L’esploratore Don Juan de Oñate y Salazar nacque intorno al 1550, molto probabilmente a Zacatecas, in Messico. Dopo la sconfitta del 1588 della sua Armada, il re di Spagna Filippo II, desideroso di ristabilire il prestigio del suo paese e sperando di ripetere le imprese di Hernán Cortés e Francisco Pizarro, ordinò al viceré della Nuova Spagna di organizzare una spedizione per cercare e colonizzare una ricca civiltà che si pensava si trovasse a nord del Messico. Nel 1595 il viceré scelse Oñate per guidare e finanziare la spedizione. Apparentemente la scelta ideale, Oñate era il figlio di un ricco proprietario di miniere di Zacatecas, ed era sposato con Isabel de Tolosa Cortés y Moctezuma, nipote di Cortés e pronipote dell’ultimo imperatore azteco, Moctezuma.
Nonostante il fallimento di Coronado nel trovare città d’oro mezzo secolo prima, Oñate credeva che avrebbe trovato Gran Quivira. La sua entrata negli attuali Stati Uniti avvenne a El Paso del Norte sul Rio Grande nel maggio 1598. Due mesi dopo stabilì il Nuovo Messico spagnolo a San Juan Pueblo nella valle settentrionale del Rio Grande. Presto inviò gruppi di esploratori verso ovest fino alle vicinanze dell’attuale Flagstaff, in Arizona, e verso est fino alle vicinanze dell’attuale Amarillo, in Texas.
Nel 1601 Oñate stesso guidò un’esplorazione per trovare Quivira. In giugno il suo gruppo seguì il fiume Canadian verso est attraverso il Texas Panhandle, entrando nell’attuale Oklahoma a nord di Cheyenne e passando attraverso le contee di Woodward e Woods. Poi condusse il suo gruppo a nord-est verso i villaggi Wichita alla confluenza dei fiumi Arkansas e Little Arkansas, vicino all’attuale Wichita, Kansas. Come Coronado, trovò solo capanne di fango e indiani americani ostili, e la sua troupe delusa tornò nel Nuovo Messico.
Oñate fece la sua spedizione più ambiziosa nel 1605, seguendo il fiume Colorado da vicino al Grand Canyon al Golfo di California. Al suo ritorno nel Nuovo Messico la colonia era in disordine. Nel 1607 i continui problemi e i debiti crescenti indussero Oñate a dimettersi da capo della colonia. Nel 1609 fu testimone della fondazione di Santa Fe, ma nel 1613 si recò a Città del Messico per difendersi dalle accuse di cattiva gestione che gli erano state rivolte da tempo. Alla fine fu multato e fu bandito a vita dal Nuovo Messico e da Città del Messico per quattro anni. In breve tempo tornò in Spagna per ripulire il suo nome. Nel 1620 era l’ispettore reale delle miniere. “L’ultimo conquistatore” morì il 3 giugno 1626 in Spagna.