ドイツにおいて貴族やそれにまつわる肩書きは皇帝や王、それ以下の支配階級の人々が認めたり与えたりして、そして、名誉を得た者の正系子孫（男性の子孫）に継承されました。 1400年代以前のドイツで早くも貴族とされた家系（すなわちウラデル、「古代貴族」）は、通常最終的に君主によって認められ、その君主の領域で貴族が享受する法的特権を受ける権利が確認された。 貴族の地位は通常、男性には特許状（ブリーフデル参照）によって与えられたが、女性は家系または貴族との婚姻によって貴族の一員となった。 貴族は男系の嫡出子全てに平等に継承された。 しかし、多くのドイツ国家は、貴族がその称号と特権を子供に継承するために、社会的地位の高い女性との結婚を要求した。 この点、1794年のプロイセン州の一般州法は、結婚（と子供）について「右手に」と述べている。 これは下層階級の女性との結婚を排除するもので、女性自身が貴族の出身でなければならないという意味ではない。 特に19世紀末以降、工業化によって裕福な庶民の上流階級が新たに出現すると、庶民との結婚が広まるようになった。
ドイツの貴族の称号は、通常は男系の子孫全員が継承するが、特に19世紀と20世紀のプロイセンでは男系優先のものもあった（例えば、オットー・フォン・ビスマルクは男系のユンカー（称号ではない）として生まれたが、男系の子孫全員に伯爵（グラーフ）、後に王子（フルスト）を優先的に付与された）。 1919年8月11日、ワイマール憲法が発布され、すべてのドイツ人が法の下に平等であることが宣言された。 1919年3月18日、バイエルン自由州の州議会はGesetz über die Aufhebung des Adels（「貴族の廃止に関する法律」）を制定し、（階級や個人の属性としての貴族ではなく）すべての貴族特権を廃止し、以後バイエルンは外国の貴族を受け入れることを禁じられるようになった。 1998年のバイエルン州憲法では、貴族的属性を持つ姓を養子に出すことを禁止している（§118, Section 3）。 18世紀まで広まり、一部の方言で口語的に残っていたドイツ語の姓の性差は、19世紀後半に公的に登録された不変姓の導入により廃止されたが、1919年に名字の一部に変化した旧貴族称号は、女性形と男性形で現れ続けるという、元貴族が持つ姓に関する例外的な慣習が発生したのである。
皇帝・皇后、王・女王、大公・大公夫人など、君主の称号も合わせて廃止された。 しかし、家族全員が共有し、継承してきた旧称号は維持され、姓に組み込まれた。 例えば、プロイセンやバイエルンの旧王家の人々は、Prinz/PrinzessinやHerzog/Herzoginの使用が許可された。 ザクセンとヴュルテンベルクの旧王／女王の場合、1919年以前にその王朝の非支配階級の士官候補生が名乗った公爵の称号、または退位した6人の大公爵（すなわち, 3256>
1918年以前に在位していなかったが、ドイツのかつての王位の相続人として特定の称号を持っていた王朝（例, 1918年以前には統治していなかったが、ドイツの旧王位継承者としての特定の称号（例：Erbprinz（「世襲王子」））、および原始継承の貴族称号の継承者とその妻は、それらの称号を個人の姓の要素に取り入れることが許可された。 しかし、これらの称号は死後消滅し、継承されることはない。 1918年以前に「皇太子」と称された人物はすべて消滅し、Kronprinzという言葉は法的な姓の要素としては存在しない。 バロネス、フライイン、フライフロイリンなど、未婚の貴婦人にのみ使用されていた伝統的な称号も、結婚時や要望に応じて変更され、法律上の姓の一部となった
他のすべての旧称号や貴族助詞は姓の一部として継承され、法律上は個人名として保護されている。 以前は爵位が名字の前に付いていたが（例：Graf Kasimir von der Recke）、法的には以前の爵位が名字に移動している（例：Kasimir Graf von der Recke）。 しかし、口語では1919年以前のスタイルが継続されることもある。
ドイツの貴族は、単に貴族の地位や称号で区別されるのではなく、独特の倫理観として捉えられていた。 プロイセン国の一般州法の第9編第1節では、「国家の第一社会階級としての」貴族の責務として、「国の防衛と、国の外観の威厳と内部の体質を支えること」が宣言された。 ドイツのほとんどの州では、貴族の行動、雇用、結婚について厳しい法律が定められていた。 これらの法律に違反すると、一時的または永久的にAdelsverlust（「貴族の地位の喪失」）となる可能性があった。 例えば、19世紀後半まで、貴族が「低俗な」人間と結婚することは、理論上、禁止されていた。 さらに、下働きや低賃金労働に従事する貴族は貴族資格を失う可能性があり、死刑判決を受けた貴族も同様であった。 アデルスヴァルストは、貴族の行動規範に違反した個人だけを対象とした。
さまざまな組織が旧貴族の歴史的遺産を永続させ、系譜を記録し、貴族の歴史を記し、時には1919年以前に不可能だった方法で貴族の姓を得た人を認めないこともある。