FREDERICK WILLIAM I (PRUSSIË) (1688-1740; regeerde 1713-1740), koning van Pruisen. Op 25 februari 1713 volgde Frederik Willem zijn vader Frederik I op als koning van Pruisen. Hij kwam op de troon te midden van oorlog en vrede, want de Spaanse Successieoorlog (1701-1714) liep op zijn einde en de ingewikkelde vredesonderhandelingen tussen alle Europese mogendheden waren begonnen terwijl de gevechten nog voortduurden. Hij besteeg de troon in een moeilijke tijd, een tijd vol gevaren en kansen.
Frederick Willem I, die bekend werd als de Soldatenkönig (‘soldatenkoning’), bracht aan de moeilijke taak van regeren de persoonlijkheid van een drilsergeant met zich mee – inclusief een slecht humeur in combinatie met algemene vulgariteit. Als geboren alleenheerser hield hij ervan zijn paleiswacht te exerceren en grove grappen uit te halen. Zijn gelukkigste uren bracht hij door met militaire trawanten in het Tabakskollegium, waar de mannen winkelden, rookten en dronken en schunnige grappen vertelden. Maar daarbij kwam een enorme werkkracht en een scherp begrip voor de werkelijke basis van de verstrooide en verarmde gebieden van Pruisen. Dat fundament was het leger. Hij erfde een leger van ongeveer 30.000 slecht uitgeruste en slecht getrainde manschappen, en bouwde dit geleidelijk op tot een uitstekend uitgerust, gehuisvest en getraind leger van meer dan 80.000 man. Bij zijn dood was het het beste leger van Europa en een van de grootste. Om dit te bekostigen bezuinigde Frederik Willem I tot op het bot en beheerde hij de koninklijke fiscus, of schatkist, zorgvuldig. Door een belastinginningmachine die geleidelijk de meest efficiënte van Europa werd, verdubbelde Frederik Willem zijn inkomsten van 3,5 miljoen thaler in 1715 tot meer dan 7 miljoen in 1740. Hij beheerde de uitgaven met zo’n meedogenloze zorg dat de koninklijke domeinen van verlies naar winst gingen, en zelfs het postwezen winstgevend werd. Deze toegenomen inkomsten ondersteunden een steeds groter wordend leger. Hij had van zijn vader een bankroete staat en een uitgeput leger geërfd, maar zijn zoon Frederik de Grote (regeerde 1740-1786) liet hij een volle schatkist en een machtig leger na. Weinig Europese vorsten zouden ooit zo’n nuttige erfenis ontvangen.
Frederick Willems belangrijkste bijdragen aan de groei van de Pruisische macht betroffen de weinig glamoureuze en dagelijkse sleur van het bestuur. Om alle belangrijke regeringsfuncties onder gecentraliseerd toezicht te brengen, creëerde Frederik Willem in 1722 het General-Ober-Finanz-Kriegsund Domänendirektorium, bekend als het Generaldirektorium (Algemeen Bestuur). Het functioneerde als een bestuursraad, waarvan alle besluiten door de koning werden getoetst. De voortzetting van het koninklijk beleid, dat zowel door het Directorium-Generaal werd beheerd als geïnitieerd, volgde het standaardmodel van het achttiende-eeuwse absolutisme: centralisatie van de bestuurlijke en beleidsbeslissingen in handen van de koning en uniformiteit in de toepassing van de wet en het bestuur in alle klassen en provincies. Dit waren overal in de achttiende eeuw de doelstellingen van de regering, maar nergens in Europa werden ze zo succesvol en meedogenloos nagestreefd als in Pruisen. Tegen de tijd van zijn dood in mei 1740 had Frederik Willem I door pure vastberadenheid, volharding en aandacht voor de belangrijkste elementen van de koninklijke macht de meest efficiënte en best georganiseerde staat van Europa opgebouwd.
In de buitenlandse politiek was Frederik Willem I even vasthoudend in het vergroten van de omvang en macht van Pruisen, maar hij probeerde dit te doen door middel van diplomatie. Zijn leger vormde een voortdurende potentiële bedreiging voor zijn buren, maar Frederik Willem gaf de voorkeur aan vrede. Hij hield te veel van zijn leger om het te zien beschadigen in een langdurige oorlog. Het doel van de diplomatie was altijd hetzelfde. Frederik Willem wilde zoveel mogelijk van de Baltische bezittingen van een kwijnend Zweden annexeren, met name de haven van Stettin en de provincie Pommeren. Hij verbond zich met Rusland, hij deserteerde uit Rusland, hij deed invallen in Zweden en hij sloot vrede met Zweden. Hij bedreigde Zweden en uiteindelijk, in 1720, kocht hij Stettin en Pommeren van Zweden voor twee miljoen thaler. Hij kon het zich veroorloven.
Het beleid dat Frederik Willem I voerde, hoewel streng en vaak hardvochtig toegepast, was niettemin noodzakelijk voor het welzijn van zowel Pruisen als de Pruisen. Een van de belangrijkste behoeften van de staat was vrede. In het decennium vóór 1713 had Pruisen deelgenomen aan de Grote Noordse Oorlog en had het geleden onder alle verwoestingen die plunderende legers en groepen deserteurs konden aanrichten. Frederik bracht bijna een kwart eeuw vrede naar een arm land, waardoor het de kans kreeg zich te herstellen. Na de vrede maakte de koning de Pruisische regering geleidelijk tot de meest eerlijke en efficiënte in Europa. Adellijken verloren hun privileges, maar velen kregen een positie in het leger of het burgerlijk bestuur. Tenslotte legde Frederik Willem de basis voor de macht van Pruisen, die hij opbouwde rond het leger, en die de basis werd voor de oprichting van een verenigd Duitsland in de volgende eeuw.
Zie ook Frederik II (Pruisen) ; Duitsland, Idee van ; Hohenzollern Dynastie ; Noordelijke Oorlogen ; Pruisen ; Spaanse Successieoorlog, Oorlog van de (1701-1714) .
BIBLIOGRAFIE
Dorwart, Reinhold August. De Pruisische welvaartsstaat vóór 1740. Cambridge, Mass., 1971.
Dwyer, Philip G., ed. De opkomst van Pruisen: 1700-1830. New York, 2000.
Oestreich, Gerhard. Friedrich Wilhelm I: Preussischer Absolutismus, Merkantilismus, Militarismus. Göttingen, 1977.
Walker, Mack. De Salzburgse Transactie: Expulsion and Redemption in Eighteenth-Century Germany. Ithaca, N.Y., 1992.
Wilson, Peter H. German Armies: War and German Politics, 1648-1806. Londen, 1998.
James D. Hardy, Jr.