Por Alice Drain
Peer Reviewed
O tempo quente anuncia a chegada dos chinelos de dedo e a exposição dos dedos dos pés previamente enfiados em meias e botas. Esta súbita presença do pedal faz-nos pensar, porque é que as unhas dos pés crescem mais lentamente que as unhas das mãos?
Primeiro, até que ponto a velocidade de crescimento das unhas varia? Qualquer pessoa que já teve de esperar que uma unha do pé partida crescesse gradualmente, tratasse um fungo do dedo do pé ou fizesse uma mani-pedi está familiarizada com esta diferença, mas não são muitos os que demoraram a quantificá-la. Felizmente, os cientistas já o fizeram. As unhas dos pés crescem um pouco mais do dobro da velocidade das unhas dos pés: uma taxa média de 3,47 mm/mês em comparação com 1,62 mm/mês .
As unhas evoluíram das garras há cerca de 55 milhões de anos, e são uma das características que distinguem os primatas . A análise da sequência de aminoácidos das proteínas tipo S100 fundidas (SFTP) nos apêndices cutâneos dos animais portadores de unhas e garras indica que as unhas e garras têm uma origem evolutiva comum; os padrões de expressão da filagrina, trichohyalina e cornulina, três SFTPs que são expressos nos queratinócitos cornificantes da epiderme, são os mesmos em mamíferos e não mamíferos . O registro fóssil inclui um plesiadapiforme, o mamífero mais antigo conhecido como primata, que tinha desenvolvido uma única unha do pé, enquanto o último ancestral comum dos primatas tinha desenvolvido unhas em todos os seus dígitos do pedal, com exceção do segundo, que reteve uma “garra de vaso sanitário” usada no grooming . Enquanto as garras são ideais para agarrar os troncos das árvores, as unhas permitiram que os primeiros primatas agarrassem os ramos terminais das árvores e que o homem moderno batesse em uma tela inteligente .
As unhas crescem continuamente ao longo da vida e são compostas principalmente de queratina, uma proteína também encontrada em cabelos, garras e cascos . Isto forma uma placa de unhas dura presa a um leito de unhas macias e é rodeada em três lados por pregas de unhas dérmicas para estabilidade . À medida que novas células da placa ungueal se formam a partir do epitélio da matriz na base da unha, as células ungueal mais antigas são empurradas para a frente, endurecem e achatam. O tamanho geral e a forma da unha varia, e é determinado em grande parte pela forma do osso da falange distal. Outros factores que afectam a forma da unha são a saúde, a nutrição e o uso. Os médicos inspecionam as unhas durante o exame físico para procurar por golpes, pites, cianose, hemorragias, psoríase e outros sinais, pois estes podem refletir doença sistêmica e auxiliar no diagnóstico .
Mas o que afeta a velocidade de crescimento das unhas? As taxas de crescimento das unhas e garras variam tanto entre as espécies como dentro das espécies. Por exemplo, as garras dos texugos são substituídas aproximadamente a cada quatro meses, enquanto as garras dos gatos domésticos são substituídas a cada seis a nove meses. Idade, nutrição e até mesmo a estação do ano têm sido citadas como principais determinantes para as diferenças de crescimento das unhas e unhas, com crescimento mais lento nos velhos, nos mal nutridos, ou naqueles em climas frios. Esses fatores podem explicar a variabilidade entre o crescimento das unhas de diferentes pessoas, mas não explicam a diferença na relação entre o crescimento da unha e da unha de um único indivíduo. Esta diferença entre o crescimento da unha e da unha do pé é melhor entendida como resultante de uma diferença no uso.
Utilizar, e o trauma no leito da unha que resulta do uso, muda o padrão de crescimento da unha. Um estudo mediu o índice da curva, definido como a relação entre a altura e a largura das unhas dos carpinteiros e funcionários de escritório. Os carpinteiros, cujos pregos estão sujeitos a uma maior frequência e resistência das forças mecânicas do que as operárias de escritório, têm um índice de curva mais baixo (pregos mais planos). Para confirmar que esta diferença de crescimento se deve ao uso e não a uma diferença biológica inerente entre carpinteiros e empregados de escritório, o estudo também comparou a curvatura das unhas dos dedos esquerdo e direito dos baixistas de jazz, que usam o quinto dedo esquerdo em jogo, mas o quinto dedo direito com pouca frequência. Também aqui foi observado um menor índice de curva no dedo sujeito a maior traumatismo .
Forças aumentadas num leito de unhas também provavelmente alteram a taxa de crescimento das unhas. A taxa de crescimento nas unhas da mão não dominante de um indivíduo é mais lenta do que a taxa na mão dominante, que está sujeita a mais traumas. Da mesma forma, tem sido observado que a oncicofagia, um hábito comumente conhecido como morder unhas e observado mesmo em chimpanzés, aumenta a taxa de crescimento das unhas . Trauma pode levar a um aumento do fornecimento de sangue e nutrientes à área afetada, resultando em aumento do crescimento.
A evolução das unhas a partir das garras é importante para a taxa basal de crescimento, mas a diferença entre o crescimento da unha e da unha do pé pode ser igualmente dependente do uso e trauma das unhas. De qualquer forma, pinte-as, exiba-as e desfrute desse clima quente.
Por Alice Drain, estudante de medicina do 3º ano da NYU School of Medicine
Peer revisto por Mark D. Schwartz, MD, Medicine, NYU Langone Medical Center
Imagens cortesia do Wikimedia Commons
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