Il drago nell’antica Cina

I draghi appaiono nella mitologia di molte culture antiche, ma in nessun’altra parte del mondo la creatura era così venerata come in Cina. Lì, in netto contrasto con altre mitologie mondiali, il drago era quasi sempre visto in una luce positiva e particolarmente associato alle piogge e alle fonti d’acqua che danno la vita. Considerato il segno dell’anno più propizio, indossato sulle vesti degli imperatori, raffigurato nei materiali più preziosi, dai gioielli d’oro alle statuette di giada, e con innumerevoli riferimenti nella letteratura e nelle arti dello spettacolo, il drago era ovunque nell’antica Cina e oggi incombe come sempre nella psiche cinese.

Origini & Attributi fisici

Una delle prime creature ad apparire nei racconti e nelle leggende dell’antica Cina, il drago è più spesso raffigurato come una bestia gigante e snella che abita nelle fonti d’acqua o nelle nuvole. Il drago cinese è straordinariamente potente, e quando vola, di solito è accompagnato da lampi e tuoni. Quando, da chi e su quale realtà il drago sia stato inventato per la prima volta non è noto, anche se alcuni storici suggeriscono un legame con gli arcobaleni e un “serpente del cielo” che si vede dopo gli acquazzoni o alle cascate. Draghi di giada intagliati sono stati scavati in siti della cultura Hongshan, che può essere datata al 4500-3000 a.C., molto prima che apparisse qualsiasi documento scritto sulla creatura. Lo storico R. Dawson dà la seguente descrizione degli attributi fisici del drago cinese:

Come capo degli animali il drago doveva essere composto da caratteristiche eccezionali di altri animali. La descrizione tradizionale gli dà le corna di un cervo, la fronte di un cammello, gli occhi di un demone, il collo di un serpente, il ventre di un mostro marino, le scaglie di una carpa, gli artigli di un’aquila, i cuscinetti di una tigre e le orecchie di un bue. (231)

Descrizioni alternative danno attributi simili ma a volte con il corpo di un serpente, gli occhi di un coniglio, il ventre di una rana e le corna di un cervo. Altre qualità del drago erano che poteva cambiare forma e dimensioni a piacimento e scomparire o riapparire dove voleva.

Lo studioso cinese Wen Yiduo ha suggerito che questa fantastica collezione di parti bestiali era in realtà basata sull’unione politica di diverse tribù, ciascuna con un animale diverso come loro totem. Il drago era, quindi, una rappresentazione simbolica dell’assimilazione di queste tribù in un’unica nazione. Un’ipotesi interessante, che però non spiega la comparsa dei draghi molto prima che esistessero associazioni politiche di questo tipo nelle prime comunità cinesi.

Poteri & Associazioni

Malgrado l’aspetto temibile del drago non era solitamente visto come il mostro dalle cattive intenzioni che abita i miti di altre culture del mondo dove è tipicamente ucciso da una figura di eroe coraggioso. Infatti, in Cina, il drago era ed è considerato una creatura giusta e benevola. È per questo motivo che è stato associato al potere e in particolare agli imperatori della Cina che, in qualità di detentori del mandato del cielo e di rappresentanti di Dio sulla terra, devono sempre governare in modo giusto e imparziale per il bene di tutti i loro sudditi.

Un altro motivo per cui i governanti dovrebbero emulare i draghi è che la creatura era considerata uno dei quattro animali più intelligenti (insieme alla fenice, all’unicorno e alla tartaruga). Un famoso mito racconta di un drago che aiutò attivamente un sovrano, Yu il Grande (2070 a.C. circa), il leggendario fondatore della dinastia Xia, che fu aiutato da un drago (o in realtà era un drago) e da una tartaruga a gestire le acque alluvionali che stavano devastando il suo regno e quindi a controllarle in un sistema di irrigazione migliore.

Il popolo, in generale, considerava il drago un simbolo fortunato e portatore di ricchezza. Inoltre, gli antichi agricoltori pensavano che i draghi portassero le piogge e l’acqua di cui avevano bisogno per aiutare i loro raccolti. I draghi erano anche ritenuti responsabili di forti venti, grandinate, tuoni, fulmini e tornado – questi ultimi sono conosciuti ancora oggi come ‘turbine del drago’ o long juan feng. È anche interessante notare che molte delle prime raffigurazioni di draghi in giada sono circolari.

Nelle comunità rurali, c’era una danza del drago per indurre la generosità della creatura nel dispensare la pioggia e una processione in cui veniva portata una grande figura di drago fatta di carta o stoffa stesa su un telaio di legno. In alternativa, piccoli draghi erano fatti di ceramica o venivano portati striscioni con la raffigurazione di un drago e preghiere scritte per chiedere la pioggia. Gli assistenti seguivano la processione portando secchi d’acqua e, usando rami di salice, spruzzavano gli spettatori e gridavano “Ecco la pioggia!”. Quando sembrava che una siccità fosse imminente, un altro appello per la pioggia era quello di disegnare immagini di draghi che venivano appese fuori dalle case.

Le processioni danzanti avevano anche un altro pratico scopo, che era quello di allontanare le malattie e i malanni, specialmente in tempi di epidemie. La danza del drago divenne parte delle feste rurali e venne ad essere strettamente associata alle celebrazioni del Capodanno cinese. Il legame tra i draghi e la pioggia, la danza e la guarigione potrebbe derivare dallo sciamanesimo, comunemente praticato nell’antica Cina.

Nei racconti popolari, c’era una razza di draghi guidata dal loro Re Drago Lung-Wang. Con corpi squamosi, quattro zampe e corna, potevano assumere forma umana e rapire giovani ragazze. Sono simili ai Nagas, le creature simili a serpenti del folklore indù che proteggono le fonti d’acqua. Nell’arte cinese, questi draghi possiedono spesso una magnifica perla la cui lucentezza iridescente ricorda l’arcobaleno e che può rappresentare l’idea del tesoro legato a quel fenomeno.

Un’altra credenza tradizionale era che i Quattro Mari del mondo (per gli antichi cinesi erano quattro e non sette) fossero presieduti ciascuno da un re drago. I loro nomi sono Ao Kuang (che governa l’Est), Ao K’in (Sud), Ao Jun (Ovest) e Ao Shun (Nord). Ao Kuang è il capo, ma tutti e quattro devono inchinarsi alla volontà dell’Imperatore di Giada a cui offrono omaggio nel terzo mese dell’anno, il mese delle piogge più intense. Oltre a queste figure più signorili, la gente del posto credeva spesso che ogni fonte d’acqua vicina fosse la casa di un drago. La connessione di lunga data tra draghi e fiumi è attestata dal fatto che oltre 40 fiumi cinesi hanno la parola drago nel loro nome.

Il drago arrivò ad avere un certo significato anche in alcune delle religioni cinesi più formali. Nei dipinti del buddismo Chan, un drago che appare da dietro le nuvole era un simbolo della verità e delle difficoltà nel vederla chiaramente. Per i taoisti, il drago era ancora più importante e rappresentava la forza centrale onnipresente conosciuta come la ‘Via Centrale’ o Tao. Anche i quattro re drago dei Quattro Mari furono adottati dai taoisti. Infine, il drago è il quinto segno dello zodiaco cinese o shengxiao e associato a uno dei 12 anni del ciclo del calendario, il più recente “anno del drago” è gennaio 2012 – febbraio 2013.

Abiti di drago

Come abbiamo visto, il drago e l’imperatore cinese erano una coppia perfetta – la creatura suprema della mitologia e la persona più importante del regno, il figlio del cielo, niente di meno. Infatti, per molti, l’imperatore era in realtà un’incarnazione del supremo drago portatore di pioggia. L’imperatore, quindi, per enfatizzare questa associazione di buon auspicio, indossava abiti di seta con motivi di draghi squisitamente ricamati, sedeva su un trono con draghi intagliati, e faceva adornare il suo palazzo con decorazioni architettoniche che mostravano draghi. Il drago associato all’imperatore aveva sempre cinque artigli per distinguerlo da altri draghi minori che avevano solo quattro artigli.

Le cosiddette vesti da drago dell’imperatore, o longpao, variavano a seconda della dinastia. Gli imperatori Qin avevano una delle vesti più impressionanti, con una sopravveste intera che si allacciava al fianco ed era decorata con nove draghi a cinque artigli che fluttuavano su nuvole, rocce e mare, che simboleggiavano i tre elementi dell’universo. Anche le mogli dell’imperatore e certi funzionari privilegiati e di alto rango della corte e le loro stesse mogli potevano indossare i draghi, ma le dimensioni, i colori e il taglio di questi abiti erano tutti strettamente controllati in un’intricata gerarchia di convenzioni sociali. Occasionalmente, i dignitari e gli ambasciatori di stati stranieri avevano l’onore di indossare abiti di drago durante la loro visita ufficiale a corte.

I draghi nell’arte cinese

Come detto sopra, i draghi erano un tema popolare in alcuni dipinti religiosi, ma erano un’immagine troppo impressionante per gli artisti più secolari per resistere. I draghi apparivano in gioielli, erano scolpiti nella giada, dipinti sulla porcellana fine, intagliati e intarsiati nella lacca, scolpiti nella pietra per decorare i giardini, incisi su armi e armature, e raffigurati in dipinti e tappezzerie. I draghi furono usati in bordi decorativi su ceramiche e bronzi, e questi divennero sempre più stilizzati in modo da non essere più riconoscibili come la creatura che li aveva originariamente ispirati.

La prima raffigurazione conosciuta di un drago è una rappresentazione stilizzata a forma di C intagliata nella giada. Trovata nella Mongolia interna orientale, apparteneva alla cultura Hongshan, che ha prosperato tra il 4500 e il 3000 a.C. Così come il drago continua ad essere un soggetto popolare nell’arte cinese, la figura di Hongshan, sebbene sia la prima, è ancora probabilmente la più conosciuta, poiché è usata oggi in tutto, dai loghi delle aziende ai poster che accolgono i visitatori all’aeroporto internazionale di Pechino.

Festival della Barca del Drago

Il Longzhou jie o Festival della Barca del Drago fu originariamente tenuto in onore del poeta e statista Qu Yuan (340-278 a.C. circa). Il ministro di stato Chu aveva messo fine alla sua vita gettandosi nel fiume Miluo, che era la sua drammatica risposta all’esilio in seguito a un’aggressione calunniosa al suo personaggio da parte di un politico rivale. Furono lanciate delle barche per cercare il suo corpo, ma senza successo, e così i suoi sostenitori gettarono nelle acque degli gnocchi di riso (zongzi) in sua memoria. Per commemorare ulteriormente la tragedia, una gara di barche si tenne sul fiume ogni anno da allora in poi – una pratica che poi si diffuse in altri fiumi della Cina e che presto assunse la funzione più ampia di placare il drago portatore di pioggia. Di conseguenza, le barche hanno tipicamente una testa di drago sulla prua e un’alta coda di drago a poppa. La gara è oggi una parte colorata del Festival di Duanwu e si tiene di solito il quinto giorno del quinto mese lunare.