Een MOST CURIOUS ANIMAL, EEN CULTUREEL SYMBOOL, EEN SOORT OP DE BRINK

De okapi – Okapia johnstoni; de “bosgiraf”; een van de oudste zoogdieren die nog op aarde leven – is bij de westerse wereld pas bekend sinds het begin van de 20ste eeuw. Verlegen en ongrijpbaar als hij is, sereen en zachtaardig, met opmerkelijke natuurlijke verdedigingsmechanismen tegen predatie (niet in het minst zijn buitengewone tekening), is de okapi bijna onmogelijk in het wild te observeren. Voor de Democratische Republiek Congo, waar hij een unieke endemische soort is, is hij een nationaal en cultureel symbool, dat sinds 1933 wordt beschermd.

Okapi’s bestaan wordt ernstig bedreigd door de impact van menselijke activiteiten. De okapi is voor zijn voortbestaan volledig afhankelijk van het bosreservaat, en ontbossing, samen met stroperij en mijnbouw, hebben geleid tot zijn steile en hachelijke ondergang. Tijdens een workshop over de instandhoudingsstrategie voor Okapi’s (2013) werd vastgesteld dat de populatie in slechts drie generaties (ongeveer 15 jaar) met meer dan 50% was gedaald. Op basis van de bevindingen van de workshop werden de okapi’s officieel geclassificeerd als “bedreigd” door de Internationale Unie voor het behoud van de natuur (IUCN) Rode Lijst van bedreigde diersoorten – een sterke stijging ten opzichte van de oorspronkelijke Rode Lijst-classificatie van “bijna bedreigd”.

Okapi Conservation Project werkt samen met ICCN en gemeenschappen in het Okapi Wildlife Reserve – een gebied van 13.700 km² in het Ituri-woud in het noordoosten van de DRC – om te zorgen voor de bescherming van de okapi en vele andere soorten in dit equatoriale regenwoud. De sleutel daartoe zijn instandhoudingsinitiatieven die ten goede komen aan de bestaansmiddelen en het leefmilieu van de menselijke bewoners van de okapi. Het OCP doet een beroep op dierentuinen over de hele wereld om het internationale publiek voor te lichten over dit unieke, innemende dier en het belang van zijn leefgebied in het regenwoud.

Leer de okapi kennen:

• Okapi’s werden oorspronkelijk beschouwd als verwanten van de zebra, vanwege hun gestreepte vacht. Later ontdekte men dat zij de enige levende verwanten van de giraffe zijn.
• Okapi leven in het dichte regenwoud van de DRC, dat gekenmerkt wordt door veel neerslag en weinig licht door het dichte bladerdak. Met hun gestreepte vacht kunnen ze opgaan in de lichtflarden die door het bladerdak worden geproduceerd; en hun olieachtige, fluweelachtige vacht stoot water af.
• Ze hebben lange (tot 18in/46cm!), donkerblauwe grijptongen waarmee ze bladeren van planten kunnen strippen en zichzelf kunnen verzorgen.
• Okapi kunnen tot 30 jaar oud worden.
• Een seksueel dimorfe soort- de vrouwtjes zijn meestal groter dan de mannetjes met ongeveer 100 pond, terwijl de mannetjes ossiconen hebben (kleine hoorns bedekt met huid en vacht).
• Okapi zijn dagdieren, die zich ’s morgens en ’s avonds voeden.
• Net als giraffen moeten okapi’s hun poten spreiden om bij het water te kunnen.
• Okapi’s leven meestal solitair, en zijn alleen samen te vinden bij het paren of in een moeder/kalf-paar.
• Zelden produceren okapi meer dan één nakomeling, maar tweeling okapi-kalfjes zijn geregistreerd.
• Kalfjes blijven de eerste zes tot negen weken van hun leven op één plaats op een “nest”. Ze kunnen wel 60 dagen doen over hun ontlasting, om roofdieren niet te waarschuwen met hun geur.
• Okapi eten giftige bladeren, vruchten en schimmels. Ze eten houtskool en klei, dat werkt als een ontgifter en voorziet hen van de nodige mineralen.
• Okapi’s grote oren kunnen onafhankelijk van elkaar bewegen, zodat ze alert kunnen blijven vanuit alle hoeken. Hun ongelooflijke gehoor is noodzakelijk voor het opsporen van roofdieren en het luisteren naar lage frequentie oproepen van andere okapi’s die niet waarneembaar zijn voor luipaarden en mensen.
• Net als onze eigen vingerafdrukken, heeft elke okapi een uniek strepenpatroon. Kalveren identificeren en volgen hun moeder met behulp van haar strepen.
• Okapi is afgeleid van de naam die de Lese stammen gaven aan de okapi in het gebied waar hij werd ontdekt. Zij noemden het “o’api”, een samenstelling van twee Lese woorden, oka, een werkwoord dat snijden betekent, en kpi, een zelfstandig naamwoord dat verwijst naar de tekening die op pijlen van pygmeeën wordt gemaakt door de pijl met schors te omwikkelen, zodat er strepen achterblijven wanneer ze door vuur worden verschroeid. De strepen op de poten van de okapi lijken op deze strepen op de pijlschachten.
• Okapi hebben geurklieren op elke voet die een kleverig teerachtig residu achterlaten waar ze ook lopen om hun territorium af te bakenen. Vrouwelijke okapi’s hebben relatief kleine territoria, tot 0,8 vierkante kilometer, terwijl mannetjes tot 4 vierkante kilometer kunnen patrouilleren.
• Door hun ongrijpbare aard, is de okapi populatie moeilijk te meten. Naar schatting leven er 3-4.000 okapi’s op de OWR, met een totale populatie van 10-15.000.