In Duitsland werden adeldom en de bijbehorende titels erkend of verleend aan individuen door keizers, koningen en lagere heersende vorsten, en vervolgens geërfd door de wettige nakomelingen in mannelijke lijn van de veredelde persoon. Families die reeds vóór 1400 in Duitsland als adellijk werden beschouwd (d.w.z. de Uradel of “oude adel”) werden gewoonlijk uiteindelijk door een vorst erkend, waardoor hun recht op de wettelijke voorrechten die adellijken in het rijk van die vorst genoten, werd bevestigd. Adellijke rang werd gewoonlijk aan mannen verleend door middel van brievenpatent (zie Briefadel), terwijl vrouwen van adel waren door afstamming of door huwelijk met een edelman. Adeldom werd gelijkelijk geërfd door alle wettige nakomelingen in de mannelijke lijn. In veel Duitse deelstaten was echter een huwelijk met een vrouw van hoge sociale status vereist, opdat een edelman zijn titels en privileges aan zijn kinderen kon doorgeven. In dit verband werd in de Algemene Staatswetten van de Pruisische Staten van 1794 gesproken van een huwelijk (en kinderen) “naar de rechterhand”. Dit sloot huwelijken met vrouwen uit de lagere sociale klassen uit, maar betekende niet dat een vrouw zelf uit de adelstand moest komen. Vooral tegen het einde van de 19e eeuw en daarna, toen na de industrialisatie een nieuwe bovenlaag van welgestelde gewone mensen was ontstaan, kwamen huwelijken met gewone mensen op grotere schaal voor. Op enkele uitzonderingen na gold dit echter niet voor de hogere adel, die grotendeels onder elkaar bleef trouwen.
De Duitse adellijke titels werden gewoonlijk geërfd door alle mannelijke afstammelingen, hoewel sommige afstammelingen afstammen door het eerstgeboorterecht, vooral in het Pruisen van de 19e en 20e eeuw (Otto von Bismarck bijvoorbeeld, geboren als baroniale Junker (geen titel), kreeg de titel van graaf (Graf) die zich uitstrekte tot al zijn mannelijke afstammelingen, en later die van prins (Fürst) in eerstgeboorterecht). Met de afkondiging van de grondwet van Weimar op 11 augustus 1919 werden alle Duitsers gelijk verklaard voor de wet. Op 18 maart 1919 vaardigde de Landtag van de Vrijstaat Beieren het Gesetz über die Aufhebung des Adels (“Wet op de afschaffing van de adel”) uit, dat (niet adeldom als klasse of individuele eigenschap op zich, maar) alle adellijke privileges afschafte, en Beiernaren voortaan verbood om buitenlandse veredelingen te aanvaarden. Andere Duitse deelstaten vaardigden een soortgelijke wetgeving uit.
De Beierse grondwet van 1998 verbiedt ook de overdracht, door middel van adoptie, van familienamen die formeel adellijke attributen bevatten (§ 118, lid 3). Dit heeft geleid tot een uitzonderlijke praktijk met betrekking tot familienamen van voormalige leden van de adel: terwijl het geslachtsonderscheid in Duitse familienamen, dat tot de 18e eeuw wijdverbreid was en in sommige dialecten in de volksmond gehandhaafd bleef, in Duitsland met de invoering van officieel geregistreerde onveranderlijke familienamen aan het eind van de 19e eeuw werd afgeschaft, blijven voormalige adellijke titels, die in 1919 in delen van de familienaam werden omgezet, in vrouwelijke en mannelijke vorm voorkomen.
Alle titels van vorsten, zoals keizer/ keizerin, koning/ koningin, groothertog/ groothertogin, enz. werden afgeschaft. De vroegere titels die door alle leden van de familie werden gedeeld en geërfd, bleven echter behouden, maar werden in de familienaam opgenomen. Leden van de voormalige koninklijke families van Pruisen en Beieren mochten bijvoorbeeld Prinz/Prinzessin; of Herzog/Herzogin gebruiken. In het geval van de voormalige koningen- en koninginnen van Saksen en Württemberg, de hertogstitel gedragen door niet regerende cadetten van hun dynastieën vóór 1919, of Herzog/Herzogin voor de zes afgezette groothertogen (d.w.z, de voormalige heersers van Baden, Hessen, Mecklenburg-Schwerin, Mecklenburg-Strelitz, Oldenburg en Saksen-Weimar-Eisenach) en hun gemalinnen werden gehandhaafd.
Elke dynast die vóór 1918 niet regeerde, maar wel een specifieke titel als erfgenaam van een van de vroegere Duitse tronen had gevoerd (b.v, Erbprinz (“erfprins”)) – samen met elke erfgenaam van een adellijke titel geërfd via eerstgeboorterecht, en hun echtgenotes – mochten die titels opnemen in elementen van de persoonlijke familienaam. Deze titels vervielen echter bij hun dood, omdat zij niet erfelijk waren. Met het verdwijnen van alle personen met de titel “kroonprins” vóór 1918, bestaat de term Kronprinz niet langer als wettelijk familienaamelement. Traditionele titels die uitsluitend voor ongehuwde adellijke vrouwen werden gebruikt, zoals Baronesse, Freiin en Freifräulein, werden ook omgevormd tot delen van de wettelijke familienaam, die bij het huwelijk of op verzoek kan worden gewijzigd.
Alle andere vroegere titels en adellijke deeltjes worden nu als deel van de familienaam geërfd, en blijven door de wetten als privénamen beschermd. Terwijl de titel vroeger het voorvoegsel was van de voornaam en de familienaam (b.v. Graf Kasimir von der Recke), verplaatst het wettelijk gebruik de vroegere titel naar de familienaam (b.v., Kasimir Graf von der Recke). De stijl van voor 1919 blijft echter soms bestaan in de spreektaal. In Oostenrijk daarentegen werden niet alleen de privileges van de adel afgeschaft, maar ook hun titels en adellijke deeltjes.
De Duitse adel onderscheidde zich niet alleen door adellijke rangen en titels, maar werd ook gezien als een onderscheidend ethos. In Titel 9, § 1 van de Algemene Staatswetten voor de Pruisische Staten werd verklaard dat de adel “als eerste sociale klasse in de staat” verantwoordelijk was voor “de verdediging van het land, alsmede voor de ondersteuning van de uiterlijke waardigheid en de innerlijke constitutie daarvan”. De meeste Duitse staten hadden strenge wetten betreffende het correcte gedrag, de tewerkstelling of het huwelijk van edelen. Overtreding van deze wetten kon leiden tot tijdelijke of permanente Adelsverlust (“verlies van de status van adel”). Tot het einde van de 19e eeuw was het bijvoorbeeld voor edelen meestal verboden om, theoretisch op straffe van Adelsverlust, te trouwen met personen “van lage geboorte”. Bovendien konden edelen die handenarbeid, een laag beroep of loonarbeid verrichtten, hun adelstand verliezen, net als edelen die veroordeeld waren voor halsmisdaden. Adelsverlust betrof alleen het individu dat de adellijke gedragsregels had overtreden. Hun verwanten, echtgenoten en in leven zijnde kinderen werden niet getroffen, maar kinderen die na een Adelsverlust werden geboren, waren gewone burgers en erfden de vroegere adeldom van de vader niet.
Diverse organisaties houden de historische erfenis van de vroegere adel in stand door genealogie te documenteren, de geschiedenis van adellijke families te chronometreren en soms te weigeren personen te erkennen die adellijke achternamen hebben verworven op een wijze die vóór 1919 onmogelijk was.