteerde medische deskundigen en academische tijdschriften hebben bewijs gepresenteerd dat zombies in feite echt zijn.
Om het zombiefenomeen en zijn Haïtiaanse wortels te begrijpen, is een appreciatie van de praktijk van vodou (soms gespeld als voodoo of vodun) nodig. Voodou is een religie uit West-Afrika die nog steeds in verschillende vormen wordt beoefend in het Caribisch gebied, Brazilië, het Amerikaanse Zuiden en andere plaatsen met een sterk Afrikaans erfgoed.
Vodou-spiritualiteit kent een rijke traditie van fetisj-voorwerpen, waaronder de zogenaamde “voodoo-pop”. Beoefenaars van vodou hechten ook bijzonder veel belang aan kruidenremedies en andere brouwsels die dierlijke delen kunnen bevatten, zoals botten en haar, gedroogde planten, schelpen, mineralen of andere ingrediënten.
Knollen, wormen en menselijke resten
Vodou-priesters die bekend staan als bokor maken een wit, poederachtig mengsel dat coupe poudre wordt genoemd, volgens talrijke berichten. De ingrediënten van dit poeder zouden iemand in een zombie kunnen veranderen. In de jaren tachtig reisde Wade Davis, etnobotanicus aan Harvard, naar Haïti om onderzoek te doen naar zombies en “zombiepoeder.”
Hoewel verschillende bokors verschillende ingrediënten gebruikten in hun poeders, ontdekte Davis dat “er vijf constante dierlijke ingrediënten zijn: verbrande en vermalen menselijke resten, een kleine boomkikker, een polychaete worm, een grote pad uit de Nieuwe Wereld, en een of meer soorten kogelvissen. De krachtigste ingrediënten zijn de kogelvissen, die dodelijk zenuwgif bevatten dat bekend staat als tetrodotoxine,” schreef Davis in Harper’s Magazine.
Sommigen in de wetenschappelijke gemeenschap hebben Davis’ onderzoek bekritiseerd – zijn onderzoek werd in 1983 gepubliceerd in de Journal of Ethnopharmacology – maar zijn identificatie van tetrodotoxine als het actieve ingrediënt in zombie-poeder heeft aanzienlijke wetenschappelijke verdienste.
Euforie, dan de dood
Elke dieren bevatten tetrodotoxine in hun weefsels; de lever, ogen en eierstokken van de kogelvis (geslacht Takifugu) bevatten bijzonder hoge hoeveelheden van het dodelijke zenuwgif. Hoewel het in Japan als een delicatesse wordt beschouwd, zijn de vis en sommige van zijn organen (vooral de lever) op veel plaatsen verboden als voedsel vanwege de gevaren.
In kleine hoeveelheden veroorzaakt tetrodotoxine gevoelloosheid, tintelingen en een niet onaangenaam gevoel van zweven – zelfs euforie – volgens verslagen van dappere smulpapen die zorgvuldig bereide kogelvis hebben geproefd. Hoge niveaus van het gif kunnen echter binnen enkele minuten de dood veroorzaken als gevolg van ademhalingsfalen.
Maar bij subletale doses kan het gif een slachtoffer in een staat van uitgestelde animatie brengen: De ademhaling is gedempt en nauwelijks waarneembaar voor toeschouwers, de hartslag is bijna nul, maar de persoon blijft bij bewustzijn en bij kennis (hoewel hij niet kan spreken).
Zombieslavernij
Dit gif kan dus aan de basis liggen van het zombie-fenomeen. Volgens Davis en andere waarnemers kan iemand die wordt blootgesteld aan een bepaalde hoeveelheid zombiepoeder dat tetrodotoxine bevat, wegglijden in een vegetatieve toestand die op de dood lijkt. Kort nadat de persoon is begraven, wordt zijn lichaam opgegraven door een bokor.
Hoewel de opgegraven zombie gewoonlijk lijdt aan apoxie (zuurstoftekort), veroorzaakt door het inademen van de beperkte hoeveelheid lucht in een kist, oefent de bokor controle uit over de persoon door hem voortdurend een tweede drug toe te dienen, een psychoactieve verbinding afkomstig van het jimsononkruid (Datura stramonium). Deze tweede drug veroorzaakt delirium en desoriëntatie, waardoor de persoon niet meer in staat is normaal te functioneren.
Het Britse medische tijdschrift The Lancet publiceerde in 1997 drie verslagen van “zombificatie”. In één geval kwam een vrouw die dood gewaand was en in een familiegraf begraven was, drie jaar later weer tevoorschijn – ze was positief geïdentificeerd door verschillende familieleden en stadsbewoners. “Nadat een plaatselijke rechtbank toestemming had gegeven om haar tombe, die vol met stenen lag, te openen, twijfelden haar ouders of ze haar mee naar huis zouden nemen en werd ze opgenomen in het psychiatrisch ziekenhuis in Port-au-Prince,” schreven de auteurs.
Omdat overlijdensakten en andere officiële finesses zeldzaam zijn op het platteland van Haïti, en omdat een begrafenis over het algemeen binnen een dag na de dood plaatsvindt, “is het niet onaannemelijk dat een teruggevonden persoon nog in leven is,” voegden de auteurs eraan toe. “Het gebruik van Datura stramonium om hen te doen herleven, en de mogelijke herhaalde toediening ervan tijdens de periode van zombieslavernij, zou een toestand van extreme psychologische passiviteit kunnen teweegbrengen.”
De juridische status van zombies
Een bekend verslag van een zombie komt uit de pagina’s van ChemMatters, de publicatie van de American Chemical Society. In 1962 werd een man genaamd Clairvius Narcisse opgenomen in het Albert Schweitzer ziekenhuis in Port-au-Prince met ernstige ademhalingsproblemen. Na in coma te zijn geraakt, werd Narcisse later door twee ziekenhuisartsen dood verklaard en kort daarna begraven.
Echtien jaar later, in 1980, schuifelde een man op een dorpsmarkt naar Angelina Narcisse toe en identificeerde zich als haar broer. Hij vertelde dat hij levend begraven, opgegraven en tot slaaf gemaakt was op een afgelegen suikerplantage. Dokters die Narcisse onderzochten – en tientallen dorpelingen en familieleden – identificeerden hem positief als de man die in 1962 begraven werd.
Maar als je in de verleiding komt om zelf een zombieslaaf te maken, wees je er dan van bewust dat het zombiefenomeen in Haïti als zo echt wordt beschouwd dat het specifiek verboden is.
Artikel 249 van het Haïtiaanse wetboek van strafrecht bepaalt: “Als poging tot moord wordt ook aangemerkt het tegen een persoon aanwenden van stoffen die, zonder de werkelijke dood te veroorzaken, een min of meer langdurig lethargisch coma teweegbrengen. Indien, nadat de persoon was begraven, de daad wordt beschouwd als moord, ongeacht welk resultaat volgt.”
Volg Marc Lallanilla op Twitter en Google+. Volg ons @livescience, Facebook & Google+. Origineel artikel op LiveScience.
Recent news