I “vermi serpenti” saltellanti invadono le foreste degli Stati Uniti

Aggiungi “vermi serpenti” alla lista delle cose di cui gli americani possono preoccuparsi quest’anno.

Questi lombrichi saltellanti, provenienti dall’Asia, sono noti per il loro comportamento selvaggio. Ora stanno mangiando la loro strada attraverso gli Stati Uniti. Lungo la strada, stanno spostando altri lombrichi, millepiedi, salamandre e uccelli che nidificano a terra. Questo altera le catene alimentari della foresta. E i saltatori si stanno diffondendo velocemente. Possono invadere un’area delle dimensioni di 10 campi da calcio degli Stati Uniti in un solo anno! Ora la ricerca mostra che danneggiano anche i terreni forestali in cui vivono.

Tre specie di questi invasori si stanno dimenando negli Stati Uniti. Sono arrivati per la prima volta più di 100 anni fa, probabilmente in vasi di piante importate. Ma solo negli ultimi 15 anni, hanno cominciato a diffondersi particolarmente. Ora, sono ben stabilite in tutto il Sud e negli stati del Medio-Atlantico. Alcuni hanno raggiunto anche parti del nord-est, del Midwest superiore e dell’ovest.

Gli scienziati non sanno esattamente perché i vermi hanno iniziato a diffondersi così rapidamente. Pensano che il cambiamento climatico possa avere un ruolo. Gli inverni più caldi nel Nord significano che i vermi possono diffondersi in nuove aree che prima erano troppo fredde.

Ma anche gli umani stanno aiutando la diffusione dei vermi, dice Nick Henshue. Egli studia i vermi e l’ecologia del suolo all’Università di Buffalo a New York. I nuovi invasori sono spesso chiamati vermi saltatori asiatici, vermi pazzi, vermi serpenti o saltatori dell’Alabama. I loro nomi scientifici sono più difficili da ricordare: Amynthas agrestis, A. tokioensis e Metaphire hilgendorfi. Ai pescatori piacciono questi vermi perché si dimenano e si agitano come serpenti arrabbiati. Questo attira i pesci, spiega Henshue. Alcune persone li comprano anche come vermi per i mucchi di compost, perché divorano gli scarti di cibo molto più velocemente degli altri lombrichi – troppo velocemente, in effetti.

Ma questi invasori pongono un problema quando si tratta di ecologia. Per esempio, le loro uova sono tenute in bozzoli abbastanza piccoli da prendere facilmente un giro sulla scarpa di un escursionista o di un giardiniere. Possono anche essere spostate con pacciame, compost o piante. Centinaia possono esistere in un’area non più grande della parte superiore del vostro banco di scuola.

I vermi saltatori crescono più velocemente e si riproducono più rapidamente di altri lombrichi, come i nightcrawler. Inoltre, i vermi saltatori non hanno bisogno di compagni per riprodursi. Questo significa che un solo verme può far partire un’intera invasione.

Un’altra preoccupazione: Questi animali consumano più nutrienti degli altri lombrichi. Trasformano il terreno in piccole palline che assomigliano a fondi di caffè o carne macinata. Henshue dice che diventa come “carne da taco”. Questo terreno simile a pellet può rendere difficile la crescita delle piante native e delle piantine di alberi. Rende anche il suolo molto più probabile il suo deflusso in un temporale.

Denudendo i terreni forestali e alterando i loro microbi

Gli scienziati si preoccupano soprattutto degli effetti dei vermi sulla “lettiera di foglie”. Questo è uno strato di foglie in decomposizione, corteccia e bastoni. Può coprire i pavimenti delle foreste più in profondità dell’altezza di una lattina di soda. Quando i vermi invadono, sminuzzano lo strato di foglie. Ciò che rimane è un terreno nudo la cui struttura e il contenuto minerale sono cambiati, nota Sam Chan. Egli studia le specie invasive con Oregon Sea Grant all’Università Statale dell’Oregon a Corvallis. Questi vermi possono ridurre la lettiera fogliare di una foresta del 95% in una sola stagione, ha scoperto.

Ridurre la lettiera di foglie significa meno protezione per le creature che vivono sul suolo della foresta. Significa anche meno nutrienti e meno protezione per i giovani alberi. Dove il terreno è spoglio, le piantine non possono crescere. Questo significa che le foreste non possono ricostruirsi da sole. Invece, piante diverse si trasferiscono – di solito quelle invasive, dice Bradley Herrick. È un ecologo dell’Arboretum dell’Università del Wisconsin-Madison. Le nuove specie invadenti si affollano su quelle native.

Una nuova ricerca mostra che questi vermi stanno anche cambiando la chimica dei suoli e i microbi in essi.

Herrick e altri scienziati hanno campionato i suoli in cui vivevano i vermi saltatori. Dopo che i vermi hanno invaso, c’era più azoto e meno carbonio, hanno trovato. Questo può influenzare quali piante cresceranno lì, dice Herrick. L’azoto è un nutriente necessario per le piante. Ma quando ce n’è troppo o è disponibile nel momento sbagliato dell’anno, può essere tossico o inutilizzabile.

Gli scienziati hanno anche studiato il rilascio di anidride carbonica dal suolo. I microbi e gli animali che vivono nel suolo emettono questo gas serra. E più a lungo i vermi hanno vissuto nei suoli, più anidride carbonica questi suoli hanno rilasciato nell’aria, riferisce Gabriel Price-Christenson. È uno scienziato del suolo. Lavora all’Università dell’Illinois a Urbana-Champaign dove ha condotto il nuovo studio. Il suo team ha descritto i suoi risultati nel numero di ottobre di Soil Biology and Biochemistry.

Questo team ha anche raccolto il DNA dalla cacca e dalle interiora dei vermi. Questo DNA ha permesso loro di studiare i microbi in ogni specie di verme saltatore. Poi hanno testato i terreni per i cambiamenti nei batteri e funghi in essi. Ogni specie di verme saltatore ospitava diversi microbi nel suo intestino, questi dati mostrano. Questa è “una scoperta davvero importante”, dice Herrick. Fino ad ora, dice, gli scienziati avevano pensato che tutti i vermi saltatori fossero molto simili.

Così, ogni specie di verme potrebbe avere una posizione unica, o nicchia (Neesh), nell’ambiente. Questo permette a più specie di prosperare come gruppo, dice Herrick. La scoperta ha anche senso, aggiunge, perché gli scienziati hanno trovato più specie che vivono insieme. Ma è ancora una sorpresa che tali vermi simili ospitino batteri molto diversi.

Se i vermi hanno nicchie diverse, probabilmente avranno anche effetti diversi su altri abitanti del suolo. Questi includono altri vermi, funghi e batteri. Inoltre, sospetta Herrick, i diversi saltatori probabilmente hanno effetti diversi sulla chimica del loro suolo.

I cambiamenti ritrovati dei vermi nel suolo sono importanti, dice Henshue. Ma ci sono ancora molte incognite. Per esempio, quanto lontano potrebbero diffondersi i vermi? E quanti diversi tipi di ambienti potrebbero invadere? Un’altra domanda importante: Come influiscono le condizioni meteorologiche sui vermi? Una lunga siccità quest’anno in Wisconsin sembra aver ucciso molti dei vermi nell’arboreto, dice Herrick.

Dice che come un segno che forse anche questi resistenti invasori hanno i loro limiti.