Der Entdecker Don Juan de Oñate y Salazar wurde um 1550 geboren, wahrscheinlich in Zacatecas, Mexiko. Nach der Niederlage seiner Armada im Jahr 1588 wollte der spanische König Philipp II. das Ansehen seines Landes wiederherstellen und hoffte, die Heldentaten von Hernán Cortés und Francisco Pizarro wiederholen zu können. Er beauftragte den Vizekönig von Neuspanien, eine Expedition zu organisieren, um eine reiche Zivilisation zu suchen und zu kolonisieren, von der man annahm, dass sie nördlich von Mexiko lag. Im Jahr 1595 wählte der Vizekönig Oñate als Leiter und Finanzier der Expedition aus. Oñate war der Sohn eines wohlhabenden Minenbesitzers aus Zacatecas und mit Isabel de Tolosa Cortés y Moctezuma verheiratet, der Enkelin von Cortés und Urenkelin des letzten Aztekenkaisers Moctezuma.
Obwohl Coronado ein halbes Jahrhundert zuvor keine goldenen Städte gefunden hatte, glaubte Oñate, dass er Gran Quivira finden würde. Seine Entrada in die heutigen Vereinigten Staaten erfolgte in El Paso del Norte am Rio Grande im Mai 1598. Zwei Monate später gründete er im San Juan Pueblo im nördlichen Rio Grande-Tal das spanische Neu-Mexiko. Schon bald schickte er Erkundungstrupps nach Westen in die Nähe des heutigen Flagstaff, Arizona, und nach Osten in die Nähe des heutigen Amarillo, Texas.
Im Jahr 1601 leitete Oñate selbst eine Erkundung, um Quivira zu finden. Im Juni folgte seine Gruppe dem Canadian River ostwärts durch den texanischen Pfannenstiel, erreichte das heutige Oklahoma nördlich von Cheyenne und durchquerte die Bezirke Woodward und Woods. Anschließend führte er seine Gruppe in nordöstlicher Richtung zu den Wichita-Dörfern am Zusammenfluss von Arkansas und Little Arkansas in der Nähe des heutigen Wichita, Kansas. Wie Coronado fand er nur Lehmhütten und feindselige Indianer vor, und seine enttäuschte Truppe kehrte nach Neu-Mexiko zurück.
Oñate unternahm seine ehrgeizigste Expedition im Jahr 1605 und folgte dem Colorado River von der Nähe des Grand Canyon bis zum Golf von Kalifornien. Bei seiner Rückkehr nach Neu-Mexiko war die Kolonie in Aufruhr. Im Jahr 1607 veranlassten anhaltende Probleme und wachsende Schulden Oñate dazu, als Leiter der Kolonie zurückzutreten. Im Jahr 1609 war er Zeuge der Gründung von Santa Fe, reiste aber 1613 nach Mexiko-Stadt, um sich gegen die seit langem erhobenen Vorwürfe der Misswirtschaft zu verteidigen. Schließlich wurde er zu einer Geldstrafe verurteilt und auf Lebenszeit aus New Mexico und für vier Jahre aus Mexiko-Stadt verbannt. Kurz darauf kehrte er nach Spanien zurück, um seinen Namen reinzuwaschen. Ab 1620 war er königlicher Bergbauinspektor. Der „letzte Konquistador“ starb am 3. Juni 1626 in Spanien.