Di Alice Drain
Peer Reviewed
Il tempo caldo annuncia l’arrivo delle infradito e l’esposizione delle dita dei piedi precedentemente nascoste in calzini e stivali. Questa improvvisa presenza del pedale porta a chiedersi: perché le unghie dei piedi crescono più lentamente di quelle delle mani?
In primo luogo, fino a che punto varia la velocità di crescita delle unghie? Chiunque abbia mai dovuto aspettare che un’unghia rotta crescesse gradualmente, trattato un fungo dell’alluce o fatto una manicure-pedicure conosce questa differenza, ma non molti si sono presi il tempo di quantificarla. Per fortuna, gli scienziati l’hanno fatto. Le unghie crescono un po’ più del doppio delle unghie dei piedi: un tasso medio di 3,47 mm/mese contro 1,62 mm/mese.
Le unghie si sono evolute dagli artigli circa 55 milioni di anni fa, e sono una delle caratteristiche che distinguono i primati. L’analisi della sequenza aminoacidica delle proteine S100 fused-type (SFTPs) nelle appendici cutanee di animali con unghie e artigli indica che unghie e artigli hanno un’origine evolutiva comune; i modelli di espressione di filaggrina, tricoialina e cornulina, tre SFTPs che sono espresse nei cheratinociti cornificanti dell’epidermide, sono gli stessi nei mammiferi e non mammiferi. Il record fossile include un plesiadapiforme, il più antico mammifero conosciuto simile ai primati, che aveva evoluto una sola unghia del piede, mentre l’ultimo antenato comune dei primati aveva evoluto le unghie su tutte le sue dita dei pedali tranne la seconda, che ha mantenuto un “toeletta” usata per la pulizia. Mentre gli artigli sono ideali per afferrare i tronchi degli alberi, le unghie hanno permesso ai primi primati di afferrare i rami degli alberi terminali e all’uomo moderno di toccare uno schermo intelligente.
Le unghie crescono continuamente per tutta la vita e sono composte principalmente da cheratina, una proteina che si trova anche nei capelli, negli artigli e negli zoccoli. Questo forma una piastra ungueale dura attaccata a un letto ungueale morbido ed è circondato su tre lati da pieghe ungueali dermiche per la stabilità. Quando nuove cellule della lamina ungueale si formano dall’epitelio della matrice alla base dell’unghia, le vecchie cellule ungueali vengono spinte in avanti, si induriscono e si appiattiscono. La dimensione complessiva e la forma dell’unghia varia, ed è in gran parte determinata dalla forma dell’osso della falange distale. Altri fattori che influenzano la forma dell’unghia sono la salute, la nutrizione e l’uso. I medici ispezionano le unghie durante l’esame fisico per cercare clubbing, pitting, cianosi, emorragie da schegge, psoriasi e altri segni perché questi possono riflettere la malattia sistemica e aiutare nella diagnosi.
Ma cosa influenza la velocità di crescita delle unghie? I tassi di crescita delle unghie e degli artigli variano sia tra le specie che all’interno delle stesse. Per esempio, gli artigli del tasso vengono sostituiti ogni quattro mesi circa, mentre quelli dei gatti domestici ogni sei-nove mesi. L’età, la nutrizione e persino la stagione sono stati citati come fattori determinanti per le differenze nella crescita delle unghie e degli artigli, con una crescita più lenta nei vecchi, nei malnutriti o nei climi freddi. Questi fattori possono spiegare la variabilità tra la crescita delle unghie di persone diverse, ma non spiegano la differenza nel rapporto di crescita delle unghie di un singolo individuo. Questa differenza tra la crescita delle unghie delle mani e dei piedi è meglio compresa come derivante da una differenza nell’uso.
L’uso, e il trauma al letto ungueale che risulta dall’uso, cambia il modello di crescita delle unghie. Uno studio ha misurato l’indice di curvatura, definito come il rapporto tra l’altezza e la larghezza delle unghie di falegnami e impiegati. I falegnami, le cui unghie sono soggette a una maggiore frequenza e forza delle forze meccaniche rispetto agli impiegati, hanno un indice di curva più basso (unghie più piatte). Per confermare che questa differenza di crescita era dovuta all’uso e non a una differenza biologica inerente ai falegnami e agli impiegati, lo studio ha anche confrontato la curvatura delle unghie delle dita destra e sinistra dei bassisti jazz, che usano il quinto dito sinistro per suonare ma il quinto dito destro poco frequentemente. Anche in questo caso è stato osservato un indice di curvatura diminuito nel dito soggetto a maggiori traumi.
L’aumento delle forze su un letto ungueale probabilmente cambia anche il tasso di crescita delle unghie. Il tasso di crescita sulle unghie della mano non dominante di un individuo è più lento del tasso sulla mano dominante, che è soggetta a più traumi. Allo stesso modo, è stato notato che l’oncofagia, un’abitudine comunemente nota come mordere le unghie e osservata anche negli scimpanzé, aumenta il tasso di crescita delle unghie. Il trauma può portare ad un aumento dell’apporto di sangue e nutrienti alla zona interessata, con conseguente aumento della crescita.
L’evoluzione delle unghie dagli artigli è importante per il tasso di crescita di base, ma la differenza tra la crescita delle unghie delle mani e dei piedi può essere ugualmente dipendente dall’uso delle unghie e dal trauma. In ogni caso, dipingetele, ostentatele e godetevi quel tempo caldo.
Di Alice Drain, studente di medicina del terzo anno alla NYU School of Medicine
Peer reviewed by Mark D. Schwartz, MD, Medicina, NYU Langone Medical Center
Immagini per gentile concessione di Wikimedia Commons
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