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ヘイルストーンに投入された3空母機動部隊は所定の位置に移動、1944年2月17日の夜明け90分前から第一戦闘機の掃射に取り掛かりました。 日本海軍の第22飛行隊と第26飛行隊は、リベレーターの目撃後、数週間の厳戒態勢の後、海岸休暇を楽しんでいたので、その時、日本の航空パトロールは活動していなかった。 同様に日本軍にとって問題だったのは、トラックのレーダーが低空飛行の飛行機を探知する能力がなかったことで、おそらく連合軍の情報機関はこの弱点を知っていて利用したのだろう。 これらの要因から、米空母機は完全な奇襲を達成した。
日本のパイロットはTF58機がエテン、パラム、モエン、ダブロン島に到着する数分前にコックピットにスクランブルをかけていた。 攻撃初日、トラックには日本海軍航空隊（IJNAS）と日本陸軍航空隊（IJAAS）の飛行機が300機以上いたが、TF58の空母が500機以上稼動していたのに比べ、その半分ほどしか稼動していなかった。 米海軍のグラマンF6Fヘルキャットパイロットは、速度、高度、奇襲性に優れ、劣勢の三菱A6M零戦に乗る日本海軍パイロットに一方的な勝利を収めた。 戦闘機掃討作戦に呼応して飛来した80機の零戦のうち30機が撃墜されたのに対し、ヘルキャットの損失は4機と報告されている。
航空援護や警告がなかったため、多くの商船は米空母機に対する防御として島の高射砲だけを頼りに停泊している状態に陥った。 礁湖の外ですでに日本に向かって航行していた船舶の中には、脱出する前に米潜水艦の攻撃を受けて沈没するものもあった。 空母航空団（CAG）の魚雷爆撃機と急降下爆撃機部隊が日本の地上施設に与えた損害の大部分は、CAGの魚雷爆撃機と急降下爆撃機部隊によるものであった。 ヘイルストーン初日、エンタープライズの航空群10（CAG-10）とイントレピッドのCAG-6のグラマンTBFアベンジャー魚雷爆撃機中隊は、エテン島の滑走路とモエン島の水上機基地に破片爆弾と焼夷弾を投下した。 数十機の航空機が損傷または破壊され、この攻撃に対する日本の可能な反応をさらに鈍らせた。 その後の急降下爆撃機とアベンジャー魚雷爆撃機による共同攻撃は滑走路を破壊し、格納庫施設を破壊しました。
午前中の攻撃はラグーンの船舶目標に対しても行われました。 第10急降下爆撃隊（VB-10）の指揮官であったジェームズ・D・ラマージュ中佐（後に少将）は、以前に損傷した商船タンカー「豊洋丸」を沈めたことで知られています。 ジェームズ・E・ブリッジズ中尉とその乗組員は、イントレピッドの魚雷発射隊6（VT-6）アベンジャーズの1隻で、弾薬運搬船「愛国丸」に直撃弾を命中させた。
魚雷の直撃を受けて爆発する日本の弾薬庫船「愛国丸」（1944年2月17日）。
この日の第2、第3の対艦攻撃までに、空母航空群の行動報告には敵の明白な任務として「逃亡」が記されていた。 外洋に出ることができた艦船は、度重なる空襲を切り抜けながら、潟湖北航路の出口を目指して漕ぎ出した。 特に、巡洋艦香取、補助巡洋艦赤城丸、駆逐艦舞風、乃和希、掃海艇湘南丸の一群は、空母の爆撃機に特別な注意を払わされることになった。 複数の航空団がこれらの艦船を攻撃し、大きな損害を与えた。 ヨークタウンの急降下爆撃機と魚雷爆撃機は、香取に2回、他の巡洋艦と複数の駆逐艦に命中したと主張した。エセックス爆撃機は香取型巡洋艦に5回命中し、この攻撃で艦が停止したと述べた
この時点で、スプルーアンス提督に北通路を逃げる軍艦群についての報告があった。 スプルーアンスは艦対艦の戦闘に固執し、空母司令官ミッチャー提督は航空隊に香取たちへの攻撃停止を命じた。 提督は4隻の駆逐艦、重巡洋艦ミネアポリスとニューオリンズ、新戦艦アイオワとニュージャージーからなる任務群50.9の戦術的指揮を執り、自ら指揮して先に損害を受けた日本艦との水上交戦に臨みました。 ボロボロになった日本艦は任務群50.9に対して大きなチャンスはありませんでしたが、スプルーアンスの幕僚たちは、航空機が同様の結果を達成できたかもしれないのに水上作戦を決行したことを不必要なほど無謀であると見なしています。 実際、日本の駆逐艦「舞風」は、この交戦中に戦艦「ニュージャージー」に魚雷を発射することができました。 スプルーアンスにとって幸いなことに、魚雷は外れ、「戦闘」は予想通りの一方的な結果に終わった。 米海軍の水上戦闘機にはほとんど損害がなく、アイオワとニュージャージーが敵艦に主砲を発射したのはこのときだけであった。 日本海軍は、舞風、湘南丸、香取、赤城丸を失った。
この日の攻撃に対する報復は、夜遅く、任務群の防御を探る日本軍爆撃機の小集団という形で到着した。 2月17日21時頃から18日午前0時過ぎまで、少なくとも5つの1機から3機の敵機が、選別船を通り抜けて空母に攻撃を仕掛けようとしたのである。 そのうちの1機、中島B5N2「ケイト」爆撃機は、米機動部隊を守る夜間戦闘機から何とか逃れ、機動部隊58.2に対して魚雷を投下した。 魚雷はイントレピッドの右舷側を直撃し、操舵装置を損傷し、11人の乗組員が死亡した。 イントレピッドは修理のため米国への退去を余儀なくされ、戦闘に復帰したのは1944年8月のことでした
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